Глава 33: Дым, камень и сталь

Когда миски из-под похлебки были выскребены дочиста, а во дворе Каменных Врат затеплились фонари, я, как обычно, сидел у костра с Лейфом, Генри, Эриком и Фаридом. Это вошло в привычку: в конце дня собираться у огня с мисками в руках, делиться новостями, обсуждать учебу и пересказывать свежие лагерные слухи. Костер потрескивал, швыряя в ночное небо крохотные искорки. Я рухнул на скамью, чувствуя, как ноют от дневной работы руки и плечи, и на мгновение просто замер, переводя дух. За нашими спинами громадились стены Каменных Врат — незыблемые и равнодушные, медной кромкой безопасности чертившие по ночной тьме.

Первым молчание нарушил Лейф. Он потянулся так, что хрустнул позвоночник. Свет костра выхватил свежие шрамы на его костяшках.

— Два месяца на курсе «Копье и строй», — недоверчиво покачал он головой. — И я наконец-то начал втягиваться. Марш-броски на выносливость, штурмовые атаки, стена копий. Еще немного поднажму — и я в Авангарде.

Он произнес это с такой уверенностью, что мы все невольно улыбнулись. Лейф всегда был тем, кто пахал усерднее всех, бежал дольше всех и никогда не довольствовался словом «достаточно».

Генри сухо хмыкнул, уже качая головой.

— Да уж, держи свой темп. А мы с Эриком? Мы делаем лишь необходимый минимум. Маршируем в строю, колем в строю, и на сегодня хватит. С меня этой копейной работы достаточно. Настоящее будущее — в снабжении.

— Точно, — поддержал его Эрик, вскинув ложку, словно кубок. — Мы вкалываем на учениях, чтобы сержанты с нас шкуру не спустили, а как только все заканчивается — я в палатках у снабженцев, изучаю меры веса и счета. Генри тоже в книги учета зарылся. Шансов выжить десять лет с чернильными пятнами на пальцах куда больше, чем со следами клыков.

Лейф фыркнул и выпрямился.

— Вы двое сгниете за обозами, пока я буду всаживать копье в глаз какой-нибудь твари.

— Или тварь вобьет тебя в землю, — парировал Генри, но усмешка смягчила его слова.

— Лучше в землю, чем в суповые ведомости, — пробормотал Лейф, хотя искорки в глазах выдавали его веселье.

Фарид повел плечами, и свет костра упал на мозоли от тетивы на его пальцах.

— Вы трое хотя бы знаете, куда движетесь. Разведчикам тоже несладко: учения по выслеживанию, стрельба из лука до жжения в мышцах, а еще эти сигнальные руны. — Он порылся в подсумке и достал небольшой деревянный цилиндр, покрытый едва заметной резьбой. — Половина новобранцев не может их зажечь, не опалив себе брови.

Это замечание вызвало всеобщий смех.

Наконец все взгляды обратились ко мне.

— С «Рунным делом» покончено, — сказал я. — Пятнадцать дней я дышал меловой пылью, еще сорок пять — горбатился над резьбой, пока руки не окаменели. Экзамен я сдал. Завтра начинаю курс «Полевые саперы и осадное дело»: траншеи, укрепления, осадные машины. Гламурная солдатская жизнь.

Фарид негромко присвистнул.

— От грифельной доски — к лопате. Не ищешь ты легких путей, да?

— Кто-то же должен, — ответил я. — Стены и рвы понадежнее пустой храбрости.

Генри поднял ложку.

— Я выберу храбрость, если она избавит меня от копания.

— Аналогично, — тут же согласился Эрик.

Лейф лишь усмехнулся.

— Можете считать свои бочки сколько влезет. Я заслужу место в Авангарде. Эд будет строить стены. Фарид — бегать по лесам. Лет через десять посмотрим, кто будет смеяться.

