— Вот же дерьмо...

Главнокомандующие выругались, едва увидели окруживших их тварей.

Это были крудэры. Место напоминало колонию Эдема, но ангелы быстро поняли, что попали на чужую землю.

Рафаил первым понял, куда они попали.

— Михаил! Судя по их виду, это владения монархов!

— Я и без тебя вижу, тупой ты ублюдок!

Михаил вызвал меч.

— Чего уставились, кретины?! Живо назад!

Он обернулся к вратам, у которых толпились десять тысяч ангелов, пришедших следом.

Но отступить им не дали.

ХРУСТ!

— А-а-а!

ХРЯСЬ!

— Помогите!

— Кха-а!

Звери разом вцепились ангелам в шеи. Среди них были четырёхногие чудовища, огромные насекомые и твари с щупальцами, похожие на осьминогов.

— Г-господин Михаил... а-а-а!

Одним перегрызали горло, другим отрывали руки, третьим распарывали живот. Площадка перед вратами за несколько секунд превратилась в бойню.

Михаил стиснул зубы, ударил мечом в землю и поднял защитный барьер.

— Сначала убейте тех, кто успел войти внутрь!

ВСПЫШКА!

Обычные чудовища больше не могли приблизиться. Но среди них находилось существо, по сравнению с которым вся эта стая была мелочью.

[Кого я вижу. Самодовольные воробьишки и выжившие из ума птеродактили пожаловали сами.]

Ангелы замерли.

Перед ними стоял монарх. Исходившая от него сила не уступала Верховному богу.

«Проклятые хищники».

Крудэры умели заманивать добычу чем угодно: голосом, красотой, запахом, ловушками. Они играли с жертвой, а затем пожирали и тело, и душу.

[Вы сами пришли на корм? Как заботливо.]

— Заткнись! У вас, насекомых, в голове только жратва и трах!

Михаил прожёг монарха взглядом. Эти тупые, похотливые разбойники посмели бросить вызов древним богам. Однако нападать он не спешил: в открытом бою Эдем потерял бы слишком много.

— Почему врата ещё не открыты?!

— Михаил, они закрылись. Вернуться нельзя.

— Что?

— Ковчег тоже не отвечает. Похоже, кто-то изменил его настройки.

— Какой сумасшедший полез в Ковчег?!

Ответ пришёл почти сразу. Михаил задрал голову и заорал в небо:

— Я же говорил: надо было спалить всех змеиных ублюдков в мире богов до последнего!

Это мог быть только Ли Гон. Он наверняка перенастроил точки перемещения, чтобы насолить Эдему.

Но одно не сходилось.

«Ковчег подчиняется Верховному богу и тем, кому он дал право управления. То есть нам, верховным ангелам».

Михаил раздражённо цокнул языком.

— Неважно. Эти монархи ещё молоды. Уничтожим их и уйдём своим ходом.

Земля задрожала.

ГРРРРР!

Самый дальний монарх шевельнулся. Его исполинское тело стало быстро уменьшаться, пока не приняло человеческий облик.

Из глубины стаи вышел сереброволосый мужчина.

Михаил и Рафаил покрылись холодным потом.

«Только не он».

Говорили, все монархи прекрасны, будто боги красоты. Их облик напоминал хищный цветок: яркий, притягательный и смертельно опасный.

Обычно даже такая тварь не могла сравниться с Михаилом, достигшим ранга Верховного бога.

Но этот был иным.

«Монарх первого поколения. <Ветер>».

Монархи делились на три поколения. <Время>, <Хаос>, <Праздность>, <Бездна> и <Изобилие>, вторгавшиеся на Землю, относились к третьему — самому молодому.

Они были сильны, но Михаил существовал ещё со времён основания мира богов. Перед существами, прожившими лишь несколько сотен лет, он не отступал.

Монархи первого поколения внушали страх даже ему.

Они разрывали на части первозданных богов.

