Наследный принц сделал жест рукой, словно пытаясь утихомирить шум.

— Всё в порядке. Вы же не аристократы, и я не настолько закостенел, чтобы требовать в частной беседе обязательного "Ваше Высочество".

— Можем лишь благодарить. За то, что вы проявляете такую щедрость даже к нам, простолюдинам.

Ответив, те безмолвно обменялись с нами взглядами, и каждая группа пошла своей дорогой.

Когда они удалились, Макс возмущённо проворчал:

— Не могу поверить, что они так насмехаются над Вашим Высочеством. Существуют ли такие наглые типы?! Вы слышали? Они издевались, мол, и аристократическая, и императорская фракция одинаковы. Вы, Ваше Высочество, ничем не притесняли простолюдинов, а они осмеливаются пререкаться с будущим солнцем империи в лицо!

— К этому нужно привыкнуть.

Спокойно ответил наследный принц.

Должно быть, это была та самая насмешка, которую часто называют "разговор в стиле романтического фэнтези".

«Не знаю, что именно было насмешкой».

Судя по тому, что Эниэль специально не вставила ни слова в этот разговор, слова Макса были почти точны.

Эниэль ведь не вмешивается в негативные темы.

— Лорд Исенгрив, скажите хоть что-нибудь! Снаружи вы много умничаете, прикидываетесь умным, а почему сейчас молчите?

Макс повысил голос, но Сиан по-прежнему молчал. Кажется, он был не в состоянии разговаривать.

Что, муки совести замучили?

Если так, то зачем вообще было меня бросать? Я с прохладой проигнорировала его.

— Служа Его Высочеству, этот человек, советник…

Но поскольку Сиан не отвечал, Макс немного растерялся, забормотал и в конце концов сам замолчал.

Когда стало тихо, Эниэль спросила у спутников:

— Вам не показалось, что от тех людей исходил странный запах? Довольно сильный.

— Разве так?

Я, когда проходила мимо, что-то учуяла.

Но из-за слабого запаха крови от моего собственного тела я не могла точно определить.

— Разве это не цветочный аромат?

Макс, к удивлению, погладил усы с видом знатока.

— Это были цветы для парфюмерии. Я подумал, что они, должно быть, работают в парфюмерном деле, раз от них пахнет пионами ‒ таким неподходящим для них ароматом.

— Ты говоришь, это запах цветов?

На вопрос Эниэль Макс с торжеством ответил:

— Я точно знаю ароматы большинства цветов. У цветов, выращиваемых для парфюмерии, запах очень сильный, даже удушающий. Неужели я бы стал камердинером императорского дворца, не зная таких вещей!

— М-м, здорово, но почему-то когда говорит лорд Макс, не верится.

Беззаботно вставила я.

— Это правда, миледи Эйприл!

Макс, с обиженным видом посмотрев на меня, вдруг вздрогнул. Словно заново осознал огромный боевой топор в моей руке и запёкшуюся на нём кровь демона. В его взгляде сквозила боязнь.

Так-то. Теперь нужно бояться не того, что вырвут волосы, а того, что голову отрубят.

Удивительно, но слова Макса, кажется, были верны.

Когда мы продвинулись дальше, цветочный аромат начал усиливаться. Настолько сильный и насыщенный, что казался почти отвратительным.

И перед нами предстала клумба, густо усеянная жутко огромными цветами.

Такими большими, что сначала я не поняла, что это цветы.

Цветочные головки размером почти с человека. Стебли длиной в два-три человеческих роста.

Чем ближе подходили, тем отчётливее были видны ворсинки и мелкие шипы на стеблях.

Самым жутким было то, что каждый цветок шевелился, медленно изгибая стебли и преграждая нам путь.

— С каких пор в коридоре появились такие клумбы…?

Макс пробормотал испуганно.

— Я уже решил больше ничему не удивляться. Это же проклятый особняк. Но то, что путь преграждён, ‒ проблема. Пройти невозможно. Сиан, Сиан. Очнись.

Наследный принц потряс Сиана за плечо.

— Ах, простите.

Мужчина, бледный, слегка склонил голову, затем, словно пытаясь сосредоточиться, осмотрел цветы.

— Это всё цветы для парфюмерии. Помните тех людей, что прошли мимо нас в коридоре? За этой клумбой ‒ центральная лестница. Значит, они прошли через клумбу и добрались до западной части…

В отличие от Макса, слова Сиана казались абсолютно убедительными.

— Это значит, что когда они проходили, клумба не была преградой, или у них был какой-то способ пройти.

Сказав это, Эниэль мягко предупредила меня:

— Миледи Эйприл, будьте осторожны, не подходите близко к цветам. Может быть опасно.

— Хорошо!

Эти слова напомнили мне те времена, когда у меня ещё не было способности, и она обо мне заботилась.

Сейчас-то у меня в руках огромный боевой топор, и я даже демона убила.

Эти слова ‒ будто она меня защищает.

Спросите, было это намеренно или случайно, я уверена ‒ намеренно.

«Мысли Эниэль всегда было трудно угадать, и у этих слов, должно быть, была своя причина».

