Эп. 296 Мир, состоящий из шестеренок – 3

Огромная стальная рука нависла ближе. Давящее ощущение веса навалилось всей тяжестью. Мое охваченное ужасом тело дрожало само по себе.

«Бросай диск пилы или прими удар, продолжая его держать. Двоичный выбор. Как ты ответишь?»

Если я брошу диск, он проломит мне голову. Если продолжу держать – стальная рука раздавит меня. В этом вынужденном двоичном выборе нет правильного ответа.

Я выбрал другой вариант.

Я просунул пальцы внутрь диска пилы. Снаружи он острый, но внутри тупой. Осторожно ухватившись за него, чтобы не порезаться, я украл и применил уникальное магическое Искусство Максимилиена.

Уникальное магическое Искусство, «Дева Шестерней».

Мир, состоящий из шестеренок. Коснешься одной, и все соединенные с ней шестерни придут в движение одновременно. Понятия вроде силы, трения или износа зубцов – эти «несовершенства» – здесь отсутствуют.

В мире шестеренок есть только два состояния.

Она вращается или она не вращается.

Улучив момент, когда Максимилиен сосредоточил внимание на собственной руке, я раскрутил диск пилы в противоположном направлении. Мое тело дернуло вверх. Рука содрогнулась под избыточным давлением. Хотя край был не острым, ощущение сдавленности пальцев было ярким.

К счастью, благодаря наркотикам, боли не было. Спасибо вам, наркотики. Отныне буду часто на вас рассчитывать.

«Мастерски. Но эта способность изначально была моей».

Максимилиен не просто бездействовал. Стоило ему взглянуть на меня через монокль, как диск пилы резко остановился. Мое поднимающееся тело зависло в воздухе, подчиняясь инерции.

Головокружительное ощущение, словно гравитация исчезла. И все же, добраться сюда было достаточно. Я вытянул две карты из-за пазухи.

Бубновая двойка и восьмерка. Универсальный крюк и всё тонкое и длинное.

Я соединил крюк с проволокой и метнул его в сторону «Стального Жука». Резко дернул за крюк, зацепившийся за шестерни. У меня нет сверхчеловеческой силы, но этого достаточно, чтобы скорректировать траекторию падения.

Мое тело описало нисходящую параболу, достигнув борта «Стального Жука». Перед самым столкновением я вытянул обе ноги и ступил на шестерни. В тот же миг, как мои ноги коснулись поверхности, я привел шестерни в движение с помощью уникального магического Искусства Максимилиена. Лишь та шестерня, на которой я стоял, повернулась вверх.

Шестерня верно исполнила отведенную ей роль. Колесо, похожее на гигантское водяное колесо, повернулось, принимая мой вес. Казалось, земля под ногами подхватывает меня и подбрасывает. Балансируя, я совершил несколько широких прыжков. После всевозможной акробатики я достиг спины «Стального Жука».

Позади раздался голос Максимилиена.

— Координация у тебя мастерская. Даже зная, как вращать шестерни, повторить эту технику не так-то просто. Не есть ли это просто кража моего уникального магического Искусства?

Сразу после того, как прозвучал его голос, гигантская рука с грохотом обрушилась рядом со мной. Земля под ногами затряслась от удара. Я быстро отступил и увидел руку, собранную из металлолома и шестеренок, скребущую по «Стальному Жуку». Искры летели, когда неровные поверхности сцеплялись. После краткого трения стальная рука стала единым целым со «Стальным Жуком».

Затем Максимилиен дернул рукой и совершил прыжок в один миг. Высота, на которую я с трудом взбирался, была преодолена за секунду. Это было до абсурда легко.

— И все же, я ничто по сравнению с тобой.

— Я прожил всю свою жизнь среди шестеренок, не так ли? По сравнению с этим ты применил данную способность впервые всего мгновение назад. Это тоже способность Короля Людей?

Вероятно, это заслуга «Искусства Чтения Мыслей», но не стоит ему об этом знать. Я кивнул.

— В конце концов, люди – это животные, использующие инструменты.

— Значит, Король Людей – это тот, кто мастерски владеет всеми инструментами. Но это ведь не ограничивается лишь инструментами, так? Алхимия, Искусство Ци. Каждым из них ты владеешь удивительно искусно.

Его взгляд переметнулся на мои карты. Возможно, потому что он алхимик, он мгновенно уловил суть алхимии, заключенную в моих картах.

