Из тела Хьюго хлынул свет.

Все замерли, глядя, как чужая божественность растворяется в нём. Больше всех перепугался сам Хьюго.

— Кх... Нет! Дай выплюнуть!...

Он попытался выкашлять ядро, но Лайм прыгнул ему на голову и со всей силы ударил сверху.

Тук!

Кристалл провалился в горло.

Божественностью пользовались двумя способами. Ядро можно было просто носить с собой и временно обращаться к его Властям. Но тогда возможности оставались урезанными, связь с вассалами не переходила к новому владельцу, а сам кристалл легко было отнять.

Второй способ был радикальнее: проглотить ядро и присвоить божественность целиком.

Именно это Хьюго сейчас и сделал.

— Из трёх ядер ты выбрал именно это?!

Ли Гон оставил ему божественности трёх олимпийцев.

[Арес — <Владыка Воителей>, разжигающий мятежи и битвы]

[Гермес — <Владыка Вестников>, для которого нет далёких мест]

[Афродита — <Владыка Восхваления>, повелевающая красотой]

Лайм скормил Хьюго ядро Афродиты.

— Ты зачем скормил мне именно её, мелкая тварь?!

Обычно слизень чудил без остановки, но Ли Гону не вредил никогда. Даже самые безумные выходки в итоге оказывались полезны хозяину.

Значит, и сейчас Лайм действовал ради него.

От этой мысли Хьюго стало ещё страшнее.

— Какого хрена ты задумал?.. А-а-а!

Божественность разошлась по телу. Вместе с ней к Хьюго переходили Власти и связи с вассалами.

[Божественность: Афродита (Владыка Восхваления)]

[Божественное имя: Гимн абсолютной красоте]

[Начинается передача Властей]

[<Ода Красоте (5 звёзд)> и ещё 6 Властей]

Мойры расхохотались.

Они успели прочитать Карму Хьюго и знали, кем он был раньше. Полностью заглянуть в запертое прошлое не удалось, однако открывшегося хватало: когда-то Хьюго служил Змееносцу и убивал богов тысячами. Людей и чужих богов он считал насекомыми. Признавал только хозяина и своих, зато по силе и способностям принадлежал к самой элите.

Несовместимую божественность можно было извлечь, убив владельца. Да и ядро Афродиты было слишком ценным, чтобы выбрасывать. Но случай всё равно выглядел нелепо.

— Впервые вижу мужчину с божественностью Владыки Восхваления!

— Интересно, что за уродец получится.

— Какой ещё уродец? Это божественность бога-наместника. Он даже воспользоваться ею не сможет.

— Его человеческое тело просто лопнет...

Хлоп!

Мойры резко обернулись. К ним летела стрела.

Хьюго уже использовал силу, которую, по их словам, не должен был выдержать.

— Этот ублюдок! Защищайтесь!

Стрела, всегда попадавшая в цель, ударила одну из богинь в лоб — и рассыпалась сердечками.

Пуф! Пуф! Пуф!

Убойная сила исчезла. Хьюго ошалело уставился на мерцающие огоньки, а Мойры захохотали.

— Напугал, придурок!

— Ещё раз! — рявкнул Хьюго.

— Сколько ни стреляй, толку не будет...

Богини потянулись к его судьбе.

Гул!

По лаборатории прокатилась тяжёлая, убийственная волна. Мойры застыли. Казалось, их придавило к земле одной жаждой убийства.

«Что это?»

«Неужели он?»

Они уже собирались уничтожить Хьюго, когда заметили Лайма на его голове. Слизень держал тот самый огромный сгусток силы Креатора, который Ли Гон вынес из тайной комнаты.

Мойры годами прятали его в лаборатории, надеясь возродить исчезнувшую расу.

Лайм собирался отдать находку Хьюго.

— Нет! Мы с таким трудом выкрали эту силу у Эннеады!

— Хватайте слизня! Хьюго можно убить!

Они бросились вперёд.

Удар!

Из Хьюго вырвалась другая сила — древняя и голодная. Его глаза стали как у монстра, пожирающего богов.

Мойры перестали дышать.

«Это же хищник».

«Откуда в нём...»

Лайм не дал им закончить мысль и вдавил сияющий сгусток прямо в макушку Хьюго.

— А-а-а! Ты что творишь?!

В сознании прозвучал чужой приказ.

