Вскоре после этого Е Лао Да вернулся со счастливым лицом и сказал: «Мама, мы действительно встретили благородных людей!Госпожа Цинь сказала, что нам не нужно продавать себя в рабство. Нам просто нужно сопровождать их до самой столицы!»

«Правда? Здорово!» — обрадовалась старушка Е. Она тут же приказала сыну и невестке: «Быстрее, не задерживайтесь здесь, собирайтесь побыстрее, не тратьте чужое время!»

Семья Е быстро собрала багаж и родственники все вместе отправились к городским воротам.

Семья Цинь уже закончила трапезу, и кортеж был готов отправиться в путь. Они стояли в очереди у городских ворот, ожидая возможности въехать.

Кортеж семьи Цинь состоял из восьми экипажей. Госпожа Цинь и молодой господин Цинь, естественно, ехали в лучшем экипаже.

Как только Е Лао Сан увидел карету, его глаза расширились.

Вся карета изготовлена из дерева наньму и окрашена в каштановый цвет.

Оси изготовлены из вяза, произрастающего в Дунцзиньшане, а крыша покрыта водостойким тунговым маслом.

Две лошади, которые тянули карету, были очень ухоженными. Их шерсть была гладкой и блестящей, что говорило о высоком качестве.

Это не то, что могут себе позволить обычные богатые люди.

Следом за ними шли три крытые повозки, запряженные мулами.

Изначально в экипаже находились служанки и слуги семьи Цинь. Теперь же они освободили один из экипажей, чтобы разместить нескольких слуг, которые пострадали в предыдущем столкновении с беженцами.

Четыре последних мула тащили открытые повозки, гружённые большими ящиками из камфорного дерева. Ящики были крепко связаны верёвками и накрыты непромокаемым брезентом.

Семья Е всегда жила в деревне. Они честные и трудолюбивые крестьяне и никогда не видели такой богатой семьи.

Видя, что чужие тележки для багажа лучше их повозок, мальчики из семьи Е стали гораздо послушнее.

Даже Го, которая всегда была шумной, стала намного тише, опасаясь, что она скажет что-то не то и оскорбит знатного человека.

Старая госпожа Е попросила сына поставить повозку в конце, а затем повела свою семью поблагодарить госпожу Цинь.

Видя, что она уже в возрасте, госпожа Цинь любезно сказала: «Старейшина, вы уже пожилая. Если вы не против, почему бы вам не сесть вместе с моими двумя служанками и не поехать вместе в карете!»

«Спасибо, госпожа Цинь!» — поблагодарила её старушка Е и взяла Цинтянь из рук госпожи Е. «Цинтянь маленькая и слабая, я повезу её с собой».

Е Дасао немного забеспокоилась и прошептала: «Мама, почему бы тебе не забыть об этом? Госпожа Цинь сказала только тебе сесть в карету. Разве это не будет неправильно, если ты возьмёшь с собой ребёнка? Я просто одену Цинтянь в какую-нибудь дополнительную одежду. Ей не будет холодно».

Старая госпожа Е сказала: «Всё в порядке. Цинтянь такая маленькая и лёгкая. Она не займёт много места, если я возьму её на руки. Кроме того, наша Цинтянь такая благовоспитанная, кому она не понравится?»

Старая госпожа Е отнесла Цинтянь во вторую повозку и поприветствовала двух служанок, одну толстую, а другую худую сидящих внутри.

Цинтянь также сказал детским голоском: «Здравствуйте, тётушка!»

«Ах, какая ты молодец!» — толстая служанка коснулась маленького личика Цинтянь, достала конфету и сунула ей в руку. — «Съешь конфету!»

Цинтянь не ответила и повернулась, чтобы посмотреть на старую госпожу Е.

Увидев, что старушка Е кивнула, она поблагодарила толстую няню и приняла конфету.

Видя, что она держит конфету, но не ест ее, а вместо этого продолжает смотреть в окно кареты, худенькая служанка с любопытством спросила: «Почему ты ее не ешь?»

Старая госпожа Е сразу поняла мысли Цинтянь и с улыбкой сказала: «Она думает о своих братьях!»

«О, сколько ей лет, и она такая разумная?» — удивилась толстая служанка.

«Хотя ей всего три с половиной года, этот ребёнок никогда не ест один», — гордо похвалила Цинтянь старушка Е. «Даже если это кусок пирога, она всегда даёт братьям откусить».

