— Кстати, зачем ты вообще хотел прийти сюда?

Прежде чем подозрения начали множиться одно за другим, он поспешил сменить тему. 

— Мы ведь раньше втроём часто приходили сюда. Не помнишь? 

— Как я могу не помнить. 

Это были воспоминания, которые невозможно забыть. В такие хорошие дни, как сегодня, Канария часто предлагала устроить пикник, и мы нередко приходили сюда. 

Снаружи я ворчал, спрашивая, зачем нам это, но на самом деле хотел пойти вместе. 

Если даже Ноа присоединялся и начинал поддразнивать, тогда наследный принц делал вид, что не может победить. 

— Похоже, нас позвали не для того, чтобы просто вспоминать старые времена. 

— Верно. Нас позвали именно для того, чтобы вспомнить старые времена. 

— …… 

Пока наследный принц на мгновение потерял дар речи, Ноа поспешно продолжил: 

— Из-за моей матери тебе ведь тяжело, да? 

— Что? 

Что это вообще за попытка примирения? 

Я не мог уловить ход разговора. Наследный принц был явно растерян, но всё же ответил на вопрос Ноа. 

— Конечно. Я несколько раз был на грани настоящей смерти. Говорю это, чтобы ты не понял неправильно — я не говорю это для того, чтобы обвинить тебя. 

— Знаю. Иногда я тоже… нет, правда. Из-за матери я часто устаю. Я и правда не хочу жить как император и бороться с братом за трон. 

— На самом деле я тоже. 

— Что? Тебе нельзя так говорить. Пока я бездельничаю, как праздный человек, ты должен усердно заниматься государственными делами. 

Наследный принц ещё раз легко ударил младшего брата по лбу. Это было скорее лёгкое постукивание, чем удар. 

Ноа рассмеялся. Наследный принц тоже немного улыбнулся. 

— Когда я был маленьким, я ненавидел встречаться с матерью. Стоило мне открыть рот, как она ругала и тебя, и принцессу Лилию. Даже если мы немного играли, она ворчала, что будущий император не должен быть ленивым. 

— Если бы твоя мать это услышала, она бы упала в обморок. 

— Ну, наверное. Но однажды я понял её. Просто… я хочу, чтобы ты понял, что это её способ выживания. 

Ноа кивнул и сказал: 

— Ах, правда. Такое чувство, будто я зажат между матерью и женой во время их ссоры. 

— Не делай странных сравнений. 

Хотя он сказал это, но благодаря шутке атмосфера немного разрядилась. 

— Впереди будет много людей, которые попытаются поссорить нас. Давай пообещаем: каждый раз вспоминать эти дни и не поддаваться на их уловки. 

— …… 

Наследный принц внимательно посмотрел на серьёзное лицо младшего брата. Он не ожидал, что тот так повзрослеет за четыре года. 

Он слегка улыбнулся и ответил: 

— Конечно. 

Людей, которые захотят воспользоваться ссорой между братьями ради своей выгоды, будет немало. Скоро они начнут протягивать руки и к нему, и к Ноа. 

Но он решил, что не позволит таким ложным интригам легко сбить себя с пути. 

— Кстати, я ещё не сказал. Рад, что ты благополучно вернулся, брат. Думаю, ты уже сотни раз слышал это от других. 

— …Да. Спасибо. 

Мой младший брат был добрым и всегда хорошо относился ко мне. Такой брат не мог устроить ничего странного с женой старшего брата. 

Наследный принц почувствовал укол вины за то, что хотя бы на мгновение допустил подобную мысль. 

— Тогда, может, пойдём вниз? 

Сказав всё, что хотел, Ноа взялся за скалу и спрыгнул. 

Подъём был трудным, но спуск оказался слишком быстрым. К тому же было холодно. Тому, кто плохо переносит холод, было уже трудно терпеть. 

Похоже, он зря выбрал это место ради атмосферы. 

— Ух… долго стоять на ветру холодно. Давай спустимся. 

— Всё равно ты слабый. 

— Просто ты ненормально крепкий. Твои подчинённые, наверное, сильно страдают? Обычные люди не выдерживают такой нагрузки. Если они вдруг объявят коллективную забастовку, что тогда будешь делать? 

Братья болтали о пустяках и начали медленно спускаться с холма. 

Это была мирная картина хороших отношений между братьями. 

Между ними царило доверие. 

Пока что. 

*** 

— Юлия Персенне скоро посетит твой дворец. 

Во время чаепития Евгения внезапно произнесла эту фразу. 

В тот момент мне едва не сорвалось с языка: «Кто такая Юлия Персенне?» 

Нельзя же вот так бросить одно имя — без малейшего объяснения — и ожидать, что собеседница всё сразу поймёт. 

Однако вскоре я разобралась. Это имя принадлежало одной из самых влиятельных женщин при дворе — той самой, что в скором времени станет второй кандидаткой в императрицы. 

«Но почему этот человек должен приходить именно ко мне? 

Она собирается увидеться с Ноа?..» 

Я осторожно задала вопрос: 

— Могу ли я узнать, по какой причине госпожа Персенне намерена посетить мой дворец? 

— Ты отправишь ей приглашение. 

— …… 

Разве обычно не говорят иначе? Например: «Пригласи госпожу Персенне к себе во дворец». 

Я слегка растерялась, но уже знала её характер. Поэтому просто кивнула. 

— Да, поняла. 

— Нет нужды строить какие-то козни против госпожи Персенне. Просто веди себя так, будто вы находитесь в добрых отношениях. 

