— Нас провели.

— Мы слишком недооценили противника. Он оказался гораздо предусмотрительнее, чем мы думали.

Августин с досадой цокнул языком, а Тесион зачесал назад заметно отросшие золотистые волосы.

Разрабатывая план спасательной операции, Тесион намеренно назвал несколько разных дат нападения и распустил эти сведения по различным каналам.

В зависимости от того, через какой канал крыса, засевшая в информационной гильдии «Ковчег», получит подброшенные сведения, можно будет вычислить предателя.

Расставив повсюду заманчивые приманки, Тесион вместе с рыцарями заранее перебрался в Арендель и стал ждать реакции герцога Трайна.

Когда глубокой ночью они увидели две кареты, покидающие ранчо, им наконец удалось выйти на след крысы, которая всё это время тщательно пряталась.

После тайного наблюдения они установили подозреваемого, однако во время допроса выяснилось, что это был вовсе не тот человек, которого они искали.

Более того, прежде чем удалось получить хоть какие-нибудь сведения, подозреваемый покончил с собой. С таким трудом найденная зацепка оказалась потеряна самым нелепым образом.

— Мне нужно найти Сиэля.

— Наши люди делают всё возможное, чтобы выяснить, где он находится. Прошу вас, подождите ещё немного.

«Может, в тот день мне следовало во что бы то ни стало схватить Лауэна Трайна?»

Разумом Тесион всё понимал.

Даже если бы тогда он отказался от лечения и бросился в погоню за Лауэном Трайна, отыскать Сиэля всё равно было бы непросто.

Скорее всего, его рана лишь усугубилась бы, а положение стало ещё хуже.

Но следы Сиэля внезапно оборвались, словно он растворился в воздухе, и Тесион не мог не тревожиться.

К счастью, нашёлся свидетель, который видел, как он направлялся на восток. Это позволяло хотя бы не терять надежды.

— Господин, прибыл лекарь.

Тесион стянул через голову рубашку и сел на стул.

Лекарь, занимавшийся его лечением, снял повязку и осмотрел рану на боку.

Он сказал, что заживление идёт хорошо, но Тесион всё равно чувствовал необъяснимую досаду.

«Если бы меня лечила Эйприл, я бы уже полностью поправился».

С тех пор как рядом появилась Эйприл, ему ни разу не приходилось по-настоящему беспокоиться о ранениях.

Хотя вообще-то именно такое лечение и было нормальным.

— Значит, ты был на перевязке.

— Мама.

Пейра, на плечи которой была накинута шаль, вошла в комнату, но замерла, увидев Тесиона без рубашки.

Её взгляд скользнул по многочисленным шрамам, большим и маленьким, оставшимся на теле сына.

Лицо Пейры на мгновение помрачнело.

— Ты в последнее время плохо спишь?

— Просто много работы.

Когда лекарь ушёл, Тесион привёл одежду в порядок и сел напротив матери.

Стоило руке Пейры коснуться тёмных кругов под его глазами, как натянутые до предела нервы немного расслабились.

Работы действительно было много, однако на самом деле Тесион страдал от бессонницы.

Его мучили тревога за Сиэля и кошмары, приходившие каждую ночь.

— Я могу чем-нибудь тебе помочь?

— Пока всё в порядке. Вам нужно сосредоточиться на восстановлении здоровья.

Кхе-кхе!

Едва он договорил, как Пейра закашлялась.

Знатная дама, за всю жизнь не поднимавшая ничего тяжелее чайной чашки, почти год трудилась на суровом ранчо. Неудивительно, что её здоровье оказалось подорвано.

Изначально Тесион собирался сразу после спасения матери и Сиэля отправить их в другую страну и спрятать там.

За пределами империи им было бы безопаснее.

Но теперь, когда всё пошло не по плану, он решил, что лучше оставить мать под защитой информационной гильдии «Ковчег», где сможет лично обеспечить ей безопасность.

Он не мог отправить больную мать одну, к тому же ему всё ещё предстояло найти Сиэля.

— Прости, что ничем не могу тебе помочь.

— Не говорите так. Уже одно то, что вы живы и находитесь рядом, — огромное счастье.

Пейра внимательно посмотрела в лицо Тесиона, который за последний год заметно повзрослел.

Он и раньше был надёжным сыном, но теперь в нём ощущались усталость человека, пережившего множество потрясений, и тяжесть возложенной на него ответственности.

Даже сейчас было очевидно, что он не хочет обременять мать своими заботами, считая восстановление рода исключительно собственным долгом.

— Господин, пришли новости из Энилтана.

— Что случилось с Эйприл?

Тесион невольно повысил голос и резко поднялся.

Несмотря на присутствие герцогини, Клифф немедленно сообщил только что полученные сведения: господин приказал ставить донесения из Энилтана превыше всего.