— Однако по сравнению с твоим мастерством, работы разочаровывают. Ты просто придал алхимической стали форму, лишенную всякой функции. Это действительно всё?

Тц. Он говорит это, зная, сколько маны нужно, чтобы наделить вещи функциями через алхимию? А, он, вероятно, знает. Ведь он сам – величайший алхимик Военного Государства.

Если подкинешь маны, я сделаю их лучше. Ворча про себя, я разложил другую карту и спросил:

— Мне показать тебе что-то еще?

— Ты обязан показать. Если хочешь выжить, сохранив тело в целости.

Если желаешь, я исполню. Что ж, пусть магическое шоу начнется вновь…

Как только я собрался это сделать, Максимилиен без предупреждения вытянул руку. Гигантская стальная рука, подчиняясь его воле, попыталась схватить меня. Если бы я попал в этот захват, то закончил бы как фарш, пропущенный через мясорубку.

Но я стоял на вершине «Стального Жука». Опорами служили шестерни. Как и раньше, я мог повернуть опору, чтобы переместить свое тело…

Я попытался, но шестерни не сдвинулись. Мое тело, не успевая за мыслью, пошатнулось.

«Ты не сбежишь тем же способом. Как и ты, я тоже могу остановить шестерни, которыми ты управляешь».

Его ситуационная осведомленность и реакция были слишком быстры. Даже в упадке он остается Шестизвездным генералом. Обладая подавляющей мощью, он методично сокращает мои варианты, оказывая давление.

В мгновение ока стальной захват заполнил мое поле зрения. Даже касание означало бы тяжелое ранение. Если схватит – будущего нет. Мне нужно было уклониться, но, потеряв контроль над опорой, я пошатнулся.

План пошел наперекосяк, и в панике мое суждение замедлилось. В бою с сильным противником даже этот короткий разрыв фатален. Я упустил единственный шанс преодолеть кризис, и стальная рука прошлась по моему телу…

«Это всё?»

В тот момент я понял, что это возможность.

Прямо сейчас, когда я выманил его, заставив ослабить бдительность, и его обзор был ограничен. Словно я только этого и ждал, я протянул руку.

Сотни шестеренок существовали перед моими глазами. Большинство из них были добавлены просто для увеличения разрушительной мощи, но были и ключевые, формирующие базовый каркас. Невозможно различить, если не знаешь, но я знал точно, благодаря тому что прочитал мысли создателя.

Я зафиксировал цель и вытянул карту.

Бубновая единица, воровская отмычка. Держа ее обратным хватом, я вонзил ее под углом. Она скользнула, целясь в зазор между шестернями, затем согнулась, как рыбацкое удилище, под давлением стальной руки и с тихим звоном выскочила обратно. Я видел кровь, словно мой хват был разорван, но благодаря этому одна шестерня вышла из зацепления. Каркас стал виден под поверхностью кожи.

Это ничем не отличалось от карманной кражи. Нужно было содрать оболочку и дотянуться до самого важного объекта. Не раздумывая ни секунды, я впился пальцами внутрь.

Максимилиен мог крутить шестерни сколько душе угодно, но если это всё, они бы просто вращались вхолостую. Чтобы должным образом использовать силу, ему нужен центр, служащий точкой опоры.

Естественно, опорой служило его тело, и с этой целью Максимилиен вживил шестерни во все уголки своего организма.

Другими словами, эта стальная рука была подключена к его телу.

Иначе говоря, я мог разрушить его тело через подключенные к нему шестерни.

Установить контакт.

Шестерни переполнили меня. Стальная волна накрыла мое тело. Я мог остановить вращение, но не мог устранить инерцию. Ускоренная сталь тяжело ударила по моему телу.

Если бы я промедлил хоть немного, меня бы сплющило. Прежде чем это случилось…

Мой кончик пальца коснулся каркаса.

Стальная рука, созданная по подобию человеческой. От конечностей до центра, его способность прослеживалась обратно вдоль скелетной структуры. Движущиеся шестерни останавливались одна за другой. Пальцы, запястье, локоть, плечо… Я остановил каждый механизм, вращающийся в суставах по порядку. На этом созданная им стальная рука закончилась.

Но шестерни не закончились.

Чтобы прикрепить протез, Максимилиен прижег свою плоть и вбил сталь в плечевой сустав. На поверхности стыка были шестерни для управления протезом. Оттуда я захватил недавно запущенную сеть шестеренок, распространяющуюся по всему телу Максимилиена.

— Нашел.

Даже когда мое тело давило сталью, я сжал кулак.

Врожденное Искусство, «Дева Шестерней».

«Что происходит? Мои чувства…?!»

К тому времени, как он осознал, было уже слишком поздно.

Целью стали все шестерни, связанные со мной. Включая те, что внутри тела Максимилиена, я отдал команду им всем. Команда столь же мощная, сколь и простая.

Вращаться в обратную сторону. Пока не сломаетесь.

«…!!»

Стальная рука взорвалась.

Компоненты, из которых состояла рука, вращались неистово, каждый в своем направлении. Рассинхронизация, скручивание, неисправность и разнос. Стальная рука, пораженная каждым мыслимым механическим сбоем, разлетелась на куски и разлетелась в разные стороны.

Стальная рука, которая уже готова была поглотить меня, развалилась на тысячи шестеренок и врезалась в меня. Мелкие, но все они были из алхимической стали 3-го уровня и выше. Металл высокой плотности рвал мою кожу и ударял по голове. Некоторые шестерни даже проехались по телу.

Удар отбросил меня назад. Спина болела от встречи с полом, части руки пульсировали от ушибов. Конечно, наркотик, который я принял ранее, все еще должен действовать. Казалось, будто мое тело почувствовало кризис и вскрикнуло от тревоги.

Все в порядке.

Потому что я все еще жив.

Взрыв стальной руки в последний момент был решающим. Поскольку связывающая сила ослабла, удар рассеялся туда-сюда. Благодаря этому кризис «раздавлен до смерти» закончился на уровне пульсирующей по всему телу боли. Очень положительный результат.

Проблема заключалась в том, что…

— Да, я вижу! Теперь я понимаю!

Максимилиен тоже был жив.

Я провалился.

Нет, я наполовину преуспел. Протез Максимилиена исчез без следа, а его обнаженный левый бок был окрашен в ярко-красный. Кровотечение, вызванное тем, что каждая шестеренка внутри его тела сошла с ума, было видно даже снаружи кожи.

Но он не был мертв.

Максимилиен точно видел, что я пытаюсь сделать, и отреагировал стремительно. Перерезав соединения прежде, чем шестерни могли перемолоть его тело, он едва сумел спасти себе жизнь. И это была рефлекторная реакция. Что за монстр.

Он открыл рот. Видя, как алая кровь брызжет с его губ, он все еще выглядел живым.

— Ты можешь управлять только шестернями, которые касаются твоего тела. Разве не так?!

… Он заметил мою слабость, будучи на грани смерти.

Ранее упомянутое утверждение о том, что для приложения силы нужен центр, относилось и ко мне. Мое тело должно было «установить контакт» с его Врожденным Искусством, чтобы украсть способность; иначе я тоже не мог ее использовать.

Все же я не хотел давать ему это понять, так что, возможно, стоит отрицать.

— Нет.

— Ты пытаешься обмануть очевидным фактом! Если бы ты мог управлять шестернями, которые не касаются твоего тела! Мои собственные конечности уже свернули бы мне шею! Точно так же, как ты пытался сделать мгновение назад!

Тц, острые инстинкты. А главное, принять решение за долю секунды и справиться с этим так решительно – вот что делает тебя опасным.

— Вот почему ты взобрался на «Стального Жука», не так ли? Если ты сойдешь, «Стальной Жук» при увеличенной дистанции будет следовать только моим командам! Ты намеренно сместил поле битвы таким образом, притворяясь, что бежишь! Я прав?

У меня не было выбора, кроме как признать это. Я послушно кивнул.

— Ты стал Шестизвездным генералом не только благодаря силе. В отличие от Хистории.

— Ха-ха! Это я должен был сказать! Король Людей, хоть ты и потерял большую часть своей силы, ты отнюдь не легкий противник! Такое чувство, будто сражаюсь с самим собой!

— Я чувствую нечто похожее. Если ограничиться только концепцией шестеренок, ты превосходишь любого другого.

Я говорил искренне, по-своему.

Он растет с каждым моментом. Ограниченный концепцией шестеренок, Максимилиен – вершина человечества. Я думал, что ему больше некуда стремиться, но даже сейчас он продолжает развиваться.

— В мире шестеренок ты – вершина человечества. Каждый твой шаг вперед – это шаг, который не сделал никто другой. Когда ты откроешь новый горизонт, вскоре это станет областью, покоренной человечеством. Это, строго говоря, лишь в сфере «шестеренок».

