Эп. 321 Рассказанная история. Прелюдия к войне

Абсолютный Певец, Патраксион, маршировал к равнинам Бездны бок о бок с Демоническим Генералом.

До недавнего времени Абсолютный Певец собирал войска, чтобы изгнать Прародительницу вампиров, Тирканжаку. Эту операцию он считал делом само собой разумеющимся.

Присутствие Прародительницы вампиров было слишком значимым, чтобы позволить ей свободно бродить по стране. Как с политической, так и с военной точки зрения. К тому же у Военного Государства было полно своих «скелетов в шкафу».

Военное Государство было нацией, построенной на разборке и повторной сборке всех систем и технологий в мире. Включая методы Святого Престола.

Какова будет реакция Прародительницы на подобное… он был заинтригован, но совершенно не хотел проверять это на практике.

Тихое изгнание было самым рациональным выбором. Именно с таким настроем Абсолютный Певец и подошел к операции.

Конечно, это было лишь «предлогом», чтобы оправдать сражение; истинной же причиной, по которой он взялся за дело, было то, что в глубине души он был помешан на дуэлях.

И потому Абсолютный Певец едва не ослушался приказа направляться к Бездне.

— Серьезно. С чего это вдруг мне велели отправиться к Бездне?

Абсолютный Певец откинул волосы назад, сидя верхом на Катафракте.

Он получил донесение, что Лейнлайн направилась к Бездне, не сказав ни слова объяснений. Также он получил весьма подробное разъяснение от связиста: она совершила ритуал по освобождению Бездны, совершенно не заботясь о Прародительнице и многих других, обитавших в Тартаре.

Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Как бы много ему ни рассказывали, могло ли это сравниться с тем, чтобы увидеть всё своими глазами? Столкнувшись с результатом лицом к лицу, Абсолютный Певец лишился дара речи.

Нереалистично колоссальная дыра, а рядом с ней – перевернутый Тартар, сиротливо лежащий на боку. Бетонная земля, не выдержав собственного веса, треснула, образовав наклонный склон. Словно какой-то великан откинул крышку, закрывавшую яму, и ушел.

Одно лишь это зрелище внушало трепет. Абсолютный Певец обратился к Демоническому Генералу:

— Похоже, Богиня-Мать Земли действительно существует. Да, старушка?

— У каждой веры есть свои причины. Даже если это не бог, сила, сравнимая с божественной, ничем от нее не отличается. В прошлом магию тоже называли силой богов…

— …Я сказал это не для того, чтобы выслушивать лекцию о магии от старика…

— Я лично участвовала в операции по перемещению Тартара к Бездне. Здесь нет ничего нового…

— И правда, ничего нового…

Абсолютный Певец покачал головой, словно от скуки, и уставился на Тартар. Присмотревшись, он заметил нечто, рыскающее вокруг Тартара, и нахмурился.

— Там кто-то есть…

Подозрительные фигуры, бродящие вокруг Тартара, актива Военного Государства. Их облик ни с чем не перепутать. Вот почему Патраксион сразу понял, кто они такие. Именно с этими врагами он чаще всего сталкивался, когда был Северным Командующим.

— Шакалы уже сбились в стаи? У этих ублюдков чертовски острый нюх… Постой…

Было вполне естественно, что шакалы слетелись на такую огромную добычу, как Тартар. Разбросанные повсюду шакалы должны были первыми почуять аномалию. Но как бы он ни смотрел, там была колоссальная сущность, которую нельзя было просто назвать «шакалом».

— Джаггернаут?

Подобно солнцу, скрытому за луной и медленно открывающемуся взору, чем ближе подходил Абсолютный Певец, тем отчетливее проявлялась гигантская конструкция, скрытая тенью Тартара.

Корабль, блуждающий по земле. Судно размером с холм, ползущее вперед на десятках вспомогательных колес.

Единственное в постоянно меняющихся Воюющих Государствах, что можно было назвать «городом». Меньше Тартара, но удивительно само по себе: сооружение, по размеру соперничающее с целой земной массой, способно передвигаться.

При виде этого выражения лица Демонического Генерала стало серьезным.

— Разве Джаггернаут не магнат Воюющих Государств? Почему они здесь, если никогда даже носа не показывали за пределы своего материка?

— Похоже, они замышляют сделать это место своим материком…

Абсолютный Певец пробормотал это, глядя вдаль.

— Ни с того ни с сего приказать мне отправиться к Бездне. Не похоже на обычную прогулку…

— Верно. Собрали слишком внушительный легион, чтобы просто разделаться с парой человек. Неужели Главное Командование предвидело это с самого начала…!

— Потому что против Джаггернаута одиночный отряд не имел бы ни единого шанса…

При виде постепенно растущего врага плечи Абсолютного Певца слегка задрожали. Демонический Генерал тихо наблюдала за его спиной, а затем произнесла:

— Патраксион…

— Что, старушка?

— Ты сейчас улыбаешься?

Абсолютный Певец кивнул, не отвечая.

Когда они подошли достаточно близко, со стороны Джаггернаута выскочила маленькая тень. Четвероногий зверь, приземлившись, помчался вперед, с невероятной скоростью ударяя о землю.

