Титул Короля Демонов отозвался в груди Кетала — не страхом, не тревогой, а яркой и совершенно человеческой радостью.

Король Демонов был владыкой Ада, повелителем всего демонического рода, противником богов. В сказках там, на Земле, этот титул всегда принадлежал финальному злодею — тени, что появлялась лишь тогда, когда все прочие свечи были задуты. Предания этого мира говорили то же самое. Во время Божественно-Демонической Войны, когда боги наконец стали брать верх, Король Демонов вышел на поле и в одно появление уничтожил это преимущество. Лишь ценой чудовищных потерь и гибели многих богов его удалось запечатать. Король Демонов был существом иного порядка.

И вот демоны готовились к его нисхождению. Но что-то в этом не укладывалось ровно.

— Способны ли они на это в нынешнем состоянии? — спросил Кетал у Калосии.

Ад уже заплатил дорогую цену. Они принесли огромные жертвы, чтобы низвести Некробикса, — а ритуал обходится дороже, чем имена и шум. Потом Некробикс погиб. Трудно было поверить, что у Ада ещё осталось, что сжечь ради Короля Демонов.

Калосия ответила из горла Шадранес — каждое слово чистое, как удар колокола.

— При достаточных подношениях — это не невозможно. А Аду есть что принести.

— Вы имеете в виду Повелителей Демонов… — сказал Кетал.

Бездна заглушала голос небес. Калист был поставлен ждать у порога и пресекать всё, что прорвётся. Материя, Мать Всех Демонов, должна была готовить ритуал. Кетал тихо присвистнул.

— Они намерены потратить всё, — произнёс он.

— Если ради нисхождения Короля Демонов будет израсходована половина Ада — они верят, что войну всё равно можно будет перевернуть, когда Король явится, — сказала Калосия. — Они не ошибаются. У Короля Демонов есть такая сила. Но нисхождение займёт время. Нам нужно ударить по Аду сейчас.

Взгляд Калосии потемнел.

— Если Король Демонов сойдёт вниз — мир содрогнётся. Бездна не даёт нам ступить туда напрямую, но мы можем действовать через наших верных. Поможем, чем только сможем.

— Король Демонов, — повторил Кетал, словно пробуя слова на вкус. Они ему понравились. По всей видимости, это было заметно — потому что Калосия посмотрела почти с тревогой.

— Обещай нам, — произнесла она. — Искренне. Доведи это до конца, и когда всё будет кончено — мы отведём тебя на небеса или куда ещё ты пожелаешь.

— Не нужно так беспокоиться. Желания мне не занимать, но я не собираюсь ломать мир ради их удовлетворения, — ответил Кетал, качая головой с улыбкой. — Выполни обещание, когда это будет сделано. Вот и всё, о чём я прошу.

— Не сомневайся, — сказала Калосия. — Даже если Зал Богов станет возражать — я не отступлюсь.

— Этого достаточно, — ответил Кетал, тихо смеясь.

---

Новость прошла по Миру Смертных, как управляемый огонь.

Когда нить частично открылась, боги начали выходить на связь со своими Святыми и Святыми Девами. Лица бледнели, руки дрожали — и всё же весть нашла свой голос. Боги велели им идти в Ад и остановить нисхождение Короля Демонов.

Подготовка к полному штурму началась немедленно. Этот этап прошёл быстро — почти всё могущество Мира Смертных уже теснилось в лесах вокруг эльфийской священной земли. Они собрались там, чтобы прикрыть юг от любого удара Ада; теперь они пойдут туда, где этот удар можно было остановить.

Мастер Башни и Хелия поделились разведкой. Всё ниже Продвинутого уровня с трудом могло оставаться живым в воздухе Ада. Войти без немедленной гибели могли только те, кто достиг Трансцендентного ранга или выше. Такие люди начали собираться по-настоящему. В этой толпе Кетал заметил знакомое лицо и поднял руку.

— Каин!

Каин, Мастер Меча — первый Трансцендент, которого Кетал увидел воочию, — вздрогнул от неожиданности, а потом его лицо открылось облегчением.

— Кетал, — сказал он.

Они стиснули друг другу запястья, и Каин изучил его взглядом, который не вполне скрывал изумление.

— Ты жив. Как ты? — спросил Кетал.

— Как живётся в такие времена, — ответил Каин. — Охочусь там, где собирается нечисть. Ты… выглядишь так, будто я говорю с другим человеком, не тем, которого помню.

