Эп. 311 Мы все – заложники самих себя

Какими достоинствами должен обладать заложник?

Возможно, он должен быть кем-то важным или символичным для противоположной стороны, или же сам факт его захвата может быть использован как рычаг давления. Факторов много, но, прежде всего, он должен быть хоть сколько-нибудь слабым. Заложник, которого ты не можешь использовать, когда нужно, так же двусмысленен, как деньги, которые ты не можешь вернуть, когда пожелаешь.

В этом смысле Хистория во многих отношениях не подходит на роль заложника. В тот момент, когда вы ограничите свободу Хистории, носящей прозвище «Дочь Военного Государства», боевой дух государства рухнет, и, прежде всего, она слишком сильна. Сейчас, когда более пяти десятых из Шести Генералов отсутствуют, какие потери пришлось бы понести, чтобы ограничить свободу или убить Хисторию?

Хистория, на которую указали, сидела молча, погруженная в раздумья. Регрессор ответила, озадаченная.

— …Ты намерен взять в заложники главнокомандующего? Это возможно? Нет, почему?

— Все иначе. Заложник – не Хистория.

Хильда стерла улыбку с губ. Спрыгнув с моих коленей на круглый стол, она с силой нажала на биометрический терминал на запястье. Ее свободная одежда мгновенно сжалась, подогнавшись по фигуре.

— Заложник – это Военное Государство. Ему нужна Хистория из Шести Генералов в качестве последнего оплота для этой жалкой нации, которая может рухнуть в любую секунду. Когда Повелитель Максимилиен, Хранитель Могил Зигрунд и Эймедель из «Глотка Небес» отсутствуют или покинули свои посты… Без главнокомандующего Хистории оно может развалиться прямо сейчас.

Удивительно, но Военное Государство обладает достоинствами заложника. Если оно рухнет, на мир обрушится хаос; если его оставить в покое, оно станет моим верным союзником; и в зависимости от того, как я поступлю, оно может либо немедленно развалиться, либо возродиться.

Целая нация в качестве заложника. Этот масштаб трудно осознать. И все же, учитывая суть дела, почему я согласно киваю?

— Конечно, я не говорю, что оно не развалится только потому, что там есть Хистория! Просто если в Генеральном Штабе не окажется боеспособных сил, когда они будут нужны… Влияние Генерального штаба будет равно нулю! Корпус связи Отца тоже скоро достигнет своего предела! Ну как, ты согласен, Отец?

Но что я об этом знаю. Я пожал плечами.

— Эту часть нет смысла спрашивать у меня. Тебе следует спросить Лию. Лия, ты готова стать заложником?

— …

— Она говорит, что ей нужно время подумать. Это понятно.

Я передал это от лица молчаливой Хистории. Хильда спросила снова:

— Даже если Военное Государство будет уничтожено?

— Знаешь, что я чаще всего говорил, живя в Военном Государстве? «Эта проклятая страна, просто рухни уже». Наконец настал день, когда воплотилось желание, которое я только и делал, что повторял вслух.

— Потрясающе! Ты даже глазом не моргнул при мысли о взлете и падении целой нации. Как и ожидалось от Отца!

Хильда взвизгнула и рассыпалась в похвалах. Тир, которая наблюдала за этим фарсом, снова прикрыла рот и начала еще больше заблуждаться.

«Оте… ц…? У Хью уже есть ребенок такого возраста…? Глядя на это, они даже кажутся довольно похожими…! Неужели она правда твоя дочь? Тогда в каком возрасте ты женился…!»

Я сказал, что нет. Если на то пошло, Хильда старше меня, так что мне пришлось бы вернуться во времена до моего рождения, чтобы завести ребенка.

Но так как наблюдать за тем, как она сама роет себе яму, довольно забавно, оставим ее в покое. Та, что заблуждается, – это Тир, а та, что обеспокоена непониманием, – Хильда, так что я могу просто побыть зрителем.

— Ну что ж. В любом случае, давайте закончим этот разговор после того, как немного отдохнем от усталости. Свободны.

При моих словах Тир осторожно подошла к Хильде, а затем грациозно поприветствовала ее, слегка придерживая край юбки одной рукой.

— Приятно познакомиться, дитя. Меня зовут Тирканжака. Хотя я недостойное существо, которое мир называет Прародительницей Вампиров, я получила огромную помощь от Хью в Бездне, так что не беспокойся. Клянусь своей кровью: я не буду алкать твоей.

«О? Почему она вдруг ведет себя так?»

А, Хильда моргнула в замешательстве. Значит, этот человек все-таки умеет смущаться.

Однако Хильда, которая прежде, чем стать мастером перевоплощений, была выдающейся актрисой, ловко справилась с ситуацией.

