— Приятно снова видеть тебя. — Кетал хитро ухмыльнулся.

Призрак мог только пустым взглядом смотреть на него, не в состоянии произнести ни слова. Вскоре после этого послышались шаги, и в поле зрения появились три фигуры.

— Хафф... хафф... Кетал, ты слишком быстро идёшь! — пожаловалась Хейс.

— Я думал, что иду достаточно медленно. Прошу прощения, — небрежно ответил Кетал.

Переводя дыхание, отряд поднял глаза, чтобы осмотреть область. Они стояли в просторной камере, где призрак парил рядом с сундуком с сокровищами в центре. Поняв, что это, вероятно, конец лабиринта, их лица озарились волнением.

Кетал медленно заговорил:

— Это должен быть конец лабиринта, не так ли? Мы прошли его, призрак.

— Ты... — Наконец, призрак заговорил, его тон дрожал, словно он всё ещё оправлялся от шока. — Что... ты наделал?

Хотя он уже подозревал ответ, призрак не мог не спросить.

— Я сломал стену. Я знал, что выход находится по периметру, поэтому воспользовался шансом один к четырём. Не ожидал добиться успеха с первой попытки, — ответил Кетал с небрежностью. Он самодовольно улыбнулся, добавляя: — Есть много способов пройти лабиринт, но самый практичный — сломать его стены.

Лабиринт, в конце концов, был просто квадратной сеткой, заключённой в стены. Убери стены, и найти путь станет легко. Поэтому он пробил стены, разрушив целостность самого лабиринта.

— Это простое, но эффективное решение, — сказал Кетал.

— Вау... — пробормотала Хейс в изумлении.

— Невероятно, — согласился Александрос, и Кассан кивнул в восхищении. Они восхищались изобретательным методом Кетала и его решительным действием, свидетельством его варварского мастерства.

Тем временем призрак был ошеломлён. Ему хотелось закричать: «Это невозможно!»

Искатели приключений в прошлом рассматривали идею сломать стены, но никто никогда не преуспевал. Причина была простой — лабиринт был спроектирован так, что такой подход не сработал бы.

— Ты говоришь чепуху. Стены лабиринта не могут быть сломаны. Они управляются неизменными правилами, — сказал призрак.

— Ах, вот что это означало, — пробормотал Кетал, словно что-то понимая. Он вспомнил надпись, описывающую свойства лабиринта. Одна строка выделялась.

[8. Лабиринт не меняется.]

Кетал размышлял над фразой. Он задавался вопросом, означало ли это, что планировка лабиринта была статичной, или это также блокировало внешнее вмешательство. Судя по реакции призрака, это, казалось, подразумевало последнее.

— Я думал, странно, как легко было оставлять отметки на полу лабиринта. Оказывается, я был прав. Но, как ты видишь, стена действительно сломалась. Ты уверен, что не ошибаешься? — Кетал вопросительно наклонил голову.

— Нет, я не ошибаюсь. Стены лабиринта не могут быть изменены. Это фундаментальное правило, — ответил призрак.

— Но я их сломал. — Замешательство Кетала было искренним.

Призрак дрогнул, не в состоянии ответить. Эти стены были не просто физическими барьерами; они были воплощением концепции, нерушимого закона Подземелья. Но варвар явно разрушил их.

— Если это так, то я, должно быть, сломал само правило, — легко сказал Кетал. — Значит, стены были спроектированы неразрушимыми, да? Имеет смысл. Иначе было бы слишком легко.

Кетал засмеялся, но призрак резко возразил:

— Нет, сломать правило невозможно.

— И почему же? — спросил Кетал.

— Потому что это правило Подземелья. Неважно, насколько ты силён, ты не можешь его сломать.

Губы Кетала изогнулись в любопытную улыбку:

— Ты говоришь, что правила Подземелья не могут быть сломаны. Откуда такая уверенность?

— Это просто. Это закон этого места.

— Я не прошу теорию. Я прошу доказательство. Ты призрак, привязанный к этому Подземелью, не так ли?

