— Эй. Эй, ты. Может, уже проснёшься?

До него донёсся чей-то голос. Голос не был ему знаком. Это к нему обращались? Тело было тяжёлым, а мысли двигались мучительно медленно. Он попытался открыть глаза, но ничего не увидел. Кругом царила кромешная тьма. И вдруг в этой темноте появился белый силуