Трущобы на окраине Мумбаи, Индия.

«Уф-уф!»

Агент C-класса Фонда, Кэл Харкнесс, мчался по переулку, окутанному тьмой.

«Уф-уф!»

Уверенная поза и улыбка, с которыми он прибыл сюда, давно исчезли, а его аккуратно отутюженный костюм был измят до неузнаваемости.

«Чёрт! Мария! Сэмсон! Хаммель! Виктор!»

Его товарищи-агенты, сопровождавшие его, теперь исчезли.

«Что, чёрт возьми, пошло не так!?»

Одна из сущностей, сбежавших, когда Фонд был доведён до грани уничтожения Созвездием, — «Охотник за тенями».

Когда он прибыл сюда с коллегами, чтобы захватить и повторно сдержать сущность класса «Опасность», всё было нормально.

«Эй! Ты! Иди выпей чаю!»

Аномальные свойства сущности были задокументированы в базе данных Фонда, и при наличии надёжной контрмеры и эффективного оружия это должна была быть лёгкая миссия, не представляющая реальной сложности.

«Боже праведный! Как смеет Шудра перечить!»

Но всё пошло не по плану, и Охотник за тенями играл с ними, сделав их своей добычей.

«Сын! Ты должен кормить и поддерживать нас всех!»

Теперь остался только Кэл.

Перед заводским складом, куда он добрался, перебравшись через стену, и пытался открыть дверь, он увидел пятиметровую тень, перелезающую через стену в погоне.

«Чёрт!»

Он немедленно выхватил пистолет и выстрелил в тень. Небольшой пистолет размером с ладонь мог наносить мощный урон бесформенным сущностям и был наиболее подходящим оружием для этой миссии.

«О, ооо!»

В тот момент, когда пуля попала, ещё одна тень обычного человека оторвалась от тени клочьями и упала, как сухие листья.

«Кэл, почему ты выстрелил в меня?»

«Мария, прости».

Кэл вошёл на склад и спрятался. Сущность была быстра на ровной местности, но гораздо медленнее в местах с большим количеством препятствий, поэтому такое место было идеально, чтобы оторваться от неё.

«Какая нелепая удача. Думать, что я стану первым свидетелем дополнительного аномального свойства».

Такие случаи случаются редко, и есть один непреложный закон, касающийся их.

«Первый свидетель нового аномального свойства почти всегда умирает».

При столкновении с сущностями информация была на 90% успеха.

Если вы сталкивались с сущностью без информации, ваши шансы на выживание становились крайне низкими.

[Сущность не могла должным образом поглощать жертв, находясь под управлением Фонда. Однако в настоящее время, по оценкам, она поглотила более 500 жертв в Мумбаи. Привело ли это к появлению нового аномального свойства? Или это было существующее аномальное свойство, которое только сейчас обнаружено?]

Не останавливаясь, Кэл записал в свой блокнот новое аномальное свойство Охотника за тенями.

[Физическое тело жертвы, на которую охотится сущность, ассимилируется с собственной тенью жертвы. После этого Охотник за тенями пожирает её. Однако, как ранее не наблюдавшееся аномальное свойство, Охотник за тенями может избежать смертельных ранений, отбрасывая одну тень поглощённой жертвы.]

Даже если он умрёт здесь.

[Отброшенная таким образом тень поглощённой жертвы отделяется от сущности, но через минимум 10–20 минут она снова поглощается сущностью. Иными словами, чтобы захватить Охотника за тенями сейчас, нужно в течение 20 минут обрушить на него достаточно огневой мощи, чтобы убить его более 500 раз].

Надеясь, что эта информация достигнет Фонда.

«Эй, ты, похожий на ботана ублюдок».

Он здесь. При звуке голоса, доносящегося из тьмы, Кэл сжал пистолет.

«Я не могу бессмысленно продлевать свою жизнь и усложнять задачу моему преемнику».

Он приставил дуло пистолета, наносящего обычный физический урон, крепко к виску.

«Что ты делаешь в таком мрачном месте?»

«Это мой конец».

Как раз когда он собирался нажать на спусковой крючок.

Бах—!

«Когда кто-то задаёт вопрос, ты должен отвечать».

Его пистолет разлетелся на куски и рассеялся в воздухе.

«!?»

«Твой акцент похож на акцент этих калифорнийских яппи-ублюдков. Эй, позволь задать тебе один вопрос».

Кэл увидел. Краснокожего в ковбойской шляпе, отражающегося на окрашенной стальной балке.

