Хозяин фермы принёс целый ящик вина.

— Это винтажное вино из морозного винограда, собранного в тот год, когда наш урожай был особенно хорош. Его осталось совсем немного — драгоценный напиток, который я прячу и достаю лишь для достойных людей!

— Но это… слишком дорогой подарок.

— Неужели ты собираешься отвергнуть мою искреннюю благодарность? Возьми! И тем, кто пришёл с тобой, выдай по бутылке!

Если бы он подарил вино только ей, Эйприл ещё смогла бы отказаться. Однако хозяин фермы позаботился и о её спутниках, поэтому она уже не могла сказать «нет».

С огромным трудом ей удалось уговорить его отдать только одну бутылку, а не весь ящик.

— Благодаря этому я попробовал редкое вино.

Несмотря на гордые заверения хозяина, для императорского принца Шулея винтажное вино из морозного винограда едва ли было напитком, который «не купишь ни за какие деньги». И всё же он, кажется, остался доволен.

«Ладно. Пусть хотя бы остальные порадуются…»

По дороге к постоялому двору Эйприл несла бутылку вина в руках.

Она думала, что Шулей распрощался с ней ещё на ферме, но тот по-прежнему шёл следом.

— Господин Боэр, вы разве не уходите?

— Ты хочешь, чтобы я оказался негодяем? Проводить даму до самого дома — естественный долг джентльмена.

— Но меня сопровождает охранник.

— Охранник — это охранник, а я — это я.

Увидев растерянное лицо Эйприл, Шулей широко улыбнулся.

— Похоже, сегодня вы не особенно заняты.

— Даже если занят, некоторые обязанности всё равно необходимо выполнять.

Поняв, что Шулей не отступит, Эйприл отказалась от попыток отослать его и лишь понемногу увеличивала расстояние между ними.

Завернув за угол, она не заметила приближавшуюся карету.

— Осторожно!

— Мэй!

Дзынь!

Раздался звон разбивающегося стекла, и внезапно Эйприл очутилась в крепких объятиях.

Свежий, насыщенный аромат вина ударил в нос.

«Что?..»

Эйприл не сразу поняла, что произошло.

— Ты не пострадала?

— Н… нет.

Шулей стоял так близко, что она чувствовала его дыхание.

Его рука крепко обвивала её, словно он собирался переломить ей спину.

Оглядевшись, Эйприл наконец осознала случившееся.

Шулей заметил карету, которую она не увидела, бросился защитить её и выронил бутылку вина.

Земля была залита красной жидкостью и усыпана осколками стекла.

Решив сначала поблагодарить его, Эйприл повернула голову.

— У вас на щеке рана… Вы в порядке?

— Да? А, пустяк.

Видимо, его задел отлетевший осколок: на безупречно белой коже проступила тонкая красная полоска.

На его изящном и благородном лице даже такая маленькая ранка казалась особенно заметной.

Одно дело — ранить самого императорского принца, но Эйприл была потрясена так, словно собственноручно повредила национальное сокровище.

«Безумие! Как можно было поранить такое лицо?..»

К тому же, прикрыв Эйприл собой, Шулей залил свою одежду вином.

Пусть Эйприл и хотела держаться от него подальше, но причинять ему вред она вовсе не собиралась.

На этот раз вина действительно лежала на ней.

— Я… обработаю вашу рану. И одежду вам тоже нужно сменить. Может, ненадолго зайдёте к нам?

— Ничего серьёзного, тебе не стоит беспокоиться. Но я был бы благодарен, если бы ты одолжила мне что-нибудь переодеться.

В обычных обстоятельствах Эйприл никогда не привела бы мужчину в дом, где жила одна женщина. Но теперь ей пришлось исправлять собственную ошибку.

Она также понимала, что, если личность Шулея раскроется, это может обернуться ещё большими неприятностями. Однако сейчас Эйприл в первую очередь чувствовала вину.

— Входите.

— Прошу прощения за вторжение.

Охранник торгового дома «Поттон» и сопровождавший Шулея рыцарь словно по молчаливому уговору шли в нескольких десятках шагов позади, поэтому Эйприл и Шулей первыми добрались до постоялого двора.

Рыцарь не хотел оставлять Шулея одного, но тот тихо сказал ему несколько слов, и мужчина послушно отступил.

— Возьмите. Можете переодеться в той комнате.

— У тебя есть мужская одежда?

— Она… просто лежала здесь.

Эйприл подтолкнула Шулея в гостевую комнату, после чего достала чистое полотенце и мазь для обработки раны.