[Как удачно. Это толковое <Время> умерло, а мне одному пришлось растить молодняк. Старые птичьи туши очень питательны.]

Михаил и Рафаил похолодели.

Для крудэров боги были лучшей пищей.

[Детёнышей монархов перебили. Пришлось выводить новых.]

Глаза монархов второго поколения, служивших <Ветру>, и выращенных ими чудовищ одновременно вспыхнули.

[Ешьте.]

Лес наполнился криками и треском костей.

БАХ!

— А-а-а!

ХРУСТ!

— Проклятая змея!

— Думаете, я позволю вам... кха!

Челюсти монархов сомкнулись на руке Михаила. Он лишился конечности и разразился отборной руганью.

* * *

Тем временем Ли Гон всё ещё разглядывал Святых.

«Без маны бога-покровителя Святой не способен пользоваться навыками».

Кто-то явно снабжал их силой. Неизвестное существо поддерживало Джэвона, Сонджэ и новых претендентов, а природа этой энергии почему-то напоминала силу Хейли.

Однако сначала следовало остановить драку.

БАХ!

— Уничтожить Храм Стрельца! Истребить всех! Нет, привести всех в Храм Змееносца!

— Святым Змееносца стану я!

— Значит, сперва выбью из них внушение.

Ли Гон хрустнул пальцами, глядя на обезумевших Ли Джэвона и Чхон Сонджэ.

Хьюго тем временем изо всех сил удерживал Джэвона, который рвался прикончить Сонджэ и отнять его место.

— Джэвон! Очнись! Это Сонджэ! Ты его с детства на спине таскал!

— А вы один сбежали к Змееносцу!

— Что?

— Да плевать мне на Храм Стрельца!

Хьюго выглядел так, словно его только что ударили в сердце.

— Ты всегда говорил, что Стрелец для тебя дороже всего! Клялся, что никогда его не покинешь! Мы вместе берегли этот Храм, а теперь ты...

— Долой Стрельца!

— Что?!

— Место Святого Змееносца моё!

Ли Джэвон будто не замечал убитого предательством взгляда бывшего владыки.

— Господин Ли Гон ни разу даже не предложил мне перейти к нему!

Ли Гон пожал плечами.

— Хочешь стать богом-покровителем Стрельца?

— Даже даром не возьму!

— Тогда можешь стать Святым Змееносца. Победишь Сонджэ — место твоё.

— Безмерно благодарен!

Джэвон вырвался и ринулся в бой. Хьюго окончательно поник.

— Так ты всё это время мечтал стать Святым Змееносца...

Все его улыбки, все слова о преданности Стрельцу оказались враньём.

Пока Хьюго переживал предательство, Ли Гон снова хрустнул кулаками.

— Джэвон... ты правда ударишь меня? — жалобно спросил Сонджэ.

Ли Джэвон замер.

Он растил Сонджэ с пелёнок. Даже под внушением рука не поднялась сразу.

И Сонджэ тут же воспользовался заминкой.

БАХ!

Он пнул Джэвона так, что тот отлетел через весь зал, после чего вскинул руки.

— Есть! Теперь я единственный проповедник... нет, Папа Змееносца! И только я сделаю из дяди чучело!

С неба ударила вспышка.

ХРЯСЬ!

Сонджэ отбросило в сторону.

Нападавшая спустилась на землю, окружённая божественной силой. Хьюго и Ли Гон удивлённо уставились на знакомое лицо.

— Юха?

Чхон Юха, не раздумывая, наступила брату на спину.

Но поразило их не это.

— Эта божественность...

— Афина. Та самая, которую мы видели в мире богов.

— Или подделка?

Юха сильнее вдавила брата в пол.

— Папой Змееносца стану я. И кто эта противная девица?

— Сонджэ.

Юха посмотрела на громадного брата и отшатнулась.

— Фу! Он и раньше был не особенно милым, а теперь вообще кошмар. Зачем так вымахал?