Огонь потрескивал, его тепло проникало в уставшие кости. На миг мы перестали быть новобранцами, которых определяли звания и наказания. Мы были просто парнями, хваставшимися шрамами и планами на будущее, мечтавшими о том, что имело смысл, только когда делишься этим у костра. Эти разговоры никому, кроме нас, не были важны, но с каждой ночью они сшивали нас все крепче.

Взгляд Генри упал на деревянный цилиндр, который Фарид весь вечер перекатывал в пальцах. Он изогнул бровь.

— Ты машешь этой штуковиной весь вечер. Расскажешь наконец, что она делает, или так и будешь делать вид, что это игрушка?

Фарид ухмыльнулся и поднял цилиндр так, чтобы резьба заиграла в свете огня.

— Сигнальная ракета разведчика. Красный — опасность, зеленый — метка, белый — вызов. Полный заряд виден за лигу. Просто и надежно. Быстро учишься доверять этому огоньку.

Едва заметив вырезанные бороздки, я невольно подался вперед.

— Круглый заборник, треугольный преобразователь, V-образный активатор. Дешевая смоляная пломба, чтобы случайно не сработала. Неэффективная конструкция, кстати. Преобразователь будет терять ману, если смола не армирована железом. Поэтому цвет иногда плывет.

Фарид моргнул.

— Или, — сухо произнес он, — можно было просто сказать: «она плюется огнем в небо».

— Ага, — с усмешкой добавил Эрик, — только Эд может превратить рассказ о ракетнице в лекцию.

Генри хохотнул и качнул в мою сторону пустой миской.

— Дайте ему еще десять лет, и он будет писать пособия для квартирмейстеров, а не рыть траншеи.

Лейф улыбнулся в отблесках пламени.

— Ученый из Оксспелла. Тебе бы выйти в отставку пораньше и провести остаток жизни, измеряя треугольники, пока мы сражаемся с тварями.

Я пожал плечами, позволяя улыбке тронуть губы.

— Может, так и сделаю. Всяко лучше, чем корпеть над ведомостями. По крайней мере, это план, а поскольку я и так половину времени сижу за книгами, он мне, пожалуй, подходит.

Их смех прокатился над костром — легкий и теплый. Это не было насмешкой, не совсем. Просто еще одно напоминание, что я никогда не был вылеплен из того же теста, что и они. И, может быть, таким образом они и находили для меня место рядом с собой.

Когда забрезжил рассвет, тепло костра сменили промозглый холод и рявканье приказов. Я закинул за спину снаряжение, все еще чувствуя на языке привкус золы от вчерашней похлебки. Рота расходилась по назначенным формированиям. Эрик прошел рядом со мной несколько шагов, прежде чем свернуть в сторону вместе с Генри.

— Удачи с твоими канавами, Эд! — крикнул он через плечо, ухмыляясь.

В восточной аудитории пахло веревками, пылью и старым железом. У одной стены стояли каркасы мантелетов — незаконченные конструкции из дерева и холста. На центральном столе возвышалась масштабная модель требушета с противовесом, его метательный рычаг был закреплен, а праща пуста. Рядом лежал торсионный жгут, обмотанный жилами, похожий на мышцу, вырезанную из тела гиганта.

Пятнадцать новобранцев заняли скамьи. Ни одного знакомого лица. Никто с «Рунного дела» не пошел за мной. Я сел на свое место, с неприятным холодком в животе осознавая, что снова стал чужаком.

Квартирмейстер вышел вперед с указкой в одной руке и стопкой тонких сшитых брошюр под другой. Он с глухим стуком бросил стопку на стол, заставив аудиторию замолкнуть.

— Занятия по специализации длятся пять часов, с четырнадцати до девятнадцати ноль-ноль. Два перерыва. Это все, что вы получите. У каждого предмета свое пособие: осадные машины, фортификация, мосты, подкопы, противодействие тварям. По двадцать-тридцать страниц в каждом. Читайте, запоминайте или расплачивайтесь за незнание кровью.