[Усмири жажду убийства]

Это прозвучало как приказ хозяина сорвавшемуся слуге.

Глаза Хьюго стали прежними, чудовищное присутствие исчезло. В ту же секунду божественность Афродиты вспыхнула по-настоящему.

[Красота запечатлена]

[Уровень божественности повышен]

[Уровень Храма Змееносца повышен]

Свет ударил по Мойрам.

Лахесис вздрогнула, но, не почувствовав боли, усмехнулась.

— Кем бы ты ни был в прошлой жизни, сейчас ты всего лишь человек...

Она повернулась к сестре и замолчала.

Клото застыла, словно статуя. Затем её тело начало меняться. Детское лицо вытянулось, плечи стали шире, волосы отросли до пояса.

Через мгновение на месте Клото стоял Ли Гон — свирепый, окровавленный и длинноволосый.

Хьюго побагровел. Дева удивлённо уставилась на новую фигуру, а Луис понимающе кивнул.

— Так выглядел Ли Гон, когда впервые встретил Хьюго.

— Что?!

Когда-то Ли Гон вытащил Хьюго из пасти монстра, разорвав тварь голыми руками. Умирающий Хьюго был так потрясён, что тут же попросился в ученики. Видимо, именно этот образ он считал вершиной красоты и крутости.

— Почему тогда это женщина с длинными волосами? — спросила Дева.

— Хьюго сперва принял Гона за женщину. У того на голове висела шкура монстра.

— А. Тогда понятно.

[<Лох> эволюционировал в нового высшего бога-вассала]

[Получена новая черта]

[Изменение влияет на всех адептов Храма Змееносца]

[Вера: любовь и безумие — повышена]

[Появилась новая вассальная ветвь]

[Рост вассала повышает класс Храма Змееносца]

Клото, принявшая облик Ли Гона в лучшие годы, набросилась на Лахесис.

Хруст!

— Сестра!

— Сдохни!

Кукла воплощала идеал Хьюго. Она считала Лахесис врагом и пыталась убить её, причём по силе почти не уступала настоящему Ли Гону.

Лахесис могла атаковать, но тогда погибла бы Клото.

Власть Восхваления меняла врага, придавая ему тот облик, который владелец считал прекраснейшим. Афродита считала красивыми окровавленные тела и поэтому уродовала противников. Хьюго раскрыл ту же Власть иначе: превращал врага в идеальную боевую куклу, сражавшуюся на его стороне.

Дева прищурилась.

«Так они и правда могут заполучить Книгу Правил».

Именно она рассказала Ли Гону о книге. Верховные боги продвигали новые законы, Мойры вносили их в Книгу Правил. Эта связка держала в страхе весь мир богов. Боги-покровители платили дань верховным богам и заискивали перед Мойрами, потому что боялись обеих сторон.

Украсть книгу мог только Храм Змееносца, которому было плевать на чужие порядки.

Но сейчас Деву занимало другое.

— Луис, ты знал, кем Хьюго был в прошлой жизни, когда выбрал его Святым?

— Откуда мне было знать?

За перерождения отвечал мир богов. Узнать Карму прежней жизни могли разве что Махабхарата, управлявшая Адом Перерождений, да Богини Судьбы.

Богов с тяжёлой Кармой отправляли в Ад Перерождений. Они рождались низшими существами и очищались, пока не получали право снова стать богами.

Человек стоял в самом низу этой лестницы.

Животное не накапливало новую Карму и могло расплатиться со старой. Человек был жадным и разумным, а потому грешил до самой смерти. После смерти он обычно превращался в прах или становился сырьём мира богов. Вернуться к божественности почти не было шансов.

Даже сами боги боялись человеческого рождения.

Поэтому Луис и выбрал Хьюго Святым, не интересуясь его прошлым. Человек был расходным материалом: его можно было использовать и выбросить без всякой расплаты для храма.

— Но та сила... — Дева задумалась.

Времени на размышления не осталось.

— Сейчас важнее другое.

Она щёлкнула пальцами.

— Семейный щит! Навык Храма Змееносца, взятый взаймы!

Луис взлетел и закрыл её от молнии Лахесис. Разряд ударил в него, Пылающий Стрелец запенился и потерял сознание.

— Сдохни!

Хьюго и Дева одновременно бросились на последнюю Мойру, ещё способную держать судьбу Ли Гона.