Фраза [Make America Great Again], напечатанная на его футболке.

За отражающей поверхностью дуло двуствольного дробовика, нацеленное на него.

«Ты, за кого ты голосовал на этих выборах?»

Он был истинным демократом и в этот раз тоже голосовал за Харрис.

«За Трампа».

Но он был достаточно сообразителен, чтобы стать последним выжившим.

«Хороший ответ».

---

«Похоже, тебя преследует какой-то дерьмовый монстр-ублюдок. Как собрат-республиканец, я помогу тебе».

Другая сторона была сущностью. Сущность, которая выглядела как краснокожий республиканец, предположительно обитающая внутри отражающей поверхности.

«Нет, это не сработает...»

Но поскольку, казалось, это была сущность, дружелюбная к людям, он попытался объяснить аномальные свойства Охотника за тенями, но другая сторона прибыла быстрее.

«Смотри! Этот ублюдок ест левой рукой!»

«Чёртов шум. Нелегальным индийцам вход запрещён. Стройте стену! Трамп!»

Двуствольный дробовик изрыгнул пламя. Верхняя часть тела Охотника за тенями разлетелась, но другая тень выскользнула и свела на нет урон.

«Эта штука использует жизни своих жертв как свою собственную жизнь! Она не умрёт, если вы не убьёте её более 500 раз за короткий промежуток времени!»

«Тогда я просто убью её 500 раз».

Он опустил дробовик.

«...Или я так сказал, но это грубый метод. Великий американец должен действовать мудрее и чище».

«Сын! Ты должен поступить в IIT! Мы продали дом ради твоей подготовительной школы!»

Охотник за тенями отбросил нож и атаковал отражающую поверхность. Его рука превратилась в острую косу и разрезала арматуру, но краснокожий республиканец переместился на другую отражающую поверхность и уклонился от атаки.

«Знаешь что? Было много мутантов оригинала, кроме нас. Оригинал, ставший женщиной, оригинал с шестью пальцами, оригинал с косоглазием, оригинал, облысевший. Но все они исчезли, когда исчезло зеркальное измерение».

Среди буйства Охотника за тенями его голос мог слышать только он сам.

«Оставшихся, включая меня, трое. Причина, по которой выжили только мы, в том, что мы мутанты настолько жалкие, что нас едва ли можно назвать копиями оригинала».

«Убить пакистанцев!»

«Как бы это сказать, если у других отношение как у родителя и ребёнка, то у нас — как у банана и человека? У банана и человека 60% общих ДНК, но ни один идиот не назовёт это близким родством, верно? Это значит, что мы настолько сильно мутировали. Чёрт, один из них — буквально сукин сын!»

Он постоянно перемещался по отражающим поверхностям, но его взгляд ни разу не отрывался от Охотника за тенями.

«Другими словами, у нас нет «Происхождения». Мы родились от оригинала, но мы совершенно разные. С момента нашего рождения мы даже не могли питать убийственного намерения к оригиналу. У нас нет таких причудливых ментальных способностей, как у этого ублюдка, нет желания решать всё через диалог и нет жажды знаний».

В конце концов, он зарядил новый патрон в дробовик.

«В любом случае, говорят, что люди желают того, чего у них нет, верно? То же самое и со мной. Возможно, потому что у меня нет «Происхождения», я немного чувствителен к «Происхождениям». Например, если я достаточно пристально посмотрю на «Происхождение» такого монстра-ублюдка, как ты, я увижу его ясно».

«Ооо! Это жизнь! Это просветление!»

«Есть только одна причина, по которой я рассказываю тебе всё это».

И он прицелился в Охотника за тенями и нажал на спусковой крючок.

«Потому что Америке, которая снова станет великой, нужна романтика, а болтать без слушателей и стрелять из ружья — это старая добрая романтика».

Бах-!

Верхняя часть тела Охотника за тенями исчезла. Вскоре, не сумев регенерировать, существо было уничтожено.

«...Уничтожено?»

Кэлу, ошеломлённому после наблюдения за уничтожением существа, которое только теряло сознание, но никогда не умирало, краснокожий республиканец сказал:

«Итак, мой друг-республиканец, раз уж встреча — это судьба, давай хотя бы обсудим Харрисона».

---

В однокомнатной квартире в Токио Исиори Гон опять был погружён в интернет-сообщества у себя в комнате.

[Этот Комикет просто безумие! Я должен пойти!]

[Знаменитые косплееры массово участвуют! Супер-волнительно!]

