Для решения этой проблемы было бы лучше всего поговорить с Совешу, как и сказал Ротешу. Но не прошло и двух часов с тех пор, как её муж встал на сторону виконтессы Верди и велел Раште уйти.

Если я сейчас пойду и попрошу его о помощи… поможет ли он? После напоминания, что во мне течет рабская кровь, не избавится ли Совешу от принцессы и от меня за то, что мы доставляем слишком много хлопот?

После некоторых размышлений Рашта решила сначала навестить герцога Элги. Он был человеком, которому она доверяла больше всего на свете.

---

Детей его племени заставляли превращаться в птиц на несколько часов в день. Вот почему гнездо было необходимо. Когда я спросила Маккенну, что произойдет, если они не будут проводить по несколько часов в день в качестве птиц, он беспечно ответил:

— Они могут неконтролируемо стать птицами в любое время.

Я положила ложку на стол и посмотрела на свой все еще плоский живот. Потом я вспомнила птицу, которую видел в своих снах. Означает ли это, что мой ребенок сможет превратиться в прекрасную птицу? Как Хейнли?

Когда ребенок превратится в птицу, Хейнли сможет позаботиться о нем лучше, чем я. Младенец мал, но в форме птицы он должен быть еще меньше. Я представила себе, как Хейнли счастлив держать на груди птенца, размером не больше моей ладони, и также сразу же представила ребенка, завернутого в мягкое одеяло, у которого открыто только лицо.

Смогу ли я хорошо позаботиться о нем? Хотя я нервничала, уголки моего рта сами собой приподнялись.

— Ваше Величество?

Мастас окликнула меня, потому что ей показалось странным, как я двигаю губами.

— С вами все хорошо?

— Я в порядке, — ответила я сразу и специально улыбнулась с сожалением. Я знала, что мои фрейлины были бы очень счастливы узнать, что у меня будет ребенок. Жаль, что я не могла им этого сообщить. Моя беременность все еще оставалась тайной. Я решила использовать это, чтобы устроить ловушку, поэтому мне следовало быть осторожной.

— Ах, Ваше Величество. Насчет сэра Кошара.., — к счастью, Мастас сменила тему. — Он был намного слабее, чем я думала.

Что?

Однако новая тема оказалась очень странной. Разве мой брат слаб?

— Когда я увидела сэра Кошара, то подумала: "Удивительно. Так вот, что значит быть невинным".

К тому же... невинный? Это не может быть правдой.

— ...Вы не ошиблись человеком, мисс Мастас?

На мой вопрос Мастас рассмеялась и замахала руками:

— Нет, Ваше Величество. Это лицо невозможно перепутать.

Я была озадачена… Начал ли теперь мой брат заботиться о своем имидже? Или он вел себя необычайно цивилизованно перед Мастас?

---

Когда через два дня дождь наконец прекратился, я открыла окно, чтобы полюбоваться пейзажем. Окрестности в мгновение ока наполнились свежим воздухом. Капли дождя собрались на зеленых листьях и желтых лепестках, переливаясь на солнце подобно жемчужинам. Сад стал еще красивее. Я попыталась говорить так же, как Хейнли:

— Сегодня хороший день для рыбалки.

...И я больше не буду этого делать. Это несколько не мое.

Позже я разослала приглашения дворянам на простое чаепитие, даже тем, с которыми у меня были плохие отношения. Фрейлины помогли мне с письмами, вложили их в конверты и написали на них адреса. Но они не могли не спросить озадаченно, когда увидели некоторые имена:

— Вы пригласите и этих людей?

— Ваше Величество, эти люди были очень близки к бывшей королеве.

— Их собственные семьи находятся в хороших отношениях с семьей бывшей королевы.

Даже во время чаепития мои фрейлины, казалось, были обеспокоены приглашением дворян, с которыми у меня не сложились хорошие отношения. Они указали на тех, кого я в шутку обозначила как "Уровень опасности 2". Чем выше был уровень, тем более враждебно они относились ко мне. На 3-ем уровне находились семья Кетрон, семья Либерти и семья Земенсия. На уровне 2 были те, кто цеплялся за эти семьи, как пиявки, и гордился этим.