— Приятно познакомиться, Тирканжака. Я слышала, Отец тебе многим обязан.

— Это мало по сравнению с тем, что я получила, но все же мы – спутники, которые во многом полагаются друг на друга, отдавая и получая. Ты тоже можешь положиться на меня.

— Вау! Как обнадеживающе, мне это очень нравится!

… Надеюсь, ты с этим справишься, Хильда. Только случайно не назови ее «Матерью».

Оставив двоих, которые начали процесс воспроизведения недопониманий, я направился к Регрессору.

— Ну, оставим это. Шей. Теперь-то ты признаешь, верно? Как сильно я старался. Я буквально кости в пыль стер, а никто этого не оценил.

Регрессор недовольно посмотрела на меня, затем отвернулась и бросила:

— …Ладно! Спасибо! Я правда рада, что ты здесь!

— Боже мой. Это как получать поклон, лежа плашмя на животе. Если возможно, пожалуйста, выражай благодарность до того, как мне придется напоминать тебе об этом в будущем.

— Даже когда я говорю «спасибо», от тебя столько лишних слов! Если бы ты сказал мне чуть раньше, я была бы спокойна!

Та, что «набедокурила», еще и злится. Даже когда я требую то, что мне причитается по праву, она жалуется.

А то, что сама не сказала мне заранее, – так ты такая же.

— Шей. Когда мы с Лией противостояли Максимилиену, я попытался завести разговор, чтобы потянуть время.

— А, ты ведь говорил, что сражался с тем парнем, верно?

«Этот ублюдок, Повелитель, любит болтать. Он определенно из тех, кто теряет бдительность и подставляется под удар».

— Да. Когда я упомянул Короля Греха, Максимилиен сказал вот что: что Короля Греха не может существовать. Он спросил, не называю ли я просто так другим именем человеческого короля.

Я осторожно затронул эту тему. Но Регрессор твердо покачала головой:

— Нет. Король Греха – это Король Греха.

— Но я слышал, что грех не свойственен зверям? Единственный зверь, который несет в себе грех, – это человек, так что Король Греха может быть только королем человечества.

— Нет. Король Греха – это не король человечества. Это два разных существа… Они должны быть разными.

Хо-хо.

По какой-то причине Регрессор, которая обычно плохо лжет, заявила это, даже не моргнув глазом. Вот как, значит.

Король Греха отличается от короля человечества. Регрессор не верила в это утверждение. Она хотела в него верить.

Другими словами, она ни капли в это не верила.

Она знает немало о Короле Зверей и тайнах мира. Но она отчаянно отводит глаза от вывода, что Король Греха обязан быть королем человечества. Она твердит об этом упорно, вплоть до самообмана. Потому что…

«Тот, с кем мне предстоит столкнуться… я не хочу думать, что это король человечества… король, представляющий всех людей. Это означало бы… что человечество было брошено своими же. Включая меня…»

Потому что если бы она не верила в это хотя бы так, ее воля, казалось, была бы сломлена.

Это был чисто вопрос ее собственных чувств. Что ж, это возможно. В конце концов, мотивация невероятно важна.

— Хм. Понимаю. Если это так.

— Ты мне веришь?

— Верю или нет… Я в любом случае не могу отказаться следовать за тобой. Ты говоришь, что мир подходит к концу. В это трудно поверить… но ты знаешь слишком много, больше, чем обычный святой. Хотя и объясняешь паршиво.

— А, э-это…

— И если я пойду следом, то смогу кое-чем поживиться. Только посмотри на этот раз: пока я ввязывался в хаос, я даже получил доступ к Генеральному штабу Военного Государства. Кризис – это возможность. Подвиг, невозможный в задворках.

— Вот что для тебя было важным?!

— Мисс Шей, может, и очень гадкая мошенница. Но это нормально. Ну и что, если это афера мирового класса? Если я могу извлечь из этого выгоду, это прибыль. Изначально, в аферах больше шансов урвать кусок, подыгрывая, а не разоблачая их.

— …Теперь я начинаю беспокоиться, можно ли тебе вообще доверять.

Регрессор покачала головой из стороны в сторону. Затем, внезапно посмотрев на меня, она погрузилась в раздумья.

«Кстати говоря, Максимилиен спрашивал Хьюза, не является ли он королем человечества. Это поверхностный вывод, сделанный просто потому, что Адзи был рядом, но, может быть…»

Я ждал этого. Наконец-то я могу подтвердить.

То, что я являюсь королем человечества, – факт, и он проявлялся довольно часто. Однако Регрессор, которая должна была узнать этот секрет первой, даже не догадалась. С момента первой встречи со мной и до сих пор она ни на миг не рассматривала такой возможности.