Фритер, ежемесячный доход 150 000 иен, отчуждён от родителей, 40 лет.

Без мыслей о будущем, мужчина средних лет, единственным развлечением которого был просмотр аниме, чтение манги и новелл, занимался обычным просмотром сообществ перед сном, куря сигарету и глядя на ночное небо.

«Хотел бы я действительно отправиться в другой мир».

Может, стоит попасть под грузовик? Если так жить всю жизнь и в конце концов умереть, стеная от какой-нибудь болезни, то, может, стоит попробовать хотя бы раз?

Как раз когда я предавался этим праздным мыслям, кто-то заговорил со мной.

«Ой, ой! Ты! Хочешь отправиться в другой мир или как!»

«Кто здесь!?»

«Сюда!»

На поверхности пустой бутылки из-под воды в углу комнаты мужчина махал рукой.

«Хе-хе, я почувствовал запах родственной души и пришёл!»

«Кореец!? Ты корейское привидение!?»

«Упс! Я говорил по-корейски!»

Корейское привидение прочистило горло, а затем представилось по-японски.

«Мои извинения. Меня зовут Сатоши. Я почувствовал от вас ауру, похожую на мою, и пришёл навестить вас поздней ночью, несмотря на неучтивость. Приношу искренние извинения за это великое вторжение».

Его тон был таким же изысканным, как у дворянина, но жесты были настолько легкомысленными, что совсем ему не подходили.

«Т-так зачем вы пришли ко мне?»

«Ты, не хотел бы ты отправиться в другой мир?»

Корейское привидение, представившееся Сатоши, рассказало мне невероятную историю.

«Фиксер в Корее по имени Ли Сын Хун может отправить меня в другой мир...»

«Сходи к нему поскорее. Ты можешь мне доверять. Как соотечественник, я никогда не предам своего».

«Э-э...»

Это была невероятная история. История, ничем не отличающаяся от фантазий ученика начальной школы.

«Но если уж быть придирчивым, само существование передо мной тоже не имеет смысла...»

Я не могу в это поверить, но стоит ли мне просто поехать, воспринимая это как поездку в Корею?

«Значит, это Корея».

Поскольку я уже получил от Сатоши адрес, найти его было нетрудно.

«Вы пришли по рекомендации Сатоши. Добро пожаловать».

«Ах, спасибо».

К счастью, он знал японский, так что проблем с общением не было.

«Я могу отправить вас только в мир средневекового фэнтези».

Опыт после этого был удивительным. Пробуждение магической силы и уроки о том, что нужно изучать перед отправкой — было трудно понять, стал бы мошенник прилагать столько усилий или он искренне отправляет нас.

«Тогда я отправлю вас завтра. Все, встретимся завтра».

Было бы хорошо, если бы я действительно мог попасть туда.

Той ночью Гон заснул в дешёвом малопривлекательном мотеле. Во сне он был над облаками и его бессознательно притянуло к огромному храму.

«Исиори Гон».

Там невидимое существо — чью форму нельзя было даже воспринять, человек ли это или нет — протянуло ему игральную кость.

«Всё зависит от удачи, так что бросай».

Он бросил кость с числами от 1 до 100.

«25».

Неизвестное существо заговорило с сожалением в голосе.

«Ты будешь отправлен в суровый мир, и в этой тяжёлой среде твоя жизнь будет легко подвергаться опасности. Твоя жизнь никогда не будет комфортной, и ты сможешь преодолеть это только упорным трудом».

Прямо перед тем, как сон закончился вот так.

«Я возражаю!»

Кто-то вошёл в храм. Сатоши, одетый как адвокат, вежливо поклонился.

«Значит, это место — «Происхождение» офиса по переносу в другой мир. Приятно познакомиться. Меня зовут Сатоши».

Сатоши говорил по-японски, но неизвестное существо всё поняло.

«Ты... Хм, излагай своё дело».

«Этот человек изначально был тем, у кого не было возможности прийти сюда. Поскольку я усердно работал, чтобы привести его сюда, у меня тоже есть доля в этом».

«Чего ты желаешь?»

Сатоши указал на кость.

«Своей долей я прошу разрешить этому человеку бросить кость ещё раз. Для справки, я прошу применить ту же долю ко всем, кого я отправлю впредь, предоставляя им два броска кости».

«Два броска кости?»

«Да, и, пожалуйста, выбирайте большее число из двух».

«Это всё, чего ты желаешь?»

«Это всё».

Сказал он, поправляя пальцем очки без линз.

