Прошло полтора месяца с того судьбоносного дня, когда Заган приобрел Нефи.

В течение этого времени она усердно изучала основы магии. Если бы не ошейник, она бы уже достигла того уровня, когда могла бы довольно хорошо справиться с ней.

Что касается колдовства, то, похоже, контролировать его Нефи все еще сложно. Также выяснилось, что это определенно не всемогущая сила, так как у нее есть много ограничений. У Загана сложилось впечатление, что дорога совершенствования этого навыка была еще довольно длинной.

Тем не менее он считал, что их совместная жизнь была успешной. И в это время Загану поступил вызов от Владык Демонов.

«Итак, что именно они хотят?»

Когда он пошел на встречу с ними, то столкнулся с двенадцатью темными фигурами. У каждой было скрыто лицо, и они расположились в тени так, что Заган не мог различить их черты.

Однако, вероятно, не было никакого смысла в такой скрытности. Мана, которую он чувствовал от них, была на другом уровне. Из-за чего их личности были очевидны.

«Что за черт...»

Пот внезапно выступил на его лбу. Именно, даже просто смотря на него, они испускали пугающую ауру, вызывавшую дрожь вплоть до мозга и костей. Казалось, что сам воздух превратился в грязь из злобы, которая цеплялась за него. Даже просто находясь там, он чувствовал болезненные ощущения в животе.

Действительно ли они были такими же, как он? Это было не то беспокойство, которое чувствует лягушка, когда змея смотрит на нее. Оно было больше похоже на то, когда лягушка уже была в животе змеи.

Двенадцать Владык Демонов… собрались в этом месте.

Они были тем, что ожидало магов в конце своего долгого пути. Можно было войти в их круг, либо же сгнить до этого момента. Это были две судьбы, которые ожидали всех магов. И наконец один из Владык Демонов торжественно заговорил:

— Так это ты Заган.

Вслед за ним раздался женский голос:

— Я слышала слухи, что он молод, но ребенок, серьезно…

И уже другой голос продолжил:

— Как забавно. Это сделало бы его самым молодым в истории, не так ли? — Владыки Демонов пристально посмотрели на Загана, а затем начали смеяться в несколько странной манере.

Загану не нравилось, когда над ним смеялись. Конечно, все они были теми, кого он уважал, но у него не было свободного времени, чтобы развлекать этих Владык Демонов.

«Если я не вернусь быстро, то не успею к завтраку с Нефи», – Нефи ждала его одна, пока он стоял с теми, кто совершенно не был для него важен.

Хотя барьер замка и был восстановлен, но он не был достаточно сильным, чтобы остановить Святого Рыцаря со Священным Мечом или любого мага уровня Барбадоса. Пока колдовство Нефи было все еще нестабильно, он должен был воздержаться от дальних поездок.

Вот почему Заган нагло высказался:

— Вы что, вызвали меня только для того, чтобы наблюдать за необычной зверушкой? Если Вы удовлетворены, я бы хотел вернуться назад.

Он сделал безрассудное замечание людям гораздо более высокого уровня, поэтому не имел бы права жаловаться, если бы его убили. Однако Владыки Демонов просто пробормотали что-то, казалось бы, довольные его отношением:

— Как же невежливо с нашей стороны.

— Даже для нас такой маг, как ты – первый. Прошу простить нашу волнительную любознательность.

— Должен сказать, ты довольно смелый. Говорить с нами так дерзко в этом

месте.

После того как несколько смеющихся голосов заговорили, одна теневая фигура среди них, которая оказалась лидером, заговорила, взяв на себя ответственность.

— Я перейду прямо к делу.

Хитрый тон этого голоса создал чувство, будто сердце Загана попало в тиски. Заливаясь холодным потом, он уставился на темную фигуру перед ним.

И тут прозвучало шокирующее объявление:

— Маг Заган. Ты станешь нашим тринадцатым названным другом – мы посчитали тебя достойным носить звание Владыки Демонов.

От такого внезапного заявления Заган застыл на месте.

«Я не ослышался? Они хотят сделать меня... Владыкой Демонов?» – вместо радости его охватило сомнение.

Прежде чем Заган успел открыть рот, огромный символ из света появился позади Владык Демонов.

Нет, это не было светом. Это была мана. Символ был сплетен из неестественного количества и плотности маны. Простое свидетельство этого заставило колени Загана трястись. Огромное количество подавляющей силы распространилось вокруг. Он почувствовал ту же силу, что исходила от символа, от всех двенадцати присутствующих.

