Закончив все свои занятия, Джошуа вернулся в комнату и сделал глубокий вдох. 

«Я-то думал, это просто детские сходки, но, похоже, глубоко ошибался». 

Джошуа покачал головой. 

Речь шла о кружке, в котором состоял Амару. 

Кружками обычно называли небольшие группы по интересам или факультативные секции. Проблема заключалась в том, что в Императорской академии Авалон значение этого понятия слегка отличалось. Их создавали вовсе не ради развлечения, а для совсем иных целей — это был способ укрепить и консолидировать власть. 

Детям всегда нравилось демонстрировать сверстникам свое превосходство. Стоило им увидеть, как презираемый ими человек отлетает с одного удара и корчится от страха перед могуществом их рода, как их сердца наполнялись невероятным удовлетворением и чувством собственного триумфа. Кружки, сформированные в стенах академии, как раз и давали им такую возможность. 

Дети высокопоставленных дворян, обладающие властью, объединялись с равными себе по статусу. В то же время отпрыски низшего и разорившегося дворянства всеми силами пытались примкнуть к подобным объединениям. С другой стороны, высокородным кадетам это позволяло заранее завербовать нужные таланты. 

«К тому же они ничуть не боятся убивать тех, кто встает у них на пути. А учитывая, что один-два таких кружка могут состоять из десятков детей из влиятельнейших семей, у преподавателей просто нет иного выбора, кроме как закрывать на всё глаза», — с отвращением усмехнулся Джошуа. 

Профессор Кейн неспроста так переживал из-за этих объединений. Теперь Джошуа куда лучше понимал его тревогу, но… 

«Нельзя ждать каких-либо изменений, если ты просто смиряешься с несправедливой реальностью. Именно так и замыкается этот порочный круг». 

Если не положить этому конец, жестоких преступлений и жертв станет только больше. 

«Я решил уйти из академии, но перед отъездом я уничтожу здесь всё подчистую». 

И движило им вовсе не безрассудное чувство справедливости, а исключительно собственная выгода. 

«Возможно, так мне удастся без труда завоевать преданность Икаруса». 

Джошуа ухмыльнулся. Он уже с нетерпением предвкушал, как Кайзер будет ломать голову и страдать в своих странствиях, лишившись такого верного соратника. 

Размышления Джошуа прервал стук распахнувшейся двери, на пороге которой появился юноша. 

«Вспомнишь лучик, вот и солнце…» — мысленно хмыкнул Джошуа и не удержался от легкого смешка. 

Заметив Джошуа, Икарус замер на месте. Он уставился на него своим утонченным лицом и голубыми глазами, напоминающими безмятежное летнее озеро:

— Значит, ты вернулся первым… 

— Как видишь, — ответил Джошуа. 

— И что ты намерен делать дальше? Ходят слухи, что семья Стен вот-вот кого-то сюда направит. 

— Если так, то волноваться не о чем. Мы с этим «кого-то» прекрасно поладили. 

— Ты встречался с молодым господином Амару? 

Джошуа кивнул. 

— И все же это не гарантирует, что род Стен оставит всё как есть. Я более чем уверен: они считают, что их фехтование ни во что не ставят. Высока вероятность, что они предпримут жесткие шаги, чтобы вернуть себе былой авторитет среди знати. 

— … 

— Но хуже всего то, что к тебе обязательно обратится Аракша, — добавил Икарус. — Это самый крупный и влиятельный кружок в академии. 

— Мне плевать. 

— Что? 

В ответ на опешивший возглас Икаруса Джошуа спокойным тоном произнес:

— Есть способ решить обе эти проблемы одним махом. 

— …! 

Глаза Икаруса расширились:

— И как же ты собираешься это сделать? 

— Просто: я продемонстрирую им настолько подавляющую силу, что они будут дрожать от одного моего голоса. Неважно, идет ли речь о сохранении порядка или завоевании престижа — абсолютную силу понимают абсолютно все. 

— … 

«Что за бред!» — Икарус судорожно сглотнул. Идея звучала абсолютно дико. 

«Но почему мне кажется, что он действительно способен на это?» 

Джошуа внезапно спросил:

— Ты всё еще помнишь о нашем пари? 

— … 

— Разве ты не обещался исполнить мое желание, если я добьюсь победы над Амару брон Стена и выбрался из этой заварухи невредимым? 

— Да, было дело… 

Этот ответ заставил Джошуа улыбнуться:

— Тогда я озвучу свое требование заранее. 

— …? 

Заметив недоумение на лице Икаруса, Джошуа продолжил:

— Ты нужен мне. 

— А? — у Икаруса аж челюсть отвисла. — О чем ты говоришь? 

— В буквальном смысле. Икарус, я хочу, чтобы ты стал моим человеком. 

От фразы «мой человек» Икарус мгновенно залился краской. 

«Звучит как-то странно…» 

Икарус вздохнул, пытаясь унять бешено забившееся сердце. 

— …! 

Джошуа внезапно шагнул к нему вплотную:

— Посвятишь ли ты свои таланты исключительно мне? 

Икарус поспешно отступил на два шага назад и заикаясь выпалил:

— Е-если твой план сработает, я… я подумаю! 

С этими словами Икарус резко развернулся и вихрем выскочил за дверь. 

Джошуа молча посмотрел ему вслед и тепло усмехнулся:

— Разве это не прогресс? 

Джошуа довольный пробормотал это себе под нос, даже не подозревая, что на самом деле подумал Икарус о его предложении. 