Всадник на лошади остановился перед Катафрактом, в котором ехали Джельчан и Маджан. Держась на небольшом расстоянии, наездник прокричал Маджан:

— Военное Государство такое удобное. Даже на взгляд понятно, кто здесь командует. Эй ты, ты командир?

— Я командующий Преллбьор Военного Государства…

Маджан кивнула в ответ. Наездник, по-видимому, узнав имя Шестизвездного Генерала, притворился удивленным:

— О-хо! Сама прославленная Шестизвездный Генерал! К нам пожаловала важная птица!

— Ты посланник Джаггернаута?

— Можно и так сказать. Но важнее другое: что делает легион Военного Государства возле границы?

Маджан ответила, скрестив руки на груди:

— …Это скорее мы должны спрашивать. По какой причине Джаггернаут приблизился к территории Военного Государства?

— Ха-ха-ха! Зачем таким шакалам, как мы, приходить сюда? Мы прослышали про хаос и приехали посмотреть, нечем ли поживиться!

— Вместе с Джаггернаутом?

— Потому что добычи тут видимо-невидимо! Чтобы увезти то, что не удержать двумя руками, нужна телега, а для груза, что не влезет в телегу, нужна телега побольше! Подумали, что маленьким ртом шакала всё не откусить, вот и приехали с Джаггернаутом! Но… постой-ка…

Выражение лица всадника резко изменилось, пока он говорил.

— И всё же, не странно ли это? Мы – народ такого толка, но почему Военное Государство, даже когда война еще не разразилась, притащило сюда этот неповоротливый легион?

Маджан ответила спокойно:

— Это территория Военного Государства. Силы Военного Государства имеют право находиться на своей территории…

— Нет, это граница. С каких пор непригодная для жизни равнина Бездны считается вашей территорией?

— Со времен Королевства это место находится под управлением Королевства…

— Пу-ха-ха! Смешно. Вы же не Королевство, а Военное Государство, верно? Так с чего вы вспоминаете Королевство? Военное Государство наконец решило служить новому королю? После того, как убили его собственными руками?

Для тех, кто жил со времен Королевства, король всегда был неудобной темой. Те, кто был верен королю, ощущали смутное отвращение от того, что не смогли его защитить, а те, кто восстал против него, чувствовали то же самое, осознавая, что покончили с ним своими руками. Каким бы тираном ни был правитель, король всё равно остается королем.

В случае Маджан, если бы ей пришлось выбирать сторону, она оказалась бы среди тех, кто восстал против короля. И всё же даже она, Шестизвездный Генерал, не желала смерти королю.

Как и большинство участников переворота, Маджан намеревалась взять короля в заложники и изменить страну. Исправить то, что уже существует, проще, чем разрушить всё до основания и строить заново.

Но король погиб в результате несчастного случая. Его захлестнула разъяренная толпа и затоптала до смерти. Поскольку никто не планировал этого, парадоксально, но бессмертный король умер. Кончина монарха, против которого никто не мог питать истинной вражды, была бессмысленной.

Брови Маджан, и без того нахмуренные, сдвинулись еще сильнее. Всадник усмехнулся и продолжил провокацию:

— Даже тогда это не было вашей территорией. Не говоря уже о том, что предатели, убившие великого короля собственными руками, претендуют на сохранение границ Королевства в прежнем виде? Пу-ха-ха-ха-ха! На это стоит посмотреть!

— Прекрати свою софистику! Тартар – актив Военного Государства. Именно Военное Государство покорило Бездну. Каковы бы ни были ваши причины, у вас нет законного права грабить Тартар вместе с Джаггернаутом! Вторгаться даже без объявления войны, вы намереваетесь ее начать?!

— Вторжение? Чушь! Если бы эта земля действительно была вашей территорией, вы бы не стали приводить сюда легион! Кто ведет легион, чтобы вторгаться на свою собственную землю? У вас самих рыльце в пушку, вот вы и притащили легион!

Всадник огляделся и надавил еще сильнее:

— Скорее, всё это подозрительно. Джаггернаут постоянно в движении, поэтому он мог прибыть сюда быстро. Но как вышло, что Военное Государство собрало легион и прибыло сюда почти одновременно? Вы явно планировали начать войну с самого начала!

— Теперь ты опустился до чистых бредней…

— Бредней? Мы прибыли едва ли час назад! И это только один, один-единственный Джаггернаут, который уже был в пути, только он и добрался! По сравнению с этим вы собрали легион, который обычно и с места не сдвинешь, и притащили его сюда! Ваших сил вдвое больше, чем наших, так кто здесь на самом деле захватчик?

Хоть она и была Шестизвездным Генералом, Маджан было трудно ответить. По правде говоря, Маджан не знала о ситуации здесь до самого прибытия. Она просто выполняла приказы Главного Командования.

В этот момент способность Главного Командования предвидеть всю ситуацию и собрать силы вызывала восхищение. Хотя, скорее всего, это было не просто предсказание, а решение, принятое на основе сбора информации через донесения Корпуса связи.