Как бы то ни было, этих странных цветов не было, когда я играла в обычном режиме.

Обычный режим <Особняка великого мага> был нетрудным. Если только у тебя не такой ужасный скилл, как у моего брата, игру в большинстве случаев можно пройти.

Особенно на третьем этаже много событий, объясняющих особенности или представляющих других выживших, а монстров, угрожающих жизни, было мало.

— Эйприл срезать эти цветы?

Если я всех их уничтожу, эта зона не станет враждебной?

— Ты можешь их срезать?

Спросил наследный принцу.

— М-м, но они же плохие монстры. Эйприл уже срезала монстров, которые выглядели как мы с мечами, так что можно и ещё раз.

Заодно рассказала им о судьбе доппельгангеров.

— …Выходит, структура была такой, что когда убиваешь демона, открываются все двери?

Вопрос принца, в отличие от Эниэль, было легко понять.

— Нет! Не все двери открылись, так что Эйприл пришлось открывать их топором. Этим топором можно всё срезать.

Я ответила с невинным видом. Наверное, принц уже примерно представлял себе мощь этого оружия.

— Сначала, может, немного подождём, миледи Эйприл?

Эниэль попыталась меня остановить.

— Почему?

— Не потому, что их нельзя срезать, а потому, что, возможно, есть какое-то условие для прохода через это место. Должна быть причина, по которой здесь посадили именно эти парфюмерные цветы.

— Понятно.

Я кивнула.

[Уровень симпатии Эниэль повысился.]

В этот момент я заметила белый столик в углу. Мы все направились к нему.

Он находился немного близко к клумбе, что было неприятно, но раз других зацепок не было, делать нечего.

Даже после получения особенности "Берсерк" и усиления ‒ нельзя расслабляться. Тем более что для поддержания особенности нужно постоянно держать здоровье на низком уровне.

[Текущее общее количество жизни: 2,3%]

«Пока я спала, поднялось на 1,3%».

Нужно быть осторожной.

Я приближалась, заранее предполагая возможные атаки: вдруг цветы внезапно бросятся, или из-под земли вырвутся стебли.

На столе лежали одно приглашение, один официальный документ, а также хрустальный флакон, похожий на флакон духов, и книга.

— Думаю, стоит всё осмотреть.

Эниэль развернула сложенное пополам приглашение.

Изнутри закапала кровь, кап-кап.

— …Это невозможно читать.

Из-за того, что оно было сложено, нельзя было понять, что там написано.

«Но почему она так уверена, что это приглашение?»

Мысль пришла сама собой, как естественное, усвоенное знание ‒ точно так же, как на четвёртом этаже я подумала о верхней части куклы.

С официальным документом, к счастью, всё было в порядке. Хотя многие символы были стёрты, и читать удавалось с трудом.

Герцог █ █ █ █… расписание визита

Дарение подарков … духи

Вечерний ужин … кухня

Уборка особняка … все слуги

В тот момент в поле зрения за окном промелькнуло что-то колышущееся.

Я сразу заметила и повернула голову.

Несколько окровавленных рук.

Тех самых, что появились, когда мы открывали окно в комнате отдыха.

Они размахивали в том месте, где другие спутники, просматривавшие документ и книгу, не могли их видеть.

Это было скорее не страшно, а похоже на приветствие или даже на игру, и это было озадачивающе.

На мгновение я моргнула ‒ и руки исчезли.

«Неужели в хард-режиме порождения финального босса даже на третьем этаже появляются как само собой разумеющееся?»

Один из безголовых слуг подошёл и вытер кровавые пятна на окне, появившиеся вместе с руками.

Сиан открыл крышку хрустального флакона и снова закрыл.

— Там распылитель. Значит, это действительно флакон духов. А в этой книге написано, как механически экстрагировать аромат.

— Но механизма-то нет. Как мы будем его экстрагировать?

Макс пробурчал.

— Чтобы соблюсти равноценность, должно быть что-то ещё. Непременно.

Сиан ответил довольно спокойно.

У Эниэль, казалось, возникла какая-то догадка.

— Лорд Макс, вы ведь сказали: "запах парфюмерных цветов". Если экстрагировать аромат, он будет отличаться от того, который исходит от этих цветов сейчас?

— Конечно, будет! Он будет предельно концентрированным. Ведь сами духи ‒ это всего несколько капель эссенции, разбавленных спиртом. Эссенция же настолько сильная, что сразу понимаешь: это сырьё для духов.

Уверенно сказал Макс. Эниэль задумалась.

— Значит, те люди прошли, не делая духов. Каким-то способом. Нужно выяснить, каким…

В этот момент раздался высокий, леденящий кровь смех.

[Как вкусно, наверное.]

— К-кто это сказал?

Макс побледнел.

Хотя мы немного отступили от клумбы, несколько цветочных голов приблизились к людям, когда стебли наклонились.

Пахло кровью.

[Можно съесть?]

[Дайте нам одного человека ‒ пропустим.]

[Скажем и садовым цветам. Куда угодно пропустим.]

[Дайте съесть. Дайте съесть.]

Цветы колыхались.