* * *

В прошлом Ли Гон хлопал по щекам мёртвого Монарха Времени.

— Эй. Ты не из тех, кто дохнет от одного удара. Хватит притворяться, вставай!

Если Время погибнет здесь, будущее изменится. Тринадцатый герой Ли Гон исчезнет, вместе с ним пропадут созданные им связи, а события пойдут иначе.

Смерть предводителя не гарантировала, что остальные монархи покинут Землю. Скорее наоборот: они останутся без хозяина или позовут нового.

Будущему был нужен Тринадцатый герой. Иначе некому будет убить Красный Глаз, а через двадцать лет — перебить монархов и спасти человечество.

— Почему ты вдруг такой слабый?

Монарх не ослаб. Просто Ли Гон за прошедшие годы стал несравнимо сильнее.

«Может, дело в том, что я уничтожил 18 732 версии Времени из других измерений?»

Сейчас это не имело значения.

— Копирование. Быстро!

Он уже отнял Власть монарха, а значит, будущее могло сдвинуться. Ли Гон применил Творение третьего этапа и создал точную копию Времени — с теми же способностями и воспоминаниями.

Клон открыл глаза.

— Ты...

Тук!

Ли Гон тут же вырубил его, положил на место трупа и стёр воспоминания о себе данными Забвения.

Оригинал он напоследок пнул по лицу и взвалил на плечо. Копия должна была очнуться и прожить положенную историю, а оригинал Ли Гон забирал как добычу.

Получив Власть Времени, Ли Гон мог сразу вернуться в свою эпоху. Но сегодня должен был погибнуть Джуну.

Ли Гон направился туда, где всё случилось.

«Он умер на другом конце города, подальше от нашего дома».

Перепрыгивая с крыши на крышу, Ли Гон вскоре увидел брата. Джуну преследовали боги-вассалы магического храма. Он нарочно уводил их прочь, чтобы не выдать Ёну и Ли Гона.

От этого зрелища сжалось сердце.

Ли Гон хотел спрыгнуть вниз, перебить преследователей и увести Джуну. Но сдержался.

«Я скоро верну тебя».

Он нашёл Ёну. Значит, найдёт и вторую Змею. Обязательно вернёт Джуну к жизни.

А сейчас нужно было проследить, куда после смерти отправится его душа. Только здесь и сейчас Ли Гон мог это выяснить.

— Незнакомый бог. Из какой ты державы?

За спиной Ли Гона возникла странная группа.

Он обернулся и сразу узнал их.

Это были не вассалы Двенадцати Домов Зодиака и не силы Неизвестной цивилизации. Перед ним стояли выходцы из мира богов.

Гермес.

[Божественность: Валькирия (Вальхалла / богиня-вассал)]

[Божественность: Тот (Эннеада / бог-покровитель)]

[Божественность: Анубис (Эннеада / бог-покровитель)]

Кроме Валькирии, все приняли облик мальчиков, но Ли Гон не сомневался, кто перед ним.

Его глаза сузились, превращаясь в змеиные.

«Так вот кто нашёл Ёну и Джуну и выдал их».

Всё сходилось. Близнецов разыскивали боги-покровители Близнецов и Рыб — двух магических храмов, связанных с Вальхаллой и Эннеадой. Сами боги-покровители мира богов не стали бы приходить на Землю без причины.

Другие боги-покровители Двенадцати Домов Зодиака немедленно выгнали бы чужаков, если бы не были с ними заодно. Значит, визит одобрили заранее. Возможно, все они участвовали в охоте на прежних Змееносцев.

Валькирия заговорила первой:

— Назови свою принадлежность. От тебя несёт человеком. Ты какой-то низший вассал?

— Что у тебя на плече? — спросил Анубис.

Ли Гон посмотрел на него особенно внимательно.

Анубис провожал души в загробный мир. А душа Джуну не откликнулась ни на один призыв.

«Неужели это он...»

— Низший бог, тебе задали вопрос.

— Как ты смеешь молчать перед богами-покровителями?

Ли Гон улыбнулся.

— Я?

Чужаки насторожились.

— Хотите знать, кто я такой?

Улыбка стала хищной.

(Продолжение следует)

※ Эпизод первой встречи Хьюго с Ли Гоном подробнее показан в третьей дополнительной главе.