Затем заговорила ведущая теневая фигура:

— Это знак Владыки Демонов, доверенный Мархозиасу. Каждый новый Владыка Демонов должен унаследовать его, чтобы вступить в наши ряды.

Заган сглотнул: «Значит, Владыка Демонов – это не просто причудливый титул, да?»

Унаследовать символ означало унаследовать ту силу Владыки Демонов, с которой ни один обычный маг не смог бы совладать. Похоже, что причина, по которой все маги не имели иного выбора, кроме как подчиняться Владыкам Демонов, была не только в иерархии.

Взглянув на такое зрелище, Заган понял, что это не шутка, и его действительно собираются сделать Владыкой Демонов.

Прежде чем он осознал это, глубины его горла пересохли. И в момент, когда горло его нещадно пульсировало, Заган попросил разъяснений:

— Я... стану Владыкой Демонов?

— Ты недоволен?

— Не совсем, но это сбивает с толку. Ведь на данный момент есть маги, которые намного сильнее меня?

Барбадос, например. Даже маги, которых он заметил на аукционе, где он купил Нефи, жили дольше, чем Заган, и все они накопили огромное количество знаний и сил. И у него даже не было второго имени.

— Естественное подозрение, Заган. Твоя сила все еще незначительна.

— До такой степени, что ты исчезнешь в тот момент, как мы вздохнем полной грудью.

Однако темные фигуры продолжали говорить.

— Тем не менее не существует таких магов, которые смогут убить тебя.

Глубоко в мыслях Заган щелкнул языком: «Значит, они видели мой козырь?» – сила Загана была такой, как они описали.

— Первым магом, убитым тобой, был Андрас, носивший имя «Негодование», не так ли? — это было имя мага, планировавшего использовать Загана в качестве жертвы.

— Он не обладал такой силой, какой обладаешь ты сейчас, но и не был слабым магом.

— Даже с шансом один на десять тысяч, он не был бы настолько некомпетентным, чтобы проиграть восьмилетнему ребенку.

— И все-таки ты убил его и украл все его знания.

По итогу Владыки Демонов превозносили это так, будто это было великим подвигом.

— До этого у тебя не было ни единой возможности использовать магию.

— Впервые ты лицезрел магию… когда Андрас использовал ее на тебе.

— И будучи столь жалким, ты убил колдуна, у которого было имя, верно?

В то же время, словно говоря с любовью, одна из темных фигур возвышенно произнесла:

— Ты... научился магии, увидев ее единожды.

Другая темная фигура продолжила:

— Нет, того единственного раза тебе хватило, чтобы понять структуру магии.

— Именно поэтому ты с первого раза смог сотворить эту уникальную магию.

У Загана была его персональная магия, что использовать мог лишь он. Он не украл ее у Андраса и не извлек из занятий. Именно благодаря этой магии Заган смог получить силу и убить «Негодование».

— Магия, заставляющая трепетать. А также…

— Гнусный талант.

Двенадцать темных фигур шептались, словно восхваляя его.

— Это означает, что, если ты что-то захочешь украсть, никто не сможет остановить тебя.

— Это означает, что, если ты захочешь убить, никто не сможет выжить.

— Желай ты силы, все маги мира не смогут помочь тебе, даже предложив тебе все свои знания.

— Возьми ты однажды командование над ними, у магов не будет иного выбора, кроме как безоговорочно подчиняться твоей воле.

— Поистине, титул Владыки Демонов... Сила тирана.

Пока они произносили различные слова обожания в его адрес, Заган мог чувствовать убежденность в их голосах, будто с нарастанием говоря: «Однако он не подходит нам».

А затем, как будто констатируя этот факт перед ним, они продолжили:

— Хоть это и может быть противоречивым, но сейчас ты все еще слаб.

— Однако ты обладаешь талантом столь могущественным, что он кажется мерзким.

— Талант – это возможность.

— Однажды ты станешь сильнейшим магом в истории.

— Вот почему мы осмелились сделать столь слабого тебя Владыкой Демонов.

— Все ради достижения новых вершин мудрости.

— Все ради того, чтобы магия могла достичь пика своего развития.

Внезапно пение хора Владык Демонов остановилось. Заган почувствовал, что был поглощен речами этих темных фигур.

В конце концов, как будто стряхивая все это, Заган снова посмотрел на них.

