Что это значило — иметь вице-генерала Соль Тхэ Пхёна под своим началом?

Это значило именно то, о чем все подумали.

Как бы это ни было соблазнительно, кто-то уровня хозяйки одного из Четырех Великих Дворцов не стал бы легко поддаваться личным чувствам, равно как и не принял бы роль Небесной Девы по пустяковым причинам.

Проще говоря, иметь вице-генерала под своим командованием означало, что при любой необходимости она могла призвать его в Зал Небесного Дракона.

Если бы она пожелала, она могла бы держать его рядом с собой и разговаривать с ним целыми днями (конечно, исключительно по официальным вопросам).

В случае опасности это означало, что он первым бросится на помощь и защитит ее.

И даже если бы они встречались часто, никто не нашел бы это подозрительным.

Все четыре женщины лучше кого бы то ни было понимали, что в такой роли не может быть места личным чувствам!

Они слишком хорошо знали, что личные эмоции недопустимы при исполнении столь важного долга!

— В совете, кажется, обсуждают возможность того… того, что я могу стать Небесной Девой…

Черной Принцессе хотелось плакать.

Как человек, презиравший конфликты и суматоху, она всегда прилагала огромные усилия, чтобы избежать вовлечения в подобные дела…

И все же, по иронии судьбы, дискуссии в совете привели к тому, что именно ее выдвинули на пост временной Небесной Девы.

По правде говоря, в этом не было ничего странного. Черная Принцесса всегда неуклонно исполняла свои обязанности, независимо от обстоятельств, и никогда не стремилась чрезмерно вмешиваться в политику.

Не было кандидата лучше нее на временную должность Небесной Девы. Политические решения на столь великой арене часто склонялись к стабильности.

Если это будет Черная Принцесса, не было ни единого шанса, что она примет чью-то сторону!

Если это будет Черная Принцесса, можно было не бояться, что она станет злоупотреблять властью ради личной выгоды на посту Небесной Девы!

Если это Черная Принцесса По Хва Рён, …!

«Я… я должна отказаться…»

Сталкиваясь с огненными взглядами трех женщин, уставившихся на нее, Черная Принцесса не могла не наполняться ужасом.

Она с самого начала не особо интересовалась должностью Небесной Девы. Если бы кто-то сказал ей не занимать ее, она была более чем готова отступить в любой момент…!

Однако она уже начинала чувствовать, что силы внутри совета сплачиваются вокруг нее.

Центральный Советник приходил с визитом и преподнес различные дары. Министр работ заглянул, чтобы еще раз осмотреть состояние строительства Дворца Черной Черепахи…. Даже чиновники Внутреннего Дворца нанесли визит, чтобы проверить обучение ее горничных.

Было ясно, что теперь все суетились: либо чтобы избежать ответственности перед Черной Принцессой, которая вскоре должна была стать могущественной фигурой, либо чтобы обеспечить себе выгодное положение при ней.

Власть во дворце смещалась уже довольно давно, и к этому моменту ей было уже слишком поздно говорить «я не буду этого делать» и пытаться отступить.

— ……

Черная Принцесса изо всех сил пыталась удержать свой разум от полного оцепенения.

Когда напряженная атмосфера наконец утихла, чаепитие подошло к концу, и хозяйки Четырех Дворцов разошлись в разные стороны.

Принцессы-консорты шли по коридору. Каждая из них прятала лицо в складках своих одежд; выражения их лиц были мрачными, пока они приводили в порядок свои мысли.

Пурпурная Принцесса думала:

«Учитывая положение вице-генерала, если другая принцесса займет место Небесной Девы, это может поставить его в затруднительное положение. В этой ситуации я единственная, кто может сохранять самообладание и относиться к нему справедливо в государственных делах. С его точки зрения, разве не было бы безопаснее всего, если бы это место заняла я…? Я слишком многим обязана вице-генералу. Я должна сделать шаг вперед в этой неловкой ситуации. Если подумать, разве я хоть раз сдержала обещания, данные этому воину…? В таком темпе имя клана Чонсон будет запятнано».