*** 

— Ха-а-а… Ха-а-а… 

На небольшом тренировочном плацу, залитом ярким солнечным светом, задыхался человек, изо всех сил пытавшийся не потерять сознание. Кровь и пот, стекая по его израненному телу, капля за каплей кропили каменный пол. Пальцы едва удерживали тяжелую рукоять двуручного меча. 

Это был Кайн. Первый рыцарь Джошуа. 

— Ты правда веришь, что твоих навыков хватит для защиты господина? Глядя на тебя сейчас, я удивлюсь, если ты просто не подвернешь ногу в первой же стычке. 

От этих слов противника Кайн до крови прикусил губу. 

Гнев сжигал его изнутри, но он понимал собственное бессилие. Огромный, черный как смоль двуручный меч в руках оппонента обрубит его жизнь в то же мгновение, стоит ему допустить хоть малейшую ошибку. 

Мужчина на другом конце площадки молча сделал шаг вперед, и его подавляющая, тяжелая аура незримо придавила Кайна к земле. 

Кайн не мог сделать даже шага. Он достиг своего предела. 

Он наносил удары изо всех сил на протяжении трех часов под палящим солнцем, и теперь все его тело было покрыто ранами. Любой другой на его месте уже давно сдался бы, но Кайн держался на одной лишь несокрушимой воле. 

Мужчина пристально посмотрел на него и произнес:

— Ты потерял слишком много крови. Судя по твоим ранам, это просто чудо, что ты все еще стоишь на ногах. 

— … 

Холодно смерив молчаливого Кайна взглядом, мужчина спросил:

— С чего вдруг такое рвение сменить основное оружие? 

— Н-нога… — голос Кайна дрожал, точно пламя свечи на штормовом ветру. — Я не хочу… подвернуть ногу в бою. 

— Что? — мужчина, похоже, был искренне забавлен таким ответом. 

Кайн продолжил:

— Я не хочу… стать обузой для господина, которого выбрал. Я хочу быть полезным. 

— … 

— Вот почему… чего бы мне это ни стоило… сколько бы ран я ни получил… Обез. Это всё из-за того обещания. 

— Обещания? 

Кайн слабо кивнул:

— Помимо всего прочего… он обещал, что мне больше никогда и ни перед кем не придется склонять голову. 

— …! 

— Я… верю своему господину… и его слову. А потому я буду защищать… его спину. Но чтобы сделать это, я… я должен стать куда сильнее! 

С этими словами Кайн сжал двуручный меч остатками последних сил. На мгновение пошатнувшись, он тут же взялся за рукоять крепче и выдохнул: 

— Так что… я с уважением отклоняю вашу заботу, Герцог! 

Кайн оттолкнулся от земли и рванул прямо на герцога Агнуса. В его глазах бушевал огонь неистовой решимости и надежды. 

Он двигался настолько стремительно, что невозможно было поверить, будто мгновение назад этот человек валился с ног от ранений и дикой усталости. 

Его противник, герцог Агнус, лишь ухмыльнулся, видя несущегося на него рыцаря:

— Твоя решимость достойна похвалы. 

Герцог Агнус плавно опустил свой смолисто-черный меч. 

Вспышка темного лезвия молниеносно рассекла воздух над тренировочным плацем. 

Тело Кайна отлетело в самый угол площадки еще до того, как он успел приблизиться к герцогу. Очевидно, поединок закончился его полным поражением. 

Герцог Агнус развернулся и, бросив беглый взгляд на потерявшего сознание Кайна, бросил:

— Унесите его и обработайте раны. 

— Есть, Ваша Светлость! — несколько дежурных рыцарей поспешно выбежали на плац. 

«Надо же, сделать своего вассала настолько преданным за столь короткий срок…» 

В свое время Джошуа обратился к герцогу с абсурдной просьбой: он хотел, чтобы правитель лично обучил Кайна фехтованию. Услышав это тогда, герцог посчитал предложение глупостью и пришел в ярость. Но сейчас от его гнева не осталось и следа. 

Герцог Агнус испытывал лишь глубокое удовлетворение. 

«Сделать так, чтобы ему не пришлось ни перед кем склонять голову, значит?» 

При воспоминании о словах Кайна ухмылка герцога стала еще шире. 

— А это становится поистине интересным, — пробормотал герцог Агнус, покидая плац. 

— Ваша Светлость, — герцог обернулся к своему вассалу, барону Хеду. Тот выглядел так, словно прождал здесь всё это время. 

— Поступили вести, что императорская семья в скором времени завершит «задачу». 

Глаза герцога Агнуса слегка сузились:

— Источник? 

— Семья Стен. 

— Прямое письмо от Ариэ? 

— Прошу, взгляните, — барон Хед достал из внутреннего кармана письмо и с глубоким почтением подал его обеими руками. 

— … 

Герцог Агнус молча принял послание и быстро пробежал глазами по строчкам. Прочитав до конца, он сжег бумагу заклинанием первого круга «Огонь», заклятым в его перстне. 

— Что ж, неужели наконец-то? 

— Будут ли какие-то приказания, Ваша Светлость? 

Герцог Агнус качнул головой:

— Пока что мы можем лишь наблюдать. С нашей стороны сейчас ничего предпринимать не нужно. 

На мгновение герцог погрузился в раздумья, но быстро отдала распоряжение:

— Если заметишь хоть что-то подозрительное — докладывай мне немедленно. 

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — склонил голову барон Хед. 

— … 

Лицо герцога Агнуса сделалось мрачнее обычного, и он спешно удалился.