Кажется, я начала понимать, почему она даёт мне такое распоряжение. Её беспокоили слухи о том, что меня скоро могут выгнать из дворца. 

Разумеется, дело вовсе не в заботе обо мне. Если человека, которого она сама привела во дворец, выгонят, это будет выглядеть так, словно её влияние при императорском дворе ослабло. 

Иными словами, смысл был прост: я должна показать, что по-прежнему активно действую как кандидатка в императрицы. 

Фактически — укрепить её авторитет. 

— Ты даже не спрашиваешь, почему должна так поступить. 

— Я уже девятый год живу во дворце. 

Когда я произнесла это, она широко распахнула глаза, а затем тихо усмехнулась. 

— Хорошо. Продолжай вести себя так же, как сейчас. Уверенно. Так, будто никто в мире не способен посягнуть на твоё место. 

Я держалась спокойно и безмятежно лишь потому, что, по правде говоря, мне было всё равно. Даже если со мной разведутся — меня это мало волнует. Меня не интересуют ни придворные интриги, ни игры с репутацией. 

Эти слова почти сорвались с губ, но я вовремя их проглотила. Вместо этого просто ответила лёгкой улыбкой. 

Как бы там ни было, у того, что я сейчас неловко сижу напротив человека, с которым едва обменялась парой слов в такой прекрасный день, были свои причины. 

Я молча жевала печенье и украдкой взглянула на женщину передо мной. 

Она сидела с опущенными глазами, её длинные чёрные волосы мягко струились по плечам, а тонкие пальцы держали чашку чая. 

Аккуратный нос, большие глаза, похожие на глаза лани… 

Поистине классическая красавица. 

«Ноа невероятно повезло. 

Кто знает… возможно, он действительно женится на такой женщине». 

— Надеюсь, чай пришёлся вам по вкусу. 

Чтобы хоть немного разрядить неловкую атмосферу, от которой тело буквально сводило, я произнесла первое, что пришло в голову. 

Она ответила так, как обычно отвечают на светских приёмах. 

— Он очень вкусный. Благодарю вас за заботу. 

— Ах, я рада это слышать. 

— Да. 

— …… 

— …… 

И снова тишина. 

«Боже, да это же настоящее испытание». 

Общаться со слишком разговорчивыми людьми трудно… 

Но с чрезмерно молчаливыми — в десять раз тяжелее. 

К тому же императрица велела мне вести себя с ней дружелюбно. Это означало, что как минимум час мне придётся сидеть здесь и изображать приятную беседу. 

Я украдкой посмотрела на часы на стене. 

Прошло всего пятнадцать минут. 

«Чёрт…» 

Нужно было срочно найти хоть какую-то общую тему. Я почувствовала, как ладони покрываются холодным потом. 

— Вам нравится балет? 

— Ах… не особенно. 

— Тогда опера? Есть любимый певец? 

— Опера… тоже не особенно. 

Моя попытка занять разговор на полчаса обсуждением популярных актёров и певцов потерпела сокрушительное поражение. 

«Разве знатные дамы не должны хоть немного разбираться в таких вещах?..» 

Я спросила о любимых бутиках. 

О любимых художниках. 

Но каждый раз получала один и тот же ответ: 

— Даже не знаю… Я никогда об этом особо не задумывалась… 

«Об этом нужно думать заранее! 

Если ты дворянка, у тебя всегда должны быть темы для светской беседы!» 

Честно говоря, я даже не заметила, как прошёл этот час. Я просто бросала случайные слова — и время каким-то чудом текло дальше. 

Я была настолько растрогана, что едва не расплакалась. 

Я решила поднять новую тему. 

— Вы были в новом ресторане асирийской дворцовой кухни на улице Ридже? 

— Нет. 

— Обязательно сходите. Еда там действительно превосходная. 

— Мой дядя не очень любит, когда я ужинаю вне дома… но если появится возможность, я обязательно схожу. 

— Понятно. 

Я сделала всё, что могла. Правда! Я действительно старалась поддерживать разговор. 

— Ой… уже столько времени. 

Я сделала вид, будто только сейчас заметила часы — хотя на самом деле проверяла их каждые пять минут. 

По расписанию наша встреча должна была длиться полтора часа, но основная часть уже прошла. 

Я вежливо сказала: 

— Давайте как-нибудь позже поужинаем вместе. 

— П-правда? 

«…А?» 

— Только вечером. Мой дядя не любит, когда я выхожу из дома… но если это обещание кандидату в императрицы, он не сможет отказать. 

«Нет-нет… это же была просто вежливая фраза…» 

Похоже, заметив моё растерянное выражение лица, она начала перечислять конкретные места и время встречи. 

«Она правда не понимает, что “давайте как-нибудь поужинаем” — это просто форма вежливости?..» 

— Сейчас мне будет трудно решить… Я подыщу хорошее место и обязательно свяжусь с вами. 

Не знаю, поняла ли она намёк. Очень надеюсь, что да. 

Я проводила её наружу — на всякий случай, ведь она попросила обязательно связаться позже. 

У главных ворот уже стояла карета с императорским гербом. Рядом ожидал Ноа. 

— Похоже, он пришёл за мной. 

В её голосе не было ни волнения, ни радости от того, что её встретил человек, который, возможно, станет её будущим мужем. 

Это был спокойный голос, просто констатирующий факт. 

«Ох… и что же нам делать с нашим Ноа?..» 

Но, по правде говоря, проблема заключалась в том, что и характер у Ноа оказался не из лёгких. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나,hiro_vs спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!