Все любят хорошо воспитанных детей. Толстая служанка тут же схватила ещё несколько конфет и дала ей со словами: «Молодец, пока кортеж не ушёл, поделись с братьями».

Цинтянь наполнила свои маленькие ручки конфетами и сладким голосом поблагодарила толстую служанку.

Худая служанка в этот момент ничего не сказала, а просто продолжала смотреть на Цинтянь.

Когда старая госпожа Е уносила Цинтянь обратно, чтобы поделиться конфетами с внуками, худая служанка не смогла сдержаться. Она незаметно подтолкнула локтем свою толстую коллегу и прошептала: «Посмотри на эту девочку. Разве её лицо не напоминает немного лицо той женщины?»

«О ком ты?» Толстая служанка на мгновение замерла.

«О ком же ещё? Конечно же, о старшей сестре нашей госпожи, той, что во дворце!»

«Тсс!» — толстая служанка быстро сделала жест, чтобы она замолчала. «Не говори об этом сейчас! Будет ужасно, если госпожа это услышит!»

Как только старая госпожа Е вышла из кареты с Цинтянь на руках, Е Лао Да быстро подбежал из конца и спросил: «Мама, что случилось?»

Цинтянь тут же сунула все конфеты, которые у были у неё в руке, отцу: «Папа, конфеты, отдай их братьям!»

«Хорошо, папа поделится конфетами с братьями». Старший Е взял конфеты, очистил одну, положил её в рот Цинтянь и с улыбкой спросил: «Ну, как? Сладко?»

«Сладко!» Цинтянь держала конфету во рту и радостно прищурилась.

Хотя в последнее время семья Е не испытывает недостатка в еде, сладости не растут на деревьях и, можно сказать, являются очень редким лакомством.

Е Лао Да забрал конфеты и раздал их своим пятерым племянникам, что тут же вызвало восторги у детей.

«Это было передано Цинтянь. Она попросила меня поделиться этим с вами».

«Сестра такая милая!»

Каждый из пяти детей держал во рту конфету, их рты были растянуты от удовольствия, а на лицах сияли улыбки.

Госпожа Го наблюдала за происходящим, и её переполняла зависть. Однако, по крайней мере, у неё оставалось достоинство, и она не пыталась отнять еду у детей.

Е Лао Сы внимательно наблюдал за ней со стороны и тут же прошептал ей: «После того, как мы обустроимся в нашем родном городе, я пойду и найду работу. Заработаю денег, чтобы купить тебе сладостей».

«Ты сам это сказал, я запомню!» — наконец слегка улыбнулся Го.

Пока они разговаривали, наконец настала очередь кортежа семьи Цинь въехать в город.

Старушка Е сидела в повозке, запряжённой мулом, и крепко держала Цинтянь. Пронизывающий холодный ветер, который мешал ей открыть глаза, наконец-то исчез. Она не могла сдержать вздоха радости от того, что её семье наконец-то улыбнулась удача.

Цинтянь прислонилась к окну и с любопытством наблюдала, как повозка с мулом медленно проезжала через городские ворота.

Замыкали колонну две телеги с бортами семьи Е. Когда они проезжали через городские ворота, все окружающие беженцы с завистью смотрели на них.

Дети были маленькие, и в их глазах только любопытство.

Но все взрослые были на грани слёз.

Е Дасао невольно вздохнула: «Мы уже пересекли границу!»

Е Лао Да кивнул и сказал: «Да, мы пересекли границу!»

Шань Лао Да и его жена, тайно следовавшие за семьей Е, были ошеломлены.

Госпожа Шань не могла поверить своим глазам и протянула руку, чтобы сильно ущипнуть Босса Шаня.

«Ой, ты чертова сука, зачем ты меня щипаешь?»

«Муж, мне кажется? Почему семья Е прошла?»

«Ты спрашиваешь меня, а кого мне спросить? Я тоже хочу знать!» Глаза Шань Лао Да покраснели от зависти.

Возвышающиеся ворота Шаньхайгуань подобны непреодолимому барьеру, разделившему семьи Е и Шань на два конца их судьбы.

*П. П.

Шаньхайгуаньский проход (кит. трад. 山海關, упр. 山海关, пиньинь Shānhǎiguān, что значит «проход между горами и морем») — самая восточная застава Великой Китайской стены.