— Госпожа Эйприл каталась с членами гильдии Поттон на санях по замёрзшему озеру, упала и получила трещину в руке. К счастью, травма несерьёзная. Лекарь сказал, что через три недели покоя она полностью поправится.

— Как трещина в кости может быть несерьёзной травмой?

И это произнёс человек, которому совсем недавно стрела пробила бок.

— Почему эти люди постоянно втягивают Эйприл во всякие неприятности?

Он и без того прекрасно представлял, как Виолетта с Дарией увязались за Эйприл и начали ныть, уговаривая её покататься вместе с ними.

Они вели себя так даже в его присутствии. Страшно было представить, насколько назойливыми стали теперь, когда Тесиона не было рядом.

— Кто такая Эйприл? — спросила Пейра.

— А… Это…

На лице Тесиона на мгновение появилось замешательство.

Он ещё ничего не рассказывал матери об Эйприл.

Не потому, что намеренно скрывал её существование. Просто взрослому мужчине было неловко подробно рассказывать матери о женщине, которая ему нравилась.

— Это человек, который всё это время оставался рядом со мной, мама.

Как бы то ни было, Тесион не собирался вечно скрывать их отношения и осторожно поведал матери обо всём, что произошло.

Он твёрдо решил связать с Эйприл своё будущее, поэтому не собирался отступать, даже если мать окажется против.

— Она простолюдинка?

— Да.

— Ох…

Выслушав сына, Пейра от удивления не могла закрыть рот.

Она была рада, что всё это время рядом с Тесионом находился человек, которому он мог доверять и на которого мог положиться. Но представить, что отношения переросли в романтические чувства… да ещё и с простолюдинкой?

Даже в бытность наследником герцога он совершенно не интересовался женщинами.

Судя по тому, как Тесион говорил об Эйприл, его чувства были далеко не мимолётными.

Пейра долго молчала, не в силах прийти в себя, и тогда Тесион решительно заявил:

— Возможно, её происхождение вам не понравится, но, что бы вы ни сказали, я не расстанусь с ней. Я решил предупредить вас заранее, чтобы потом это известие не стало для вас потрясением.

— Эта девушка знает, кто ты на самом деле?

— Да.

— А она отвечает тебе взаимностью?

— …

До этого Тесион отвечал уверенно, но теперь внезапно замолчал.

Впервые с начала разговора он выдал своё волнение.

«Я уверен, что Эйприл тоже меня любит».

Эйприл была добра ко всем, но в некоторых вопросах проявляла удивительную холодность.

За время их совместной жизни Тесион не раз видел, как она без сожалений прощалась даже с людьми, которых знала несколько месяцев.

Но в ту ночь Эйприл позволила ему пересечь границу, за которую прежде не впускала никого…

Тесиона до кончиков волос пронзила дрожь.

То чувство удовлетворения и полноты, которое он испытал, осознав, что теперь они целиком принадлежат друг другу, невозможно было описать словами.

Он замешкался с ответом лишь потому, что они с Эйприл ещё ни разу прямо не говорили об отношениях.

Учитывая шаткое положение Тесиона, подобный разговор казался преждевременным.

— Я добьюсь того, чтобы она ответила мне взаимностью. Обязательно.

— Значит, сейчас это ещё не так.

Пейра накрыла ладонь Тесиона обеими руками.

— Тедди, я поддержу любое твоё решение. В том числе и относительно брака. Если эта девушка помогала тебе и оставалась рядом в самые трудные времена, мне больше нечего добавлять.

— …

— Однако разница в происхождении — куда более серьёзное препятствие, чем кажется. Изменятся ваш образ жизни и окружение, и вы столкнётесь с бесчисленными трудностями, которых сейчас даже не можете представить. Поэтому я беспокоюсь не столько о тебе, сколько о том, что эта девушка может пострадать.

Пейра не собиралась слепо противиться их отношениям лишь потому, что Эйприл была простолюдинкой.

Связи между аристократами и простолюдинками вовсе не были редкостью.

Иначе откуда в благородных семьях появлялось столько внебрачных детей?

Но исход подобных отношений почти всегда был предрешён.

Страдали и оказывались брошенными именно женщины.

Пейра не растила своего сына бессовестным негодяем, однако никто не мог знать, что произойдёт, когда они столкнутся с жестокой действительностью.

Порой случаются вещи, которых не желает ни один из двоих.

И если однажды это произойдёт, сумеет ли Эйприл выдержать?..

— Если она до сих пор не дала тебе однозначного ответа, возможно, эта девушка уже всё понимает.

— …

— Поэтому хорошенько подумай, Тедди. Какой путь действительно будет лучше для вас обоих.

Даже после ухода Пейры Тесион продолжал неподвижно сидеть на месте.

На крепко сжатом кулаке проступили вены.

«Этого не может быть… Эйприл…»