Убедив себя в том, что это продиктовано исключительно чувством долга, а не личными чувствами, Пурпурная Принцесса твердо решила занять место Небесной Девы любыми средствами…

Позади нее, тихо следуя с опущенной головой, шла Белая Принцесса, которая тоже упорядочивала свои мысли.

«Разве не наш клан Инбон был связан с вице-генералом еще с тех пор, как он был офицером младшего третьего ранга? Если я займу место Небесной Девы в этот раз, я смогу установить с ним еще более тесные профессиональные отношения. Это помогло бы нам стать самой сильной фракцией внутри Дворца Чхондо. Кроме того, вице-генерал, вероятно, чувствовал бы себя более непринужденно, если бы эту должность занял мой клан, который уже имеет с ним тесные связи. Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как вмешаться здесь…»

Убедив себя в том, что ее действия были чисто стратегическими, без капли личных чувств, Белая Принцесса удовлетворенно кивнула с довольной улыбкой.

Тем временем на противоположной стороне коридора Лазурная Принцесса также была погружена в глубокие раздумья, уткнувшись лицом в рукава.

«Я стану Небесной Девой. Я отправлюсь в Зал Небесного Дракона вместе с генералом Соль…!!!»

Ее мысли были обнаженными и нефильтрованными, даже без попыток какого-либо самооправдания.

Что касается Черной Принцессы, которая осталась сидеть одна в чайной комнате…

«Просто убейте меня…»

В своем сердце она проливала беззвучные слезы разочарования.

Каждая из этих трех женщин обладала исключительными навыками в своих областях и владела значительной властью.

И вдруг она превратила всех троих — Пурпурную Принцессу, Белую Принцессу и Лазурную Принцессу — в своих врагов.

На следующий день. Было ли это шагом, срежиссированным Пурпурной Принцессой или нет, но близкие соратники клана Чонсон внесли предложение пересмотреть кандидатуры на пост Небесной Девы.

Было ли это делом рук Белой Принцессы или нет, но клан Инбон также решительно поддержал эту идею…

И наконец, Лазурная Принцесса открыто заявила, что она сама должна стать Небесной Девой.

Разве это не был тот самый совет, который еще недавно почти достиг соглашения о назначении Черной Принцессы на должность Небесной Девы?

Из-за внезапно посыпавшегося шквала мнений и того, что принцесса-консорт официально заявила свои права на эту должность, политический ландшавт совета оказался на грани погружения в хаос.

Когда Черная Принцесса выслушала различные донесения во Дворце Черной Черепахи, она подумала про себя:

«…А это может быть не так уж плохо».

Все верно. В глубине души Черная Принцесса боялась раскола между собой и другими принцессами-консортами.

Ей не доставляло удовольствия критиковать или уничтожать других, равно как она не находила приятным продвижение политических интриг и конфликтов.

Если бы она могла спокойно уступить положение Небесной Девы вот так, она могла бы выскользнуть из этой борьбы невредимой.

— Довольно…!!!

Однако на следующий день Хва Ан, личный советник императора, прикрикнул на высокопоставленных чиновников во время заседания.

— Как вы смеете пытаться отменить решение, которое уже принято!

— С-Стратег Хва Ан. Пожалуйста, хотя бы выслушайте то, что мы хотим сказать…!

— Уже решено, что Черная Принцесса займет этот пост, и большинство процедур запущено, так какой смысл выдвигать кого-то другого сейчас? Вы хотите сказать, что после неоднократного рассмотрения кандидатур наше суждение оказалось ошибочным?!

— Э-это не так…

— Если вы не можете доверять высшим чинам двора, то кому в этой стране вы намерены доверять? Ответьте мне!

Хва Ан. Этот обычно мягкий в речах стратег повысил голос от гнева, и чиновникам ничего не оставалось, кроме как в молчании опустить головы.

Три великих высших чиновника — Главный Советник, Центральный Советник и Младший Советник — пока просто наблюдали за развитием ситуации. В конце концов, в словах Хва Ана было мало неверного.

Да… Если бы они вообще не рассматривали кандидатуры с самого начала, это было бы одно дело, но после изучения вопроса со всех сторон все они пришли к выводу, что человеком, наиболее подходящим на роль Небесной Девы, была Черная Принцесса.