Я тоже находил этот факт странным, но вскоре придумал гипотезу. Если она верна, то причина, по которой Регрессор меня не узнала, обретает смысл.

Однако, чтобы подтвердить эту гипотезу, мне нужно было пройти по шаткому канату. Прежде всего, мне нужно было вытянуть ключевое слово «король человечества» из памяти Регрессора. По возможности не раскрывая своей личности.

«Король человечества… нет, это невозможно».

Путь был довольно окольным, но я получил возможность проверить свою гипотезу. Регрессор начала медленно погружаться в те воспоминания.

«Потому что я видела короля человечества… нет, Короля Греха, своими собственными глазами».

И воспоминания Регрессора продолжились.

* * *

Появился Король Греха. И не прошло и дня, как была уничтожена целая страна.

Святой Престол первым заметил этот факт и распространил известие по всему миру. Люди, измученные войной взаимного истребления, прекратили сражаться и собрали силы, чтобы победить Короля Греха.

Возможно, они только и ждали повода остановить войну. Потому что если бы все продолжалось в том же духе, их собственные нации оказались бы на грани гибели, прежде чем человечество успело бы вымереть.

Как бы то ни было, Король Греха – существо невероятной мощи. Мало того, люди, запятнанные грехом, зная, что умрут, сами предлагали себя Королю Греха. Король Греха лично казнил их и шел дальше, перемалывая их сердца зубами.

Какое ужасающее существо. Его зовут Король Греха, и его злодеяния соответствуют этому имени.

Множество людей неистовствовало из-за зверств, совершенных Королем Греха. Этот гнев был применен задним числом, и они даже сочли различные бедствия и трагедии, рожденные войной, которую они вели между собой, виной Короля Греха. Человечество обратилось к Королю Греха, чтобы призвать его к ответу за все грехи, которые когда-либо случались.

Однако.

Грехи, на которые человечество до сих пор закрывало глаза… были слишком велики.

— Вы жаждали, чтобы ваши души были бессмертны и судимы после смерти в соответствии с добром и злом. Это самая чудовищная ложь.

Это не человек. Это грех в человеческом обличье, бедствие. Олицетворение смерти.

— В этом мире нет ни рая, ни ада. Бог, к которому вы взываете, не существует над небесами.

С небес дождем льется молния. Земля отказывается поддерживать людей. Тот, кто никогда не спотыкался в жизни, падает на ровном месте, и, взмахнув мечом на фантома, закалывает товарища. Звери, рожденные из плодов, нахлынули, как волна хищников. Технологии, созданные для убийства зверей, извращаются в причудливых направлениях.

Извергаются кровь и пламя. Эхом отдаются крики и гром. Обугленные клочья плоти поднимаются с черным дымом. Удар током, сожжение, обескровливание, смерть от падения, раздавливание, взрыв. Каждый вид смерти представлен на поле боя в виде трупов.

В самом центре всего этого шел Король Греха, используя смерть в качестве своих следов.

— Нет никакого зала воинов для тех, кто сражался и погиб достойно, нет рая, приготовленного только для тех, кто страдал, нет места отдыха над облаками. После смерти ничего нет.

Воины, отличившиеся в бою, герои, которые привели невозможные сражения к победе, отшельники-мастера, прятавшиеся от огня войны. Вооруженные сокровищами и реликвиями, окутанные благословением мудрости, эти могущественные существа бросились на Короля Греха.

Все они погибли.

Они даже не были достойными противниками. Король Греха усмехался, разбивая один за другим шедевры, созданные видом под названием человечество. Каждый раз, когда сверкала его коса, чья-то голова падала на землю.

Шей ничем не отличалась.

Ее Цзыцзань был сломан. «Глоток Небес» разбит. Ее раздробленные ноги ничего не чувствовали, а из отверстий, пронзивших ее тело, хлынула кровь.

В отличие от других, Шей была еще жива, но это было лишь вопросом «пока что».

— Все, что осталось, – это один заброшенный склеп.

Король Греха выдернул косу. Кровь текла из чьего-то трупа. Шаг, шаг. Шаги бедствия, ищущие следующую жертву, повернулись к Шей. Шей вцепилась в сломанную рукоять Цзыцзаня, отчаянно заставляя свою поникшую голову подняться.

Перед глазами Шей он стоял.

Бедствие, созданное человечеством, Король Греха.

— Я – самый маленький склеп в мире. Библиотека, оплакивающая забытых. Гробовщик, который собрал никчемные долговые расписки, что вы так опрометчиво выдавали, и сделал их своими погребальными дарами.

Всклокоченные волосы торчат во все стороны. Черные как смоль глаза, казалось, мельком взглянули в человеческую бездну. Лицо, покрытое татуировками из крови, с перевернутым вверх дном чьим-то черепом. Дикость, сродни порождению зверя, выделялась особенно ярко.

И все же даже этот облик был пугающе прекрасен.

Ее голова стремилась опуститься. От истощения? Нет, ее инстинкты перед лицом такого величия и достоинства приказывали ей склонить голову. Они кричали ей, чтобы она сдалась и молила о пощаде, поскольку победа была совершенно невозможна.

Даже сейчас ей хотелось опуститься на колени, но Шей стиснула зубы и сопротивлялась приказу. Бунтарка с рождения, она бросила вызов своим инстинктам и встретила Короля Греха лицом к лицу.

Эта жизнь – не конец. Она должна увидеть еще кое-что, должна захватить в своих глазах хотя бы немного больше. Ради следующего витка.

— Однако.

— Даже если у тебя есть «следующий» виток, я вернусь.

От этих слов, сказанных так, будто он имел в виду регрессию, Шей не смогла сохранить самообладание и застыла. Из ее раскрытого рта вырвался стон.

— …А, ух…

— Иди и передай это сообщение. Твое правосудие обанкротилось, и я скоро приду, чтобы получить свое. Справедливость и мораль, которыми вы трубили, заложенные под будущее и судьбу, наконец достигли самого дна.

Даже смерть не могла стать убежищем. Мир по ту сторону тоже не был безопасен. Регрессор только тогда осознала свою участь.

Что ее регрессия… будет продолжаться, пока она не победит Короля Греха.

Ужас охватил ее. Угроза, от которой нельзя было избавиться даже смертью. Стена, которую она обязана преодолеть.

Пункт назначения, открывшийся в конце регрессии, которая была утомительной, ошеломляющей и даже одинокой… был слишком далек и высок. Настолько, что ей казалось, будто она никогда не сможет его достичь – ни за целую жизнь, ни если будет идти вечно.

Но.

Даже так.

Вместо того чтобы сдаться, вместо того чтобы плакать от изнеможения, Шей уставилась на Короля Греха.

— Хм… Извергаешь лишь невразумительный бред…

Потому что она была достаточно глупа, чтобы не предвидеть даже очевидного исхода. Потому что ее проницательность была настолько поверхностной, что она не могла осознать разрыв между собой и противником. Потому что она была настолько тупа, что, даже имея перед собой стену, не знала ее твердости, пока не врезалась в нее.

Шей сжала сломанный «Глоток Небес» голой рукой.

— Однажды я заткну этот твой рот… Просто… смотри.

Король Греха на мгновение умолк. Была ли это усмешка над ее глупостью или уважение к человеку?

В конце тишины Король Греха слабо улыбнулся:

— На всю вечность.

Сразу после этого коса пришла в движение. В том витке это было последнее, что увидела Шей.

* * *

Хм. Да.

Я ожидал этого, но это определенно Король Человечества. Он выглядит немного слишком сильным, но за этим наверняка стоят какие-то обстоятельства. На данный момент он действительно Король Человечества.

Но как ни посмотри, это не я. Лицо, телосложение, пол – все полная противоположность мне.

Хм.

«… Это не Король Человечества. Этого не может быть. Он вообще не похож на эту штуку».

Когда Король Зверей умирает, где-то в мире появляется другой Король Зверей. Новорожденный Король Зверей – это отдельная сущность от предыдущего короля. Они будут нести то же обещание, но кроме этого, их воспоминания, внешность и личность – все другое.

Так что… другими словами.

Это означает, что «я» из предыдущего витка умер.

Когда? Где? Как? Я этого не знаю. Но если учесть, что делает Повелитель Всего Сущего или что творит Святой Престол, не было бы ничего странного в том, как бы я ни умер.

Говорят, я умру через год. Говорят, мир погибнет через десять лет. Моя жизнь была испорчена.

Конечно, тот факт, что я умру через год, сам по себе не подтвержден. Но я был уверен. Потому что, если Король Греха уничтожит мир через десять лет, значит, я должен умереть раньше.

Благодаря появлению Регрессора я сбежал из Бездны… но из-за этого я оказался глубоко втянут в слишком широкий поток событий. Я, вероятно, больше не смогу жить обычной жизнью.

Черт возьми, я хотел жить обычно, но чтобы выжить, я не могу стать обычным. И все же ничего не попишешь.

Уничтожение мира – не то, чего я желаю. Как и вымирание человечества. Не знаю, что, черт возьми, они сделали, чтобы Король Человечества пустился во все тяжкие, но у меня пока нет такого намерения.

Кто-то, вроде Невиды или Святого Престола, может думать иначе… но это их дело.

Точно так же, как и Регрессор, я не имею другого выбора, кроме как отчаянно бороться за выживание.