— Да... — призрак признал это. Его знания были ограничены только этим Подземельем; он не видел внешний мир и не встречал его могущественнейших существ.

— Так вся твоя уверенность основана на этом относительно небольшом — ну, возможно, не таком уж небольшом — Подземелье? Ты не знаешь о других Подземельях и о сильнейших существах в мире. Как же ты можешь быть так уверен? — спросил Кетал.

«Ну, потому что это правило — нерушимая концепция!» — подумал призрак.

Однако Кетал не подвергал сомнению саму концепцию; он подвергал сомнению непосредственный опыт призрака. Он спрашивал, действительно ли тот проверил, что правило было абсолютным.

У призрака не было ответа. Его понимание закона происходило от знаний, отпечатанных в нём при его создании. Он ничего не знал о мире за пределами лабиринта.

Птицы, летающие в небе, и рыбы, плавающие в воде, были одной из многих истин, которые призрак изучил, но никогда не видел своими глазами.

— Я не могу быть уверенным... — ответил призрак. В конце концов, у него не было выбора, кроме как признать свою неуверенность.

Кетал погладил подбородок, заинтригованный внутренними терзаниями призрака.

— Ты говоришь захватывающие вещи, — заметил он, находя затруднительное положение призрака одновременно забавным и заставляющим задуматься.

Хотя призрак был прикован к Подземелью, он говорил с удивительными подробностями о внешнем мире, хотя и основываясь на неправильных предположениях о лабиринте. Это подразумевало, что кто-то снабдил призрака этой информацией. Любопытство Кетала углубилось.

После сбора мыслей призрак снова заговорил:

— Очень хорошо. Ты преуспел в достижении выхода из лабиринта. Я признаю это.

— Ву-ху! — товарищи Кетала разразились радостными криками.

— Однако я не могу дать вам награду.

Их ликующие выражения застыли. Призрак продолжил спокойным, ровным голосом:

— Хотя вы достигли выхода, ваш метод не соответствовал правилам лабиринта. Я ясно дал понять: вы получили бы награду только в том случае, если прошли лабиринт, следуя его намеченным принципам.

Прохождение лабиринта с использованием уловки не могло считаться законным завоеванием. Таким образом, награды не было бы. Отчаяние омрачило лица членов отряда Кетала. После того как подошли так близко к смерти, они собирались уйти ни с чем.

Кетал, однако, казался совершенно невозмутимым, словно ожидал такого исхода.

— В таком случае, если я представлю метод прохождения лабиринта, который соответствует правилам, будем ли мы тогда иметь право на награду? — спросил Кетал.

— Что? — Призрак был шокирован.

— Конечно, мы не могли бы фактически реализовать это сейчас, поскольку лабиринт уже в руинах. Но если я смогу предоставить метод, который ты, как надзиратель лабиринта, сочтёшь соответствующим его правилам, этого было бы достаточно?

— Было бы... — ответил призрак после размышления на мгновение. Отряд уже достиг выхода. Если Кетал мог описать решение, которое соответствовало принципам лабиринта, не было причин отрицать это.

Однако призрак предполагал, что не было никакого способа, чтобы этот грубый варвар, который снёс стены лабиринта чистой силой, знал правильный способ пройти лабиринт. Его взгляд стал скептическим, когда он молча подталкивал Кетала объяснить.

В момент, когда Кетал открыл рот, однако, выражение призрака застыло.

— В этом лабиринте есть факелы, — начал объяснять Кетал. Факелы были расположены через регулярные интервалы по всему лабиринту, обеспечивая освещение, чтобы направлять искателей приключений через тёмные проходы.

— Они всегда расположены равномерно — за исключением перекрёстков, — продолжил Кетал. — На перекрёстках всегда есть факел в каждом направлении, включая тот, который ведёт обратно туда, откуда мы пришли. Вот стратегия: потушите факелы в направлении, откуда вы пришли, и тот, что указывает путь, который вы хотите выбрать. Это и есть решение.

Призрак был ошеломлён до молчания, но Кетал мог почувствовать шок и благоговение в его выражении.

Хейс, которая тихо слушала, наклонила голову в замешательстве.

— Это стратегия? — спросила она скептически. Тушение факелов казалось слишком простым для такого сложного и вызывающего лабиринта.

— Лабиринт по сути — система бесчисленных путей, но только один ведёт к правильному выходу. Все остальные маршруты — тупики, — ответил Кетал. — В момент, когда вы входите в путь, вы оставляете след, указывающий, что он был пройден. Если этот путь окажется тупиком, эти следы становятся маркерами, чтобы исключить его как вариант.

— Хм? — Хейс всё ещё выглядела озадаченной.

Кетал легко пожал плечами и сказал:

— Тебе не нужно слишком много думать. Представь, что ты запечатываешь заблокированные пути. Факелы — просто инструмент для этого. Это не обязательно должны быть факелы; нить или хлебные крошки могли бы сработать, хотя потребовали бы больше ресурсов.

— Эм... эм, — пробормотала Хейс, ломая голову. Ей потребовалось время, но когда осознание осенило её, её выражение сменилось на чистое изумление. — Это возможно...

Следуя методу Кетала, даже лабиринт с внутренними барьерами мог в конечном итоге быть решён. Это была простая, но блестящая концепция. Всё ещё в шоке, Хейс пробормотала:

— К-как ты...?

— Мне просто интересны эти вещи, — небрежно ответил Кетал, хотя Хейс нашла невозможным принять его беззаботное объяснение.

То, что описал Кетал, было не просто методом; это была теоретическая структура для решения лабиринтов, которая воплощала бесчисленные попытки и ошибки.

Для лабиринта вроде этого метод Кетала был универсально применимым. Он даже не требовал значительных ресурсов — только небольшие маркеры, оставленные на перекрёстках. Это было невероятно прямолинейно, но то, о чём мало кто подумал бы самостоятельно. Сама Хейс поняла это только после того, как Кетал объяснил, а Александрос и Кассан всё ещё выглядели совершенно озадаченными.

«Этот варвар...» — подумала она. «Он гений».

Кетал заметил её восхищённый взгляд и предложил слабую улыбку. Он имел представление о том, что она думала, но знал, что не был гением.

Он просто много знал. То, что он описал, было алгоритмом Тремо, теорией решения лабиринтов, установленной в 1800-х годах. Это был логический метод, который включал практики вроде протягивания нити или разбрасывания хлебных крошек для систематического исследования лабиринта.

Кетал знал это только потому, что это было знание, которое он изучил. Он знал много вещей, которых не знали его товарищи — не потому, что он был экстраординарным, а потому, что он был из современного мира.

Он был посвящён в бесчисленные истории и теории, накопленные миллионами за века. Он понимал стратегии и концепции, разработанные блестящими умами и упрощённые в правила, которые даже обычные люди могли понять. Всё это было знанием, разделённым и усовершенствованным в современную эпоху.

Однако Кетал не мог объяснить это им, поэтому он просто улыбнулся.

Тем временем призрак размышлял над решением Кетала. Он задавался вопросом, мог ли лабиринт действительно быть пройден с использованием этого метода.

Ответ был ясен — да, мог.

Хотя лабиринт был огромным и процесс занял бы значительное время, правильный путь неизбежно был бы обнаружен. Вот как был спроектирован этот лабиринт.

В конце концов, у призрака не было выбора, кроме как уступить. Этот варвар действительно мог пройти лабиринт.

— Очень хорошо... — наконец сказал он. Призрак мог видеть, как надежда возвращалась к лицам товарищей Кетала. — Ты описал жизнеспособное решение для прохождения лабиринта, и это действительно возможно. Таким образом, вы успешно прошли его.

— Это замечательные новости, — ответил Кетал с ухмылкой.

— Претенденты, вы одержали победу над этим ужасным лабиринтом. Вы первые и, вероятно, последние, кто сделал это. Пожните награды, соответствующие вашему достижению.

Когда призрак закончил говорить, сундук с сокровищами взорвался, открыв своё содержимое.