Белый клоун широко, до ушей, улыбнулся.

И каменные мечи начали заполнять потолок.

Весь пол был покрыт тенями от мечей.

Теневой монстр с воем убежал в коридор, где был свет.

— Собака…! Нет, сейчас не до этого! Кайл, немедленно перенеси нас через тени!

Крикнула Ивелин.

Если мы останемся здесь, нас раздавит этими обломками.

Мечи, упавшие повсюду, одновременно обрушились на нас.

* * *

Западная часть второго этажа.

Выжившие оказались в пространстве, окутанном кромешной тьмой.

Сиан изо всех сил пытался сохранять рассудок перед лицом развернувшегося перед ним ада.

Он крикнул:

— Вы же сказали, что пропустите нас, что мы пройдём!

Белый клоун, даже после того как пожрал десяток людей, не был удовлетворён и лишь зловеще улыбался своими багровыми губами.

Увидев, как он наклоняет голову, наследный принц и Макс побледнели.

Как только тот белый клоун получил в жертву четырёх человек, связь с духами прервалась.

Сиан попытался призвать всех духов, с которыми был связан.

Он чувствовал магическую нить, которая ещё едва держала его на связи с высшими духами.

Он использовал всю оставшуюся силу, чтобы снова установить с ними связь, призывая их имена.

В темноте на него смотрела необычно спокойная Эниэль.

Всё началось с того, что они спустились по западной лестнице на третий этаж и попали на второй.

Выжившие, последовавшие за группой наследного принца, оказались у входа в лабиринт.

Откуда-то доносилась тихая музыка. Сиан понял, что это играет музыкант. Он объяснил выжившим:

— На третьем этаже были банкетный зал и сад, поэтому на втором этаже, скорее всего, есть развлекательные помещения. Обычно приглашённых извне артистов размещали в западной части второго этажа. Похоже, это музыка, которую играет музыкант.

Поскольку за группой наследного принца следовало много людей, он передавал свой голос даже тем, кто был далеко, через духов.

— Таким образом, на востоке, вероятно, находятся театры или концертные залы для знатных гостей.

Воздух был влажным.

Потому что на полу была тонкая лужа воды. Ковры и нижние части ножек мебели были слегка затоплены.

— Вода чистая. Пригодна для питья.

Определив качество воды, Эниэль попыталась понять структуру помещения.

— Это похоже на воду, которую используют на кухне. Вероятно, где-то есть место для приготовления пищи. Похоже, вода течёт оттуда. Если пол мокрый, бежать будет трудно, так что лучше перекрыть воду.

У входа в лабиринт была довольно большая будка.

С надписью "Караульное помещение".

— Если это караульное помещение… они пропустят нас, если увидят наши лица?

— Может, там монстр, так что нужно быть осторожными. Все, будьте внимательны.

Выжившие всё время были напряжены. Внезапная казнь на Великом собрании, подозрения о духе великого мага, который может быть где угодно ‒ всё это давило на них психологически.

Грох.

В этот момент все пути, кроме дороги к караульному помещению, были заблокированы стенами.

Это означало, что, чтобы попасть в центральную зону, нужно было обязательно пройти через него.

Теперь все знали, что лучше по возможности следовать правилам потустороннего мира.

— Сначала я проверю караульное помещение.

Сиан тихо прошептал духам, чтобы они защищали его.

Поскольку группа наследного принца шла впереди выживших, именно Сиан обычно проверял опасности.

В помещении, куда он подошёл, сидел человек.

— Человек?

[Принесите удостоверение личности для слуг второго этажа.]

Нет, это была искусно сделанная механическая кукла, похожая на человека.

Сиан взял себя в руки. Лица наследного принца и Макса тоже помрачнели.

На третьем этаже они усвоили, как играть по правилам "ролевой игры" монстров потустороннего мира.

— Как можно получить удостоверение? Я недавно назначен на эту должность и ещё не всё принял. Меня бросили на это место в спешке.

[Новичок? В этот раз много новичков… Удостоверения выдаёт леди Мари.]

— Леди Мари?

[Разве она не поднялась на пятый этаж?…]

Это был металлический голос.

Сиан предположил, что та женщина-монстр, которая появилась в бальном зале на пятом этаже, и была "леди Мари".

— Но путь на пятый этаж заблокирован. К тому же вы просите нас получить удостоверение у монстра, который выглядит даже неразумным.

Услышав разговор, выжившие забеспокоились.

[……]

Механическая кукла снова произнесла заготовленную фразу.

[Вы не можете войти без удостоверения, по одному на человека. Несанкционированное проникновение будет караться уничтожением нарушителей.]

Глаза механической куклы зловеще сверкнули.

Другие механические куклы-монстры, находившиеся в караульном помещении, поднялись из-за спины.