— Что, нечего ответить? Что, вы предвидели будущее или что-то в этом роде? Вы святые? «Война вспыхнет позже, поэтому мы заранее готовимся к ней», так что ли?

Но он не мог раскрыть врагу секреты Военного Государства, касающиеся приказов. Это был момент, когда Маджан с трудом пыталась найти ответ.

— Ну, ну. Давайте оба закончим на этом…

Джельчан, сидевший на краю Катафракта, вмешался в разговор.

— Как ни крути, разве это не очевидный вывод? Проклятие Богини-Матери Земли с этой земли снято. Бездна, поглощавшая всё, исчезла, так что земля снова станет плодородной. Естественно, ни одна из сторон не намерена уступать…

Военное Государство напрямую договорилось с Земной Линией о создании Тартара и сбросило его в Бездну. Хотя это было требование Земной Линии взамен на строительство мета-конвейера, они, несомненно, имели значительную долю.

А Конфедерация жаждала земли, на которой можно было бы обосноваться.

Бездна была дырой, поглощавшей всё. В Конфедерации, где вес был самим смыслом ценности, сбросить что-то в Бездну означало потерять навсегда. Поэтому, охваченные ужасом, они не смели приближаться к ней… но теперь, когда она исчезла, они не могли расширяться дальше, если не обеспечат себе этот плацдарм.

Земля, которую нельзя уступить. Две нации, вожделеющие ее.

— Если дело обстоит так, остается только один метод…

Джельчан положил копье на плечо, произнося слова, которые было слишком трудно выговорить поспешно:

— …Война…

Слова обладают странной силой. Очевидно, все думали об этом в своих головах, но никто не рисовал ясной картины. И всё же, как только Джельчан произнес это слово, всё было решено, словно прорвало плотину.

Первым отреагировал Командующий Рыцарей:

— …Ты наконец показал свое истинное лицо! Ты начал первым!

Песчаная пыль взметнулась позади Маджан.

Катафракт, на котором ехала Маджан, слегка выдвинулся вперед во время разговора с Командующим Рыцарей, так что следовавшие позади не заметили приближения врага и не смогли его остановить. В этот просвет трое нападавших, выскочивших из-под земли, набросились на Маджан в одно мгновение.

Командующий Рыцарей закричал в экстазе:

— Мне нравится Военное Государство, потому что его легко «читать»! Я прекрасно вижу, кто здесь командир!

Конфедерация была нацией алхимии. Изменять любое вещество, к которому они прикасались, по своему желанию было их базовым навыком. Боевые алхимики, зарывшиеся в землю, проложили путь простым алхимическим приемом, чтобы подобраться ближе.

Воистину, неожиданная засада, нанесенная из-под земли. Однако…

— Глупцы…

Прежде чем они успели даже забраться на Катафракт, в груди нападавших появились круглые дыры.

Красный туман распылился позади них. Пропитанный кровью песок слипся в комья и осыпался. Это были воины, отобранные с некоторой тщательностью, и, под стать Конфедерации, весьма солидно вооруженные. Но они не продержались и секунды, вернувшись в землю.

Было очевидно, кто это сделал. Тот самый человек, который нанес удар копьем, даже не вставая со своего места.

— Да. Это оно. Я долго забывал… но это было именно оно…

— Копье… быть не может…

На Джельчане не было ни плаща, ни знаков различия. И всё же мастера копья, стоявшего рядом с Маджан, было трудно с кем-то перепутать.

Командующий Рыцарей выкрикнул это имя дрожащим голосом:

— Патраксион? Рыцарь Предательства?

Он не стал утруждать себя подтверждением очевидного факта. Вместо этого Джельчан поднял копье и направил его вперед. Указывая одновременно на растерянного Командующего Рыцарей и на Джаггернаут позади него, Джельчан улыбался той улыбкой, которую долго подавлял.

— Как и ожидалось, для дуэли нужен противник. Противник, который ставит на кон свое тело и душу, к чему-то стремясь. У Прародительницы… руки были что надо, но резонанс его души отсутствовал. Это куда приятнее, чем насильно тащить за собой противника, у которого нет воли к борьбе…

Две буквы слова «война» содержат бесчисленные трагедии. Поскольку она пугающая и скорбная, люди дрожат от ужаса при одном лишь звуке этого слова.

Но Джельчан улыбался. В его дрожи был лишь экстаз.

Джельчан Патраксион, который бросил вызов целой нации на дуэль и действительно привел это к успеху.

Командующий Рыцарей вспомнил его историю и сплюнул проклятие:

— …Безумный ублюдок…

— Это дуэль. Беритесь за оружие. Победа – это и есть справедливость, так что победитель получит эту землю. Небесный Бог… нет, в этот раз Богиня-Мать Земли благословит ее…

Но они не могли отступить. Даже если бы они отступили из-за того, что противник готов развязать войну, за этим последовали бы только еще большие потери.

Вот почему война не исчезает только потому, что все ее избегают. Командующий Рыцарей закричал:

— Мы не будем отступать без боя!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Именно этого я и хотел!

Война между Военным Государством и Конфедерацией разразилась, начавшись с одного-единственного крика.