Он обвел взглядом комнату и продолжил:

— Сюда направляют новобранцев из всех казарм. В Каменных Вратах всего четыре казармы королевской армии: северо-восточная, северо-западная, южная и центральная. В остальных готовят пехоту, занимаются логистикой и снабжением. Только в восточном крыле центральных казарм есть все инструменты, необходимые саперу. Здесь строят осадные машины и хранят припасы для укреплений, мостов, подкопов и борьбы с тварями. Как только вы усвоите основы из этих книг, инструкторы выведут вас на полигон. Все, что вы там увидите, станет понятнее после этого пятнадцатидневного курса теории. Если не станет — вы просто будете еще одной парой рук для таскания бревен.

Эти слова прозвучали тяжелее брошюр. Я моргнул, внезапно поняв, что даже не знал о существовании в городе других королевских казарм. Неудивительно, что вокруг были сплошь незнакомцы. Я месяцами думал, что учебный плац Каменных Врат — это и есть вся армия, хотя на самом деле это был лишь ее малый уголок. Теперь стало ясно, почему никто с «Рунного дела» не пошел за мной: наши пути просто разошлись по разным крыльям одного города.

Он поднял верхнюю брошюру. «Осадные машины».

— Названия. Детали. Уязвимые места. Применение. Упустите одно — и не заметите, когда машина вот-вот развалится. А когда она развалится, она убьет.

Следующая брошюра. «Фортификация».

— Траншеи, профили, дренаж. Нет дренажа — утонете в собственной грязи. Габионы, фашины, облицовка. Слова, которые означают разницу между стеной, которая выстоит, и той, что обрушится.

Еще одна. «Противодействие тварям».

— Твари первого ранга ненавидят огонь. Твари второго ранга — узкие проходы. Тварям третьего ранга плевать, что вы там ненавидите. Если земля выиграет для вас хотя бы удар сердца — вы свою работу выполнили.

Несколько новобранцев беспокойно заерзали, теребя края брошюр, словно написанные в них слова могли укусить.

Одно за другим он пролистал пособия, сводя каждое к горстке жестоких предостережений. Затем швырнул стопку в первый ряд.

— Взять по одному экземпляру каждого. Не терять. Провалите теорию — получите не дополнительное время, а лопату. Теория — это милосердие. Относитесь к ней соответственно.

Квартирмейстер строго следил за временем. Первый блок: основы осадного дела. Мы изучали требушет и баллисту с открытыми брошюрами в руках. Он рявкал исправления, стоило чьему-нибудь взгляду отвлечься. Перерыв. Второй блок: фортификация. Траншеи, брустверы, парапеты, дренаж, разница между наспех вырытым окопом и продуманным редутом. Перерыв. Последний блок: узлы. На каждую парту свалили по мотку веревок, и к концу часа мои пальцы были стерты в кровь от прямых узлов и штыков. Квартирмейстер бил по рукам каждого, кто пытался затянуть узел зубами.

Боль была не такой, как на «Рунном деле». Резьба рун оставляла на кончиках пальцев волдыри; веревки сдирали кожу. Инструменты разные, урок один и тот же: боль учит там, где бессильны слова.

В конце занятий он поднял два фолианта в потрескавшихся кожаных переплетах.

— Ограниченный доступ, — сказал он. — Полевые руны для управляемых зарядов. Распишитесь, если умеете читать. Если нет — не утруждайтесь, только пальцы потеряете.

Я шагнул вперед. Мое имя в учетной книге казалось тяжелее чернил. Книга скользнула по столу.

Вернувшись на место, я открыл ее. На первой иллюстрации была изображена сигнальная руна, почти точная копия той, что показывал вчера Фарид, только в разрезе: с отмеченной глубиной каналов, заштрихованными смоляными пломбами и пометками, сделанными убористым почерком, о растекании красителя и железных опилках.

Я улыбнулся против воли.

От вечерних баек у костра до пособий на парте, от сигнальных ракет до укреплений — я шагнул прямиком в другой мир, мир рычагов и символов. Возможно, не такой изящный, как «Рунное дело», но не менее важный. Дым, камень и сталь: инструменты солдата. И теперь мне предстояло их освоить.