Вжух-!

По воде на полу пробежал электрический разряд, засветившись синим.

Перед караульным помещением в западной части второго этажа они оказались в ловушке.

В этот момент появился белый клоун.

<Ой-ой! Вам нужно разрешение на вход?>

С табличкой, на которой было написано как в рекламном объявлении.

Почерк был изящным, а поклон ‒ элегантным.

Конечно, выжившие, которые уже насмотрелись на монстров потустороннего мира, были крайне настороже.

<Я могу дать всем право передвигаться по второму этажу! Нужно всего лишь заключить одну простую сделку.>

— Сделка? Звучит так, будто ты чего-то хочешь. Что же это?

Спросил наследный принц.

<Угощение!

Человек в обмен на право входа!>

Белый клоун достал карты и ловко перебирал их в руках, словно воду. Его растянутый в улыбке рот был зловещим.

— Нет, Ваше Высочество. С какой бы сделкой, ни имели дело с монстрами этого мира, нельзя доверять им.

Естественно, Сиан выступил против.

Мнения выживших разделились.

Под табличкой, которую держал белый клоун, появились слова:

<Если откажетесь от сделки, в следующий раз потребуется 10 человек.>

Один против десяти. Но тот, кого принесут в жертву, умрёт нелегко. Никто не знал, что с ним сделают.

Неожиданно против Сиана выступила Эниэль. Она спокойно спросила:

— Тогда, лорд Исенгрив, у вас есть другой способ? До сих пор решение проблем было рядом. Нужно было лишь исследовать. Но вы же поняли. На этот раз сама эта сделка — обмен одного человека на право входа — и есть решение.

Это была логичная мысль.

Сиан слишком хорошо знал, что если принести в жертву одного, то в следующий раз это будет легче.

Эниэль тоже знала, что этот монстр, чем больше он убивает, тем сильнее становится, чтобы достичь цели потустороннего мира, созданного великим магом, ‒ убить их всех.

— Что… вы задумали, леди Женес?

— Я просто хочу спасти других. Я пожертвую собой ради всех. Чтобы мы могли выбраться вместе.

Ах, чёрт.

Эта речь лидера, который ведёт выживших и заботится о людях, будет слышна другим выжившим через духов.

И Эниэль "прекрасно" знала, к каким последствиям приведут её слова.

Выжившие не были настолько злы. В конце концов, людей нельзя разделить на добрых и злых, главных героев и злодеев.

Кто-то, тронутый её желанием спасти людей, вызвался сам. Это была аристократка.

— Я пойду! Мне стыдно, что я всё это время просто стояла, слушая ваши слова. Я хочу… чтобы мои спутники выжили до конца. Клоун, я приношу себя в жертву.

Она пожертвовала собой ради своего возлюбленного.

Трогательная сцена? Жертва?

Нет.

Сиан был в отчаянии от того, что Эниэль наконец перевела ситуацию на путь принесения людей в жертву.

Это не была стратегия, выгодная для выживания.

Словно она хотела вырастить монстров потустороннего мира и загнать выживших в гибель.

В тот момент, когда он пришёл в себя, словно очнувшись от кошмара, клоун прицепил к вороту кружевную салфетку, какую используют во время еды.

Он выглядел как аристократ.

Улыбнувшись, клоун увёл жертву в белый туман.

И из тумана послышался звон вилок и ножей. Туман окрасился в красный.

Никто не сомневался в том, что происходит.

Доброта человека привела в ад.

Они прошли через караульное помещение и направились в центральную зону.

Проходя через следующий проход, выжившие снова остановились. На табличке белого клоуна было написано:

<2 человека>.

Пожертвовав одним, пожертвовать двумя было не так уж сложно.

Если отказаться от сделки, число жертв вырастало до 20, 30 и так далее.

Многие психологически сдались на этой сделке.

Клоун появился и в следующий раз.

<3 человека>.

Присутствие белого клоуна становилось всё более ощутимым. Духи Сиана ненавидели этого монстра, который становился всё сильнее.

<4 человека>.

— Прекратите! Мы не можем больше приносить людей в жертву!

Но голос Сиана уже не достигал цели.

Шесть человек были принесены в жертву, и люди не отступали. Такова человеческая природа.

Они не хотят признавать, что их выбор, сделанный ценой собственных ценностей, был бессмысленным. Они продолжают вкладывать, не желая признавать потери.

Как в азартных играх.

На этот раз ставкой была бесценная человеческая жизнь.

Эниэль, должно быть, предвидела и этот результат. Но зачем?

Белый клоун, наслаждаясь издевательством над людьми, смотрел на реакцию Сиана и ухмылялся. Его рот, вымазанный кровью, был ярко-красным.

<Это последний раз.>

<Четвёртый раз ‒ последний.>