— Села как влитая.

— Садитесь сюда, пожалуйста.

Увидев Шулея в одежде Тесиона, Эйприл невольно испытала странное чувство.

Он сел на диван, куда она указала.

— Дайте взглянуть.

Эйприл придержала его голову, чтобы он не двигался, и с серьёзным выражением осмотрела рану.

Она вытерла влажным полотенцем выступившие капельки крови, а затем нанесла обеззараживающее средство.

Эйприл уже собиралась воспользоваться мазью, когда встретилась с золотыми глазами Шулея, пристально наблюдавшими за ней.

— …

— …

На мгновение она невольно залюбовалась его изящным лицом, словно созданным богом с особой любовью.

Он и вправду выглядел как настоящий второй главный герой.

«Хотя до Тесиона ему всё равно далеко».

— Хм… Простите.

Сообразив, что находится слишком близко, Эйприл попыталась выпрямиться, но Шулей поймал её за запястье.

— Откуда ты знаешь человека по имени Тедди?

— …

Эйприл словно окатили холодной водой, и она мгновенно пришла в себя.

Она не ожидала столь прямого вопроса и внутренне растерялась.

Шулея явно не устроил бы уклончивый ответ вроде того, что они случайно встретились.

Немного подумав, Эйприл решила рассказать часть правды.

— Однажды я помогла ему, когда он попал в беду. Он был сильно ранен, поэтому я ухаживала за ним. После этого мы и начали путешествовать вместе.

— А сейчас? Почему вы больше не вместе?

— Он нашёл другую работу и уехал. Пока не устроится на новом месте, мне, скорее всего, даже не удастся получить от него известия.

Опасаясь, что Шулей начнёт расспрашивать, где именно находится Тесион, Эйприл сразу провела чёткую границу.

Раз он вступил в «Ковчег», даже Шулею было бы непросто его отыскать. Однако полной уверенности всё равно не было.

И только теперь Эйприл осознала, насколько удачно Тесион вступил в «Ковчег» всего десять дней назад.

— Всё готово. Рана неглубокая и, скорее всего, не оставит шрама, но всё равно не забывайте наносить мазь.

— Почему ты меня остерегаешься?

Эйприл уже закончила обработку и собиралась отойти, но Шулей вновь её остановил.

«У этого принца вообще существует понятие личного пространства?»

— Я слышал, что ты прекрасно ладишь со всеми. Ты добрая, умная и внимательная. Но почему возводишь стену только передо мной? Я чем-то тебя обидел?

— Наверное, вы просто не подумали, что мне может быть неприятно, когда вы смотрите на меня так, словно изучаете.

— А, ты заметила?

— Разве вы делали это не специально, чтобы я заметила? Я и сама хотела спросить: почему вы настолько мной интересуетесь?

Шулей замолчал, и Эйприл задала вопрос ещё прямее.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

Эйприл надеялась, что он уклонится от ответа. Однако Шулей, задумавшись лишь на мгновение, неожиданно заговорил:

— Ты кажешься обычной, но при этом особенная.

— Что?

— Это поймёт любой, кто хотя бы недолго понаблюдает за тобой. Ты работаешь тщательно, прекрасно ладишь с людьми и обладаешь удивительной проницательностью. Но всё это ты делаешь неосознанно. Поэтому ты и вызываешь ещё больший интерес.

— Что вы сказали?

Столь неожиданная череда комплиментов привела Эйприл в замешательство.

Она прекрасно понимала, что Шулей не вкладывал в свои слова подобного смысла. Однако из-за его серьёзного взгляда и мягкой манеры речи всё прозвучало как флирт.

«Кажется, это называют неосознанным флиртом?»

Нет. Такой человек, как Шулей, наверняка заранее просчитывал каждое своё действие.

Слова о том, что она ведёт себя неосознанно, прочно засели в голове Эйприл.

«Наверное, я и вправду показалась ему подозрительной».

Приближалась третья годовщина её переселения в этот мир.

Недостающие знания о здешней жизни Эйприл нередко заменяла воспоминаниями из прежнего мира. Как бы она ни старалась быть осторожной, такой проницательный человек, как Шулей, наверняка ощущал несоответствие.

Тем более ей действительно было что скрывать.

«Кажется, я начинаю понимать, почему в оригинале Тесион так не любил Шулея. Вот поэтому с проницательными людьми…»

Эйприл напряжённо посмотрела на него.

— У тебя все мысли на лице написаны.

Словно прочитав их, Шулей лукаво улыбнулся.