«Я хочу, чтобы все, кто отправляется в другой мир, жили жизнью, как протагонисты. Так что, чтобы хоть немного повысить шансы, я должен сделать хотя бы это».

Неизвестное существо некоторое время молчало, а затем согласилось.

«Поскольку я сильно обязан Ли Сын Хуну, я исполню твою просьбу».

«Спасибо».

Кость, упавшая на пол, снова поднялась.

«Брось ещё раз».

Исиори Гон снова бросил кость.

«3».

«Чёрт».

Сатоши воскликнул по-корейски в ужасе и исчез из храма.

«Я помог, чем мог, знаешь!»

---

Больница в Остине, Техас, США.

«Эльза, ты хорошо себя чувствуешь?»

Эльза, девочка, которой в новом году должно было исполниться четыре, провела очередной день в больнице, подключённая к кислородной маске и капельнице.

«Ты скоро поправишься. Потому что наша Эльза — хорошая девочка».

«Да! Эльза — хорошая девочка!»

Родившаяся недоношенной и проведшая всю свою жизнь в больнице, весь мир девочки состоял из того, что она иногда смотрела на город за окном вместе с мамой и папой.

«Санта-Клаус обязательно принесёт тебе подарок, знаешь?»

«Сянта Кляус!»

«Эльза, не скажешь маме по секрету, какой подарок ты хочешь?»

«Щенка!»

К сожалению, это было невозможное желание для Эльзы, у которой также была слабая иммунная система, но мать девочки кивнула.

«Да, он принесёт тебе собачку. Тогда мама вернётся завтра».

Когда мать, которая работала на двух работах вместе с мужем, чтобы оплачивать счета за больницу дочери, ушла искать куклу-щенка, Эльза сложила руки в молитве.

«Сянта Кляус, я была хорошей девочкой. Я не сильно кашляла, принимала все лекарства, и когда мне делали укол, я плакала только немножко».

Как раз когда она усердно молилась и закрывала глаза, поддаваясь наступающей сонливости, Эльза заметила что-то в пакете для капельницы, подключённом к ней.

«Гав-гав!»

Это был щенок. Щенок породы вельш-корги с необрезанным хвостом.

«Щенок».

В тот момент, когда она заметила щенка, девочка поддалась непреодолимой сонливости, и когда она снова проснулась, она стояла на красивом цветочном поле.

«Щенок!»

«Гав!»

Девочка побежала за щенком, который резвился на цветочном поле на своих коротких лапках.

«Поймала!»

«Гав-гав!»

«Хи-хи! Это щекотно!»

Как ни странно, девочка могла понимать слова щенка.

Нет, слова щенка передавались девочке.

«Пойти за тобой?»

Когда она усердно пересекала луг, в какой-то момент внезапно появилась бесплодная травянистая местность.

«Здесь страшно».

Земля, где катались сухие листья, земля была безжизненной и рассыпчатой, а все цветы увяли и опали.

«Гав!»

«Хи-инг, щенок! Пойдём вместе!»

Щенок не обратил внимания и вошёл в это место, а девочка, собравшись с духом, последовала за ним.

«Красиво».

Там девочка увидела сверкающий драгоценный камень. Камень сиял, как маленькое солнце, но его свет был тусклым, будто он мог погаснуть в любой момент.

«Гав-гав!»

«Хм? Что такое «Корень»?»

«Гав-гав!»

«Это мой «Корень»?»

«Гав!»

Щенок лизнул драгоценный камень. Каждый раз, когда он лизал камень, свет камня становился сильнее, и каждый раз окружающее менялось.

«Вау!»

Земля вернула себе жизненную силу, цветы снова расцвели, а деревья выросли заново.

«Удивительно!»

«Гав-гав!»

При словах щенка девочка кивнула.

«Хорошо! Я буду хорошим ребёнком!»

В этот момент Эльза проснулась от сна.

«Щенок!»

«Эльза? Ты проснулась!?»

«Ооо, наша дочь!»

Мать и отец девочки, которые бодрствовали у её постели, разразились слезами. Прошлой ночью сердце девочки остановилось, и она впала в кому, но она очнулась всего через день.

«Хм?»

«Это чудо! Болезнь Эльзы полностью вылечена!»

И они снова заплакали.

«Мама! Папа! Нельзя плакать! Если плакать, Санта Клаус не принесёт подарки!»

«О, Боже!»

«Спасибо!»

Эльза, которую держали в объятиях родителей, фыркнула.

«Это был не Бог, это был щенок!»