Я смотрела на красную жидкость, растекшуюся по кровати, и услышала шаги где-то рядом с открытой дверью. Судя по звуку, это была женщина и она приближалась, поэтому я поспешно спряталась за штору.

Было слишком поздно отрывать шкаф. Когда я услышала шаги, раздался звук, как будто кто-то открывал и закрывал дверь шкафа.

Жанр внезапно поменялся с детектива на триллер. Я присела пониже, чтобы меня не заметили, и затаила дыхание. Жутко!

Мне казалось, что меня убьют, как только я высуну лицо из-за шторы. Я старалась успокоить бешено бьющееся сердце и понять, что происходит.

«Что это? Убийца вернулся на место преступления?»

Разве герцог не собрал всех работников?

С дрожащими руками я сомневалась, стоит ли выглянуть из-за занавески. И боялась, что наступит КОНЕЦ, как только отдернут штору. Пока я мучилась и решалась, появилась новая фигура.

– Госпожа Верн, разве вы не собирались послать за горничной, которая пошла стирать белье? Что вы здесь делаете?

В отличие от няни, Дейн появился совершенно беззвучно.

– Ох, мистер Дейн, я просто хотела тут немного прибраться, чтобы не шокировать вас и юную леди.

«Вовремя, Дейн!»

– Герцог приказал ничего здесь не трогать.

– Я знаю. Я не собиралась нарушать приказ, просто хотела это прикрыть простыней.

Поведение няни было безупречным. Если бы я не знала, что она преступница, услышав ее спокойный голос и правдоподобные доводы, поверила бы, что эта женщина правда переживает за близнецов.

– Это была ты, Верн. Я дам тебе время, чтобы ты призналась.

– Ваша Светлость!

«Что здесь делает Герцог?»

Я сейчас многого не понимала, как будто ситуация не прояснилась только для меня. Разве Герцог сейчас не должен допрашивать слуг?

В его голосе слышалось безразличие по отношению к няне.

– Красная жидкость, пропитавшая кровать. Конечно, на ум приходит сразу кровь, но эта пахнет по-другому.

«Все-таки животное?»

Сначала я почувствовала странный рыбный запах и подумала, что это может быть кровь животного, а не человеческая.

– Это слизь лейфруфа.

– О! Понятно, – ответил Дейн, стоявший рядом с герцогом.

Эта парочка чем-то напоминали Шерлока и Ватсона.

Лейфруф. Я отлично знала, что это за растение. В оранжерее герцога эти цветы, белые как снег, расцветая, демонстрировали свою чистоту.

– При разрезании стебля лейфруфа образуется прозрачная липкая жидкость.

– Когда в нее добавляют воду, она становится красной и обычно используется людьми для окрашивания одежды.

– Да. Я бы, наверное, не узнал, кто настоящий преступник. Но вы совершили ошибку.

«О, это кульминация».

Я слушала логичное объяснение и с волнением ждала следующих слов.

«Что? Няня совершила ошибку».

Герцог перебил ее и через шестьдесят секунд жестом снова показал: «Продолжай».

– Это.

– Что это?

– Это? – Голосом, полным любопытства, повторил Дейн.

Мне так было интересно, что там происходило, что я слегка высунула голову из-за шторы.

«О боже!»

Как только я это сделала, герцог откинул штору.

– Почему ты здесь?

– ..!

Мое сердце! Оно было не то что в пятках, а на тридцать этажей ниже. Это похоже на ощущение, когда вы думаете, что страшная сцена закончилась, а тут вас ловят врасплох!

Герцог негромко вздохнул, а я была очень удивлена.

– Я уверен, что сказал тебе отправляться к близнецам.

– Ну, раз такое произошло со мной, я хотела вам чем-нибудь помочь…

Я несла полную чушь, но изо всех сил старалась придумать оправдание.

– … Я не заслуживаю доверия?

– Что? Герцог, как я могу вам не доверять?! Это неправда! Я имею в виду, что вы известны тем, что справляетесь даже с самыми сложными и страшными делами.

– …

Возможно, это было последствием сердечного приступа. Мой желудок тоже сжался. Я всегда думала, что говорю, и следила за речью. Но только секунды через три поняла, что сказала, и мой мозг отключился.

Повисла напряженная тишина.

Дейн переступал с ноги на ногу, явно не зная, что сказать.

– Да это комплимент!

Когда я видела его таким последний раз? Если я говорила что-то не то, в 90% случаев все было в порядке. Этот случай, надеюсь, не входит в оставшиеся 10%.

Вообще, это ведь и правда комплимент. Я же сказала, что он хороший работник. Правда, может быть, немного неприятно слышать это от шестнадцатилетней девочки. Почему я вообще это ляпнула? Надо было просто сказать, что я в него верю, но было уже поздно.

Я широко улыбнулась герцогу, думая о словах, которые вылетели из моих уст. И постаралась сделать лицо как можно более невинным.

– Какое облегчение.

Слова герцога были облегчением и для меня.

К счастью, это означало, что в этот раз я спасена. Нужно быть осторожнее со словами в следующий раз. Усвоив новый урок, я успокоила бешено бьющееся сердце и повернулась к герцогу.

– Так в чем, черт возьми, ошибка няни?

Дейн тоже с любопытством ожидал ответа на этот вопрос. Герцог поочередно посмотрел то на меня, то на него, и слегка приподнял уголки губ.

Эта улыбка, которую я впервые увидела в день заключения нашего договора, в последнее время появлялась все чаще. Сначала мне было некомфортно, потому что казалось, что он надо мной насмехается, но со временем я поняла – такое выражение у него было, когда что-то казалось ему забавным.

«Ох, я в восторге».

Когда он так улыбается, я всегда в ударе.

– Серния.

– Да.

– Ты часто читаешь книги о магии.

«Как ты узнал? Мои читательские предпочтения раскрыты?»

Как много он слышал?

«Ты даже не знаешь, каким жанром я увлекаюсь в последнее время».

Я стыдливо опустила голову и произнесла:

– … Да.

– Я не собираюсь тебя ругать.

Даже если он и правда не собирается, я все равно не могла поднять голову. Я читала романы, принесенные Ариэль. Они были веселее, чем я думала!

В моей прошлой жизни я была фанатом романтики. Самый обычный любовный роман здесь – это настоящее романтическое фэнтези.

Романтическое фэнтези стало первым и последним жанром, который настолько меня увлек. Я никак не могла перечитать все романы, потому что постоянно появлялись свежие. Как только познакомилась с этим жанром, то просто растворилась в нем.

Дочитав конфискованную у Ариэль книгу, я тайно попросила у нее еще. Ее служанка Мари боялась попасть в беду, но все равно оставляла мне книги. Я была достаточно близка с ней, чтобы поделить своими впечатлениями об этих романах.

«Надо довериться Мари. Она сохранит мой вкус к книгам в тайне».

К тому же он сказал: «Книги о магии». Так что, может, дворецкий Дейн научил его делать мне комплименты во время чаепития. Я закончила рассуждать и кивнула в ответ на слова герцога.

– Я слышал от Дейна. Ты часто читаешь книги о магии в моем кабинете.