— Если все, как Вы и говорите, не значит ли это, что я могу украсть магию у всех Вас прямо здесь и сейчас? — конечно, Заган не был настолько глуп, чтобы бросить вызов находящимся здесь. Но все же он спросил, дабы подтвердить факт их существования.

Словно ожидая этого вопроса, Владыки Демонов рассмеялись.

— Верно. Однако имей в виду.

— В таком случае ты можешь потерять гораздо больше награбленного, не правда ли?

У Загана скрутило живот: «Раз они уже так много узнали обо мне, тогда, очевидно, знают и о Нефи, да?»

Обокрасть их – противостоять двенадцати существам невообразимой силы. Даже удайся ему как-то их одолеть, он понимал, что ему не удастся отделаться простым захватом заложников. Правда в том, что результат не изменился бы каким-либо значимым образом, если бы он не встретил Нефи.

Все те, кто сопротивляется им, будут уничтожены. Конечно, даже Владыка Демонов не способен убить Загана, но это лишь означает, что последний смог бы лишь выжить. Заган не знал, как победить. Каждый раз, что-то получая, это тут же заберут и сломают.

В конце все, что его ожидало – крах. И тут Заган впервые понял, что сделал: «Я ... втянул Нефи в столь опасную ситуацию?»

Затем ведущая теневая фигура заговорила снова:

— Мы хотели бы услышать твой ответ.

— …Есть одна желанная мною вещь. Ответ будет зависеть от того, получу ли я ее или нет.

— Ха-ха, вижу, твоя алчность глубоко укоренилась. Давай, спрашивай.

Заган выразил свое желание словами, и темные фигуры закивали, будто считали это странным.

— Очень хорошо. Ты можешь делать все, что хочешь с наследием Мархозиаса.

— Вы как-то очень быстро сдались.

— Разве мы не говорили этого раньше? Раз ты решил украсть, никто не сможет препятствовать тебе. — То, что он хотел получить, так легко пришло к нему. Это было довольно неприятно, но Заган все равно кивнул:

— Тогда я с благодарностью приму Ваше предложение стать Владыкой Демонов.

После его слов центральная теневая фигура заговорила:

— Поприветствуем нашего нового титулованного друга.

Для Загана стало неожиданностью, что это сопровождалось аплодисментами.

Они не общались, как люди на собрании, так что это обычное дело. Реакция противоречила его ожиданиям. И наоборот, это заставило его чувствовать их еще более жуткими. Как будто какие-то монстры подражали людям.

Прежде чем Заган узнал об этом, его сжатый кулак был мокрым от пота. Но как только он был несколько освобожден от этого властного давления, восстановил достаточно хладнокровия, чтобы задать вопрос, который был совершенно не связан с темой:

— Есть одна вещь ... Я хотел бы спросить всех Вас. Знаете ли Вы о человеке, который использует в своей магии снятую свежую кожу?

Одна из темных фигур ответила:

— Скорее всего, это «Сдиратель Лиц». Да. Бездарный маг. Я слышал, что ты уже положил конец его жизни? — похоже, это был определенно тот самый маг.

— Был ли он достаточно способным? Я имею в виду достаточным для того, чтобы прорвать барьер другого мага.

— Это, вероятно, было бы невозможно для него. Он был отличным шпионом, но когда дело доходило до барьеров, то мог осилить барьер уровня простой детской игры.

Услышав это, Заган помрачнел: «Другими словами, у этого парня был сообщник».

И круг подозреваемых был ограничен теми, кто способен прорваться через его барьер. В качестве таких он уже знал об истинной личности указанного сообщника. Выяснение этого заставило его еще раз понять, что у магов не было надежды на спасение.

Темная фигура перед ним склонила голову набок:

— Он не должен быть человеком, о котором тебе нужно беспокоиться столь сильно...

— Да, это именно так, как вы говорите. Я задал тривиальный вопрос. Пожалуйста, забудьте об этом.

И после этого другая темная фигура кивнула в знак понимания.

— Кажется, мы о кое-чем забыли.

— О чем?

— У тебя нет второго имени. Это очень неудобно.

— Да. Теперь, когда вы упомянули об этом, у меня его действительно нет.

Награждать титулом Владыки Демонов такого человека было довольно беспрецедентным.

— Однако вопрос об этом уже решен, верно?

— Так и есть. Кажется, Мархозиас уже решил это.

Таким образом, Заган неожиданно стал Владыкой Демонов.