Сонджэ вырос в красивого парня, который наверняка пользовался бы успехом. Но сестре явно больше нравился маленький брат.

Винс, явившийся за местом Святого Змееносца, оживился.

— Раз Чхон Юха здесь, можно начинать. Господин Ли Гон, прошу позволить мне сразиться с ней за право стать новым Святым... кха!

Ли Гон ударил его по голове.

БАХ!

Пол качнулся, словно от землетрясения. Винс рухнул.

— Мужик мне на этом месте не нужен.

Кровь потекла по лицу претендента, но Ли Гон уже смотрел на Юха.

— Где ты взяла божественность Афины?

— Бог-покровитель Девы объяснил, как её поймать.

— Вот как. Неплохо.

С божественностью бога-наместника Юха стала огромной боевой силой.

— Тогда в Сонджэ и Джэвона можно вселить божественности Зевса, Ареса или Гермеса.

Хьюго вскинулся:

— А мне?!

— У тебя уже есть Хьюгодита.

— Да что за... Дай мне нормальную!

Ли Гон не удостоил его ответом, ухватил Винса за голову и приподнял.

С появлением Юха в теле мужчины проступило то, чего раньше не было видно.

[Под влиянием божественности Афины, владелицы <Звезды Стратегии>, вражеский замысел раскрыт.]

От Винса тянулась тонкая нить света. Она явно соединяла его с существом, которое давало ему силу, как бог-покровитель связан со Святым.

Ли Гон давно хотел выяснить, кто стоит за новыми Святыми. Через двадцать лет именно это существо могло стать причиной гибели Земли. А узнав его имя, он, возможно, сумеет снять внушение с Сонджэ и Джэвона.

Ли Гон активировал <Лужу>.

Из пола поднялась тень и обвила его тело. Он собирался пройти по световой нити к её хозяину.

ВСПЫШКА!

Ли Гон оказался в неизвестном месте. Пространство казалось бескрайним, как космос, хотя со всех сторон его словно сжимали стены.

Он осмотрелся и вдруг заметил пленницу.

Перед ним была закована в путы прекрасная женщина. Она не принадлежала ни к богам, ни к людям.

Однако Ли Гона удивило другое.

«Кто она? Почему так похожа на Хейли?»

Несколько богов стерегли женщину и выкачивали из неё силу.

«Эдем и Эннеада?»

Ли Гон усмехнулся.

* * *

Когда Ли Гон шагнул в связь, скрытую в теле Винса, и исчез, Хьюго отнёс потерявших сознание Сонджэ и Джэвона домой.

До родов оставалось совсем немного. Джиу отдыхала и собирала фигурки Юха и Ли Гона.

Хьюго собирался присоединиться к жене и подождать возвращения друга, когда потолок озарила вспышка.

ВСПЫШКА!

Сверху посыпались тела.

БУМ!

Хьюго отшатнулся.

— Вы кто такие?!

На пол упали окровавленные ангелы — трое, не больше. Раны выглядели так, словно их рвали монстры.

— Ха... получилось! Мы выбрались!

— Проклятый Змеиный бог! Где он?!

— Господин Рафаил, держитесь!

— Чёрт! Он прикрывал нас...

— Господин Михаил всё ещё там!

Судя по ауре, это были высшие ангелы. Хьюго подошёл, но они тут же насторожились.

— Это он!

Хьюго нахмурился, схватил ближайшего за руку и потянул к выходу. Нечего заливать его дом кровью.

— Я дам вам лекарство, а потом убирайтесь отсюда...

Ангел вырвал руку.

— Не трогай меня, грязный крудэр!

— Что?

Тот смотрел на Хьюго с нескрываемой ненавистью.

— Жалкий монарх. Натянул человеческую кожу и решил, что сумеешь всех обмануть?

— Где Змеиный бог? Немедленно позови его!

Хьюго уставился на них, не понимая ни слова.

(Продолжение следует)