Если бы только ее не включили в список кандидатов… Если бы только она активно отказалась с самого начала…!

Если бы это случилось, она, возможно, смогла бы отступить гладко и чисто…

Но пока должность оставалась временной, никто не подходил лучше Черной Принцессы, у которой не было острых углов или политической предвзятости. Никто не мог опровергнуть эту истину…!

— Даже если небо расколется надвое, будет правильно, если Черная Принцесса займет временный пост Небесной Девы!

Стратег Хва Ан провозгласил свою позицию, и у трех великих чиновников не нашлось логических оснований для возражений, поэтому они промолчали.

— Д-дих… дих… дих… дих…

— Э-это действительно произошло во время собрания высших чиновников…?

— …Да.

Старшая горничная Ан Рим заметила тревогу на лице Черной Принцессы, поэтому поспешно принесла кукурузный чай и угощения.

Однако Черная Принцесса, которая обычно обожала сладости, не притронулась ни к единому кусочку.

— Это… это странно… Я думала, что смогу тихо отступить…

— Честно говоря… теперь, когда все зашло так далеко, отступить будет нелегко. Каждый день высокопоставленные чиновники посещают Дворец Черной Черепахи, чтобы выразить свое почтение, что весьма тревожно для нас, поскольку этот дворец изначально является местом, закрытым для мужчин.

— Н-но все же… мы не можем просто прогнать всех этих важных чиновников…

— Вот именно… Это лишь показывает, насколько важно для них хотя бы показаться перед вами, Черная Принцесса…

Черная Принцесса покосилась на угол чайной комнаты.

Дары, драгоценности и украшения, принесенные различными чиновниками, заполняли одну сторону комнаты.

Хотя у нее не было интереса к таким вещам, она не могла отказаться от них, когда их преподносили в качестве подарков.

Если бы только у нее хватило духу отругать их и прогнать…

Но, к сожалению, Черная Принцесса не умела отвергать чью-то доброжелательность.

Как она могла развернуть их у двери после того, как они взяли на себя труд приготовить подарки? Она никогда не смогла бы поступить так жестоко…!

Она задавалась вопросом, уладится ли все, если она просто станет Небесной Девой… но в то же время у нее не было сил выносить пристальные взгляды хозяек других дворцов до конца своего пребывания на этом посту…!

Черная Принцесса была человеком, который совершенно ненавидел конфликты.

Для нее должность Небесной Девы была не чем иным, как чашей с ядом. Если она не спрыгнет сейчас, она понятия не имела, где закончится этот бешеный бег повозки.

— Если мы не можем остановить это через заседание совета… тогда у нас не останется выбора, кроме как использовать другую тактику…

— …Похоже на то.

Ответила старшая горничная Ан Рим с тревожным выражением на лице.

Интриги и заговоры были слишком обычным делом во Дворце Чхондо.

Праведная Пурпурная Принцесса не казалась тем типом, который стал бы заниматься подобным… но Белая Принцесса или Лазурная Принцесса — совсем другая история.

Они были из тех людей, которые не остановятся ни перед чем ради достижения своих целей…

— Ан Рим… что мне теперь делать…?

— …Еще не слишком поздно, — ответила старшая горничная Ан Рим с поклоном и серьезным выражением лица. — Многие чиновники пытаются сплотиться вокруг вас, Черная Принцесса, но вы даже не попытались сформировать собственную фракцию.

— Ну… это правда. Меня никогда не заботила политика или что-то в этом роде…

— Идея о том, что вы станете Небесной Девой, — это всего лишь предложение, обсуждаемое в совете. Это не то, что было решено официально. Все еще есть множество способов разрешить эту ситуацию.

Старшая горничная Ан Рим отвечала, ломая голову ради своей госпожи.

— Прежде всего… отныне вы должны разорвать связи с чиновниками, которые пытаются примкнуть к вам, и дать понять, что у вас нет намерения становиться Небесной Девой. До сих пор вы могли относиться к этому как к чему-то тривиальному, но ситуация изменилась, и вы должны быть тверды в своей позиции.

— Ну… да, конечно, мне следует так поступить.

— Да. В конце концов, ваши желания — это то, что имеет наибольшее значение. Медленно, один за другим, вам нужно отдалиться от борьбы за власть. Это потребует деликатного подхода. Было бы немудро слишком сильно провоцировать высших чинов.

Ан Рим тщательно перечислила имена чиновников одного за другим и проинструктировала Черную Принцессу, как ей следует себя вести.

В итоге вывод сводился к тому, чтобы тонко дистанцироваться от ключевых политических сил, не вызывая обид.

— В любом случае, прямо сейчас нет никакого «клина», вбитого намертво. Это значит, что мы все еще можем действовать.

В самом деле.

Пока клин не вбит, все будет в порядке.

Подобно осторожному обезвреживанию бомбы, все еще оставалось множество возможностей медленно отдалиться от должности Небесной Девы.

Медленно… она могла бы дать понять другим принцессам-консортам, что у нее нет намерения сражаться…!

Это было возможно…!

Она могла это сделать…!

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён прибыл во Дворец Черной Черепахи…!

Но у бедствий всегда был способ обрушиваться одновременно.

「Черная Принцесса, я прибыл, чтобы выразить свое почтение заранее.」

Снаружи донеслись перешептывания.

Несколько горничных уже бежали в другие дворцы, чтобы разнести эту весть.

Слухи могли возникнуть где угодно, и Соль Тхэ Пхён не обращал на это внимания; он просто преклонил колени во внутреннем дворе Дворца Черной Черепахи и опустил голову.

Черная Принцесса, которая вышла на террасу со своими служанками, лишилась дара речи от этого зрелища.

— Были ли вы в здравии?

Неужели он наконец достиг ранга истинного генерала?

Он пришел во Дворец Черной Черепахи, чтобы официально засвидетельствовать свое почтение, будучи окруженным множеством военных офицеров.

С точки зрения Соль Тхэ Пхёна, в этом не было ничего странного. Напротив, это было вполне естественно.

Разве не сам император назначил его помогать Небесной Деве?

Слухи о том, что Черной Принцессе суждено стать Небесной Девой, уже разошлись по всему дворцу и за его пределами. Подобные дискуссии велись и на заседаниях совета. На данном этапе это было практически предрешенным делом.

Тогда было разумно прийти и выразить почтение как можно быстрее.

В конце концов, те, кто преуспевает в своей работе, действуют до того, как им скажут, что делать.

Однако Черная Принцесса на мгновение затаила дыхание от столь стремительных и эффективных действий Соль Тхэ Пхёна.

Вице-генерал, из-за которого хозяйки Четырех Великих Дворцов практически исходили слюной в своем стремлении заявить на него права, вкатился во внутренний двор Дворца Черной Черепахи так, словно это было самым естественным делом в мире.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён…!! Я здесь, чтобы выразить свое почтение Черной Принцессе…!!!!!!

«…Тхэ Пхён-а──!!!!»

Новый вице-генерал лично отправился выразить почтение Черной Принцессе.

Эта новость, которая вскоре распространится со скоростью лесного пожара, не только укрепит положение Черной Принцессы, но и предстанет перед другими принцессами-консортами как нечто меньшее, чем объявление о победе.

Как только эти слухи укоренятся подобно прочно вбитому клину, другие принцессы неизбежно почувствуют кризис. Они поверят, что не могут позволить себе сидеть сложа руки.

«Не бери под свое начало того, кого не можешь контролировать».

Глядя на то, как Соль Тхэ Пхён гордо кланяется с блеском в глазах, определенная пословица из литературы, казалось, ударила по разуму Черной Принцессы подобно молоту.

Когда она наблюдала за его крепкой и внушительной фигурой, становилось ясно, почему он стал генералом Дворца Чхондо. Он был тем самым драгоценным мечом, которым хотели обладать все правительницы Четырех Великих Дворцов.

Но оружие в руках того, кто не может им управлять, превратится лишь в проклятый клинок, пожирающий своего господина…

Слезы начали наворачиваться в сердце Черной Принцессы.

Ей просто хотелось плакать.