* * *

На мгновение меня пробрал озноб.

То, что говорил брат, было правдой.

Или я наконец-то сошла с ума?

Играя в <Особняк великого мага>, я бесчисленное количество раз представляла себе картину, как общаюсь с миром игры, который забрал моего брата.

В своих фантазиях я иногда проходила испытания, чтобы стать героем в том храме, о котором говорил Ли Со У.

А после окончания испытаний отправлялась спасать Ли Со У.

В некоторых фантазиях я даже банально воссоединялась с Ли Со У, который на самом деле был жив и здоров в том мире.

Тогда Ли Со У делал глупое лицо, а затем широко улыбался мне.

Но.

— Йоан ‒ это же финальный босс игры. Он убивал людей независимо от того, обычный это режим или хард-режим.

Я никогда не представляла, что финальный босс хоррор-игры свяжется со мной.

Экран моргнул.

Разве это важно?

Самое важное для вас, █ █ █, ‒ это Ли Со У. Ваша единственная семья. Брат. Вам выпал шанс спасти Ли Со У.

Я, как говорили Ивелин-раб-512 или 1004, решила отпустить брата...

Нет. Я не могу просто так взять и отказаться от Ли Со У.

Казалось, сейчас польются слёзы.

"Йоан" продолжал раскачивать меня, выводить из равновесия и искушать.

Больше в этом мире не нужны ни иномирцы, ни герои. Сколько бы раз ни проходили хард-режим, это ваш первый и последний шанс.

Дыхание сбилось. Я холодно бросаю в экран:

— Какие условия? Ведь ты же чего-то хочешь от меня.

Йоан в <Особняке великого мага> ‒ персонаж из времён 1000 лет назад, у него есть опыт запечатывания великого мага.

— Что...?

— А что от этого получишь ты? В чём заключается моя задача?

Поскольку я повторяла игру множество раз, я помнила фразу "чтобы соблюсти равноценность", которая звучала каждый раз при пробуждении <Особенности>.

Насколько я знаю, в том мире нет бескорыстных добрых дел.

Скажем так, я получу то, что готовил очень давно. Не волнуйтесь. Задача проста. Вы, █ █ █, не будете убиты или пойманы великим магом как "Эйприл Шарон" и встретитесь со мной.

— Это же хард-режим. Звучит так, будто ты хочешь, чтобы я попала в хард-режим?

Верно. Я заключила пари с великим магом. Ах, конечно, он не согласился.

Мы поставили на существование потустороннего мира. Он хочет сохранить мир, чтобы найти сердце своей возлюбленной, а я хочу разрушить этот мир и одновременно помочь вам, █ █ █, и Ли Со У.

Сейчас, исследовав особняк до второго этажа, я могу понять этот смысл.

Однако тогда я не поняла слов Йоана.

Йоан убеждает меня:

В качестве "кандидата на отбор героев", который остановит потусторонний мир, угрожающий миру.

Откуда-то донёсся чистый смех.

Взамен давайте соблюдём равноценность? Поскольку я привёл вас, █ █ █, хотя изначально вы должны были стать героем, и значительно снизижу "сложность" хард-режима, он тоже попытается повысить "сложность" настолько же.

Текст и чистый мужской голос сливаются.

Зрение и слух. И ощущение зимнего воздуха, холодно обжигающего щёки.

Внутренний двор главного храма, где обитает "финальный босс Йоан" ‒ фон игры, всегда засыпан снегом, и время там остановилось. Может, поэтому?

Я так и не смогла отказаться от брата.

Потому что Йоан не позволил мне это сделать.

100 раз.

В день, когда я получила все концовки, меня, утаскиваемую окровавленными теневыми руками, затянуло в погасший экран монитора.

Суть в том, что...

— Поскольку Эйприл на пятом этаже, в банкетном зале, став "Эйприл Шарон", сделала выживание для всех более выгодным, кто-то из выживших, попавших в потусторонний мир на пятом этаже, в банкетном зале, должен сделать выживание всех более невыгодным.

Потому что это равноценность.

Подобно тому, как я с Йоаном с самого пролога <Особняка великого мага> снижала сложность этого потустороннего мира.

Если великий маг тоже может использовать кого-то, чтобы повысить сложность этого потустороннего мира с самого пролога <Особняка великого мага>.

— Это и есть Эниэль Женес.

Ивелин сделала вывод голосом, холодным, как ледяная корка.