Вполне естественно, что мои фрейлины были озадачены. Я приглашала группу 2-го уровня опасности, не предпринимая никаких контрмер. И все же я не передумала. Эти приглашения были ловушкой, чтобы еще больше усилить слух о моем бесплодии. Разве не бесполезно приглашать только тех, кто был на моей стороне?

Как только приглашения были разосланы, я приказала накрыть большой стол в саду и приготовить угощения. Примерно через три часа начали собираться люди, получившие приглашения. Они поприветствовали меня и сели, одновременно здороваясь друг с другом.

Даже во время чаепития и еды атмосфера была веселой и теплой. Люди, отнесенные ко 2-му уровню опасности, не вызывали никаких проблем. Если бы эта хорошая атмосфера сохранялась на протяжении всего чаепития, группа, которую я пригласила сегодня, понизилась бы со 2-го уровня опасности до 1-го. Затем я бы пригласила другую группу враждебных дворян, чтобы проверить уже их.

— Ты слышал? У мисс Имару будет ребенок.

Но примерно через тридцать пять минут они, наконец, показали свое истинное лицо. Я намеренно притворилась, будто вытираю рот носовым платком, чтобы скрыть свою улыбку.

— О, так скоро? Разве мисс Имару не замужем всего около трех месяцев?

— Прошло почти четыре месяца с тех пор, как она вышла замуж. Должно быть, она забеременела вскоре после свадьбы.

— Какая хорошая новость!

Это могло показаться обычной новостью о молодой леди, которая стала дворянкой и забеременела. Возможно, это даже станет поводом для празднования. Однако Имару была любимой фрейлиной Кристы. Другими словами, они косвенно издевались надо мной за то, что я еще не была беременна, тогда как та, кто вышла замуж позже, родит первее. Возможно, мне следует перевести эту группу на 3-й уровень.

— Кстати, Ваше Величество. Когда мы сможем услышать от вас подобные хорошие новости?

По крайней мере, человек, который только что говорил, точно поднимется до 3-го уровня. Я сделала серьезное выражение лица, пытаясь скрыть смех.

— Это дело лишь императора и императрицы. Это не ваша забота.

После холодных слов Мастас атмосфера уюта и доброжелательности сразу же исчезла. Некоторые из тех, кто принадлежал ко 2-му уровню опасности, начали снимать свои маски.

— Почему вы так расстроены, мисс Мастас?

— Это просто вопрос. Ребенок императрицы олицетворяет будущее нашей страны.

— Это верно. Это вопрос, который следует задавать.

— Беременность императрицы могла бы положить конец этим "слухам"… верно?

Когда люди с уровня опасности 2 посмотрели друг на друга и рассмеялись, атмосфера стала холодной.

— Какой слух? Я ничего об этом не слышал.

— Я не знал, что ходят слухи об императрице.

— Я не понимаю, разве есть такие слухи?

Вскоре чаепитие превратилось в жаркий спор между теми, кто был на моей стороне, и дворянами из группы 2-го уровня опасности. Если бы я позволила этому продолжаться, ситуация могла стать еще хуже. Императрице не следует позволять драке вспыхнуть. Мне нужно было быстро остановить их.

Когда я почувствовала, что время пришло, я разжала руку, чтобы уронить свою чашку чая. Она с оглушительным звоном разлетелась на куски, ударившись о землю. Глаза дворян 2-го уровня опасности и даже тех, что были на моей стороне, широко открылись.

— Я уронила её случайно, — сказала нелепую ложь, улыбаясь ещё холоднее, чем обычно. — Преемник важен, но куда важнее сейчас стабилизировать страну. Разве нет разногласий в деликатных вопросах с Уайтмондом и другими зарубежными странами?

Это была подготовленная реплика, предназначенная для того, чтобы заставить других поверить, что вопрос о преемнике поставил меня в неловкое положение.

Это сработало настолько хорошо, что несколько дворян 2-го уровня опасности злобно зашептались. Мне следует запомнить их имена.