Когда Каин видел Кетала в последний раз, они были на дороге, отвоёвывая святую землю, поглощённую демонами. Уже тогда имя Кетала путешествовало дальше его шагов — и всё же не все его знали. Теперь всё было иначе. Проходившие мимо то и дело бросали на него взгляды — так паломники смотрят на святыню. В этих взглядах жили восхищение и что-то похожее на яростную благодарность.

Кетал уже находился в том же пространстве, что Чемпион. Уст, не произнёсших его имени, в мире почти не осталось.

— Мы прошли долгий путь, — сказал Каин.

— Не беспокойся, — ответил Кетал. — Ты по-прежнему мой учитель.

— Ради всего святого, не говори этого там, где могут услышать, — пробормотал Каин, и Кетал засмеялся вместо того, чтобы обещать.

---

После этого Кетал окликнул старого союзника.

— Фьего, — сказал он в воздух.

Голос духа явился со вздохом.

— Было тихо. Слишком тихо. Ты не звал меня — это было блаженство. Полагаю, теперь это заканчивается.

— Прости, — беспечно сказал Кетал. — Ты не очень-то мог помочь последние несколько месяцев.

С теми противниками, которых им приходилось встречать, Легендарный дух был слишком маленьким ножом. Затраты Миста на призыв пропали бы даром. Это оставалось правдой до тех пор, пока они не заключили соглашение с Богом Духов. С этой помощью Кетал мог призывать духов, не расходуя ничего личного.

— В таком случае, — сказал Фьего, и тон его против воли потеплел, — зови. Войну в Аду я не пропущу.

— Буду беспокоить тебя чаще, — сказал Кетал.

— Нет, — немедленно ответил Фьего, в ужасе. — Не надо.

---

Силы продолжали прибывать.

Эльфы стояли с копьями, выращенными из живого дерева. Дворфы явились в кольчугах, превращавших свет в жёсткие линии. Драконы кружили высоко, и уцелевшие вампиры с феями вливались в ряды, больше напоминавшие праздничное шествие, чем армию, — до тех пор, пока не видишь их глаза. Все живые титаны мира были здесь — или почти все.

Одно великое отсутствие оставалось. Рука Мастера Башни сжалась.

— Проклятый Император, — процедил он сквозь зубы.

— Империя по-прежнему не движется? — спросил его Кетал.

— Молчат, — ответил Мастер Башни. — Мы посылали гонцов — не получили ничего. Я ходил сам и не добился аудиенции у Императора.

Демоны вторглись в Мир Смертных, Некробикс сошёл вниз. И всё же Империя держала двери закрытыми. Теперь, когда имя Короля Демонов было произнесено вслух и даже боги избрали сотрудничество, — Империя всё равно молчала.

— Ты не думаешь, что они на стороне Ада? — сказал Кетал.

— Если бы да — мы бы уже ощутили их руку, — ответил Мастер Башни. — Они не делают ничего. В том самом смысле, что им всё равно, кто будет владеть миром в конце.

Он потёр кость челюсти жестом, который у живого человека выглядел бы задумчивым, а у лича — раздражённым.

— Чего бы они ни хотели — мы не оставим это без внимания, когда всё закончится.

Все прочие собрались. Счёт перевалил за несколько сотен, и они всё шли. Когда числа устоялись и воздух обрёл неподвижность задержанного дыхания — верные встали на колени и вознесли молитвы. Их боги ответили.

Свет собрался до того, что запел, и дорога открылась, как золотой шов в воздухе. Никто не кинулся сразу. Даже ради спасения мира войти в Ад нельзя было с лёгкостью. Мастер Башни и Хелия собрались с духом и выровняли лица.

Но один человек не нуждался в том, чтобы собираться с духом вообще.

Кетал улыбнулся и шагнул вперёд.

— Вперёд! — крикнул он.

Ответ поднялся из сотни глоток и прокатился громом. Мир Смертных побежал навстречу Аду.

---

Они прибыли в Ад — и небо попыталось их убить.

Всё обрушилось разом. Шквал бомбардировок запечатал верхний воздух, а демонические власти визжали, кромсая форму поля боя.

— Щит Хефита, — пропела Хелия, поднимая руку.

Свод неба вспыхнул, и щит развернулся над головами. Огонь и камень ударили в него — и соскользнули прочь мёртвым светом.

— Приём потеплее, чем в прошлый раз, — сказал Кетал, присвистнув.

Когда они спускались с Мастером Башни и Хелией в первый раз — Ад не показал ни одного лица. Тогда ловушка держалась на внезапности. Теперь врата открывались прямо в наказание, и смысл был недвусмысленен — это война.