Это была высшая похвала, которую я мог предложить. И она была искренней, без преувеличений.

Максимилиен, который мгновение слушал с пустым выражением лица, вскоре разразился громовым смехом.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Как трогательно! Мне никогда не нужно было признание, но это радует меня больше, чем любая похвала, что я слышал в жизни! Воистину, вот что значит быть Королем Людей!

— Что ж, меня самого изгнали из представителей человечества, так что у меня нет никакого официального доверия.

— Тогда просто верни свою силу!

— Аха-ха. Я же говорил, я не хочу. Даже если бы хотел, я бы не стал делать это вместе с вами, людьми. Кто знает, что вы сделаете с моим телом.

Даже если бы это было желанием, я не могу исполнить прихоть, которая стремится распоряжаться моим телом как вздумается. Самый базовый инстинкт живого существа. Гомеостаз для защиты самого себя остается сильным, как никогда.

Потому что Король Людей – прежде всего зверь, а уже потом король.

— И мне есть что еще тебе сказать… но я скажу это прямо перед тем, как убью тебя.

— У тебя не будет такой возможности. Я понял твои способности. Мне просто нужно ответить так, чтобы ты не мог приблизиться.

Максимилиен поднял левый протез в неловкой позе. Клац, клац. Протез в форме руки пересобрался, и длинный паз вырезался от его локтя до тыльной стороны ладони. Кончик раскололся, приняв форму, в точности похожую на арбалет.

Нет, это и был арбалет.

Одинокая шестерня размером с ноготь сама покатилась и встала в паз. По команде Максимилиена маленькая шестерня свободно вращалась, зависнув в пазу. Вжух. Звук ветра был настолько свирепым, что трудно поверить, будто это делает такая крошечная шестеренка. Если эта штука ускорится вдоль паза, шестерня полетит в меня со скоростью, сопоставимой с разрядом.

Максимилиен нацелил наспех собранный арбалет на меня.

— Ты можешь использовать Ауру Анти-Проекции? Что ж, неважно. У меня полно боеприпасов, так что я буду стрелять до тех пор, пока они не иссякнут. Теперь, если у тебя осталось что сказать, выкладывай всё.

Я не могу этого использовать, потому что у меня в первую очередь мало энергии. Угрожать мне, наставляя пушку на человека. Поистине, подобающий способ ведения беседы.

Ворча, я разложил свои карты. Один бубновый туз и десять треф. Я сделал колоду из одиннадцати карт и слегка перетасовал ее.

— Нет. Магические трюки нельзя раскрывать, даже с ножом у горла. Вот почему я говорю только с людьми, которые умеют держать язык за зубами. Например, как генерал-лейтенант Эбон.

Максимилиен тоже вспомнил генерал-лейтенанта Эбона, повелителя всего сущего. Он спросил в ответ:

— Генерал-лейтенант Эбон. Ностальгическое имя. Насколько я слышал, он был в Бездне…

Затем он замолчал. Максимилиен, вспомнив информацию, вскоре уставился на меня запавшими глазами.

— Тот, кто умеет держать язык за зубами, о котором ты упомянул, должен быть кем-то, кто скоро умрет. Ты его убил?

— Я не убивал его, я просто был рядом в то время. Если хочешь услышать мой некролог, то, пожалуйста, умри от моей руки. Я позволю тебе слушать до самого момента твоей смерти.

— …И наоборот, если я буду пытать тебя до грани смерти, возможно, я тоже смогу услышать это.

— Достойный настрой. Попробуй.

Как только я это сказал, я схватил верхнюю карту обеими руками и разорвал ее.

Дама бубен. Королева Ткани.

Словно нереально маленькое сложенное одеяло развернулось. Я накинул Королеву Ткани на себя, как плащ. Уютное ощущение окутало меня.

Королева Ткани. Чуть теплее, чуть прочнее, чуть лучше укрывает – тончайшая ткань. Однако это еще не всё. Если бы это было всё, не было бы причин превозносить ее как Королеву Ткани.

Истинная способность Королевы Ткани – сила удерживать магическую энергию. Даже если эта энергия – свет, если она состоит из магии, ткань сдерживает ее идеально. Достаточно, чтобы даровать тьму, подобную кромешной, вампиру, который ненавидит свет.

Я поправил воротник и заявил:

— Потому что я собираюсь сопротивляться всем, что у меня есть.