— Значит, леди Женес отныне начнёт всерьёз действовать, чтобы убивать выживших.

Герцог Кайл, похоже, в целом понял ситуацию. И затем выражает нам своё сомнение.

— Однако есть одна странность.

— Что за странность?

Когда я спросила, герцог Кайл спокойно ответил.

— Вряд ли леди Женес с самого начала имела цель убивать выживших. Ты же сказала "равноценность". Я довольно хорошо знаю теорию магии. Леди Эйприл сказала, что знает всё о "игре" совсем недавно.

— Что ты хочешь сказать, Кайл? Просто возведи эту девчонку на эшафот, раз ты её так любишь.

Раздражённо ответила Ивелин на слова герцога Кайла.

Герцог Кайл, словно в замешательстве, поднял брови, а затем сказал тихим голосом:

— Она должна убивать выживших ровно настолько, насколько леди Эйприл становится сильнее или развивается. Поэтому в самом начале, когда леди Эйприл была слаба, цель была размыта, и необходимости сокращать число выживших было меньше. Но если так... в начале третьего этажа было странно.

— Что именно было странным?

Спросила я, наклонив голову.

Начало третьего этажа…

После того, как фракция Эниэль оставила меня в качестве жертвы, я пробудилась, преследовала их и приблизилась к другому ключу, Ивелин.

— Скажем так, она, казалось, чрезмерно переживала за леди Эйприл.

На слова герцога Кайла Ивелин застыла лицом.

— Это так. Если подумать сейчас, это просто отвратительно.

— Леди Эниэль? Хм, может, потому что боялась топора?

Не потому ли, что, узнав о моём предательстве, она боялась, что я отрежу ей голову, говоря: "Тому, кто предаёт друзей, нужно отрезать голову"?

— Скорее, это было похоже на одержимость.

Неожиданные слова.

— Что...?

Я совершенно серьёзно подумала, не удалось ли мне покорить Эниэль.

Герцог Кайл, похоже, решил, что я потрясена, и мягко сказал:

— Я довольно чувствителен, так что, возможно, только я это заметил. Это было похоже на принуждение или одержимость. Будто она хотела контролировать леди.

Нет, почему вообще Эниэль?

Он бросил шутку в адрес меня, потерявшей дар речи.

— Леди помнит Сон-подземелье? Мой отец, бывший герцогом Кайлом, вошёл в семью зятем, но ненавидел и был одержим моей матерью. Он узнал о её измене сразу после свадьбы.

Затем он сказал беспечно:

— В день моего рождения, вернувшись в особняк через полгода, он сделал тест на отцовство, и когда выяснилось, что я его родной сын, он дал мне имя "Кайл". Точно такое же, как фамилия. Кайл из семьи Кайл. Наверное, это была цель ‒ стереть моё личное существование. Это был именно такой вид одержимости.

— Хм, Эйприл не понимает, что это за одержимость.

Судя по спокойным лицам Ивелин и сэра Юреля, эта история, похоже, была правдой.

Он мягко улыбнулся.

— Лучше не знать. Это ощущение, что неправильное существование искривило твою жизнь. Хочется либо контролировать и исправить, либо устранить. Это ближе к ощущению, когда внимание навязчиво приковывается к этому существу.

— Герцог Кайл!

Позвала я его, вздохнув про себя.

«С ума сойти. Почему он говорит о себе как о таком существе».

Я хотела утешить его, но не знала, где находится Микаэль, поэтому пришлось в меру играть роль леди-идиотки.

— Было сложно, поэтому я не очень поняла!

Я посмотрела на герцога Кайла снизу вверх и ясно улыбнулась.

— Эйприл не очень понимает такие длинные истории. Но для Эйприл герцог Кайл ‒ это один человек, и Эйприл счастлива, что герцог Кайл есть.

Я мягко прищурилась, и на мгновение он сделал глупое лицо.

Это было похоже на то выражение, которое показала мне Ивелин в конце Сон-подземелья.

— …Правда?

— Да!

[Уровень симпатии герцога Кайла значительно повысился!]

Значительно? В тот момент, когда я удивилась неожиданному уведомлению.

Я увидела, как этот хитрый герцог Кайл впервые не смог посмотреть мне в глаза и слегка отвёл взгляд.

«А?»

Фокус слегка сбился.

Смотрю ли я прямо, налево или направо. Мужчина, который до этого смотрел мне прямо в глаза, слегка отводит взгляд.

— Спасибо.

На мгновение его щёки покраснели.