— Двигаемся, — сказала Хелия ровным голосом.

Драконы взмыли на столбах воздуха и заговорили Драконьим Языком, так что небо зазвучало металлом, бьющим о металл. Мастера Меча рванули вперёд и вошли в гущу, где клинки были языками, а грамматикой — кровь. Маги подняли руки в воздух и писали в нём, пока буквы не загорелись.

Ад содрогнулся, и Кетал поставил ногу — и выдохнул. Земля вздыбилась вперёд, как волна. Сотни несущихся тварей ушли под землю и не поднялись. Те, кто смотрел, могли только застыть.

— Вот это да! — произнёс кто-то.

— И всё это от одного шага!

— Я слышал рассказы, — ответил другой, — но это совсем другое дело.

Во время похода против Некробикса Кетал пересёк континенты и оставил за собой свидетелей. И всё же, при всех, кто видел его, оставалось ещё больше тех, кто не видел. Теперь лучшие из лучших смотрели на него так, будто встретили живую легенду с протянутой рукой.

Кетал выпростал кулак. Давление покатилось вперёд и смело поле. Пять именованных демонов исчезли в клочьях. Мастер Башни появился рядом — точно развернулся из складки света.

— Оставь мелкую сволочь нам, — сказал Мастер Башни. — Береги силы для того, что придёт.

— Хорошо, — сказал Кетал. — Как ищем?

— Найди место, где они ведут нисхождение Короля, и останови его. Ритуал они не станут проводить на открытом месте. Выберут такое, которое можно защитить идеально, — крепость, способную устоять, даже если весь Мир Смертных уткнётся в её стены.

— Замок Короля Демонов, — произнёс Кетал, оскалившись.

Мастер Башни кивнул.

— Найди замок. Вот задача.

Приказ разошёлся, и армия распалась на потоки, прорезавшие Ад, как вода, находящая любую слабину в берегу. Демоны бросались на эти потоки. Бой нарастал от яростного до исступлённого — и обе стороны держались. После тяжёлого часа Мастер Башни снова нашёл Кетала.

— Нашли, — сказал он коротко.

— Где? — спросил Кетал.

— За мной.

Они побежали. Чем дальше, тем сильнее становился ответ Ада. Но это не имело значения. Они прорубались насквозь.

В конце этой дороги Кетал увидел его.

Замок из ночи — огромный, способный расколоть горизонт. Чёрные стены, чёрные башни, чёрный свет, сочившийся из окон, которым не должно было хватать места, чтобы его удержать. Другие, прорвавшиеся на равнину перед ним, останавливались все разом.

— Слышите? — сказала Хелия, и дыхание её прервалось.

Они поняли в то мгновение, когда встали в его тени. Внутри этих стен демоническая энергия сгустилась настолько, что почти обрела форму — живая масса, призывающая что-то высшее и далеко превосходящее. Кеталу не нужно было спрашивать, что именно. Ритуал шёл. Сам замок пел Королю Демонов.

— Их много, — пробормотал Мастер Башни.

На стенах — всё оружие, какое Ад мог прикрепить к камню, и демоны стояли рядами, достаточно плотными, чтобы превратить атаку в бойню, если волна сломается не там.

— Вот почему их сопротивление казалось странно тонким, — добавил Мастер Башни. — Они пропускали нас вперёд, тратя ровно столько, чтобы замедлить самых решительных. Всё остальное собрано здесь.

Замок нужно было взломать. Мастер Башни повернулся к Кеталу.

— Мы откроем путь, — сказал он. — Ты бери привратника.

— Понял.

Мир Смертных бросил в бой всё, что у него было. Замок ответил всем, что Ад мог вложить в стену. Сила рвала воздух в клочья, скручивала их и рвала снова. Грохот был отдельной разновидностью погоды.

За этим обменом Кетал шёл.

Без спешки. Он пересёк открытое пространство под убийственным огнём и вышел к воротам.

У ворот стоял старый стул, и на стуле сидел демон — меч воткнут острием в землю, сам привалился к нему, будто отдыхает. Демонической энергии в нём было на горсть — такой тонкий ручеёк, которому не заработать имени. Не было ни одной причины его замечать — если только не понимать, что сильнейший человек на поле не всегда тот, кто светится.

— Снова здравствуй, — сказал Кетал.

— Ты вернулся скорее, чем я ожидал, — ответил демон.

— Я же говорил, — произнёс Кетал, улыбаясь с искренним удовольствием. — В следующий раз — как следует. Убивать и быть убитыми всерьёз.

Калист, Демон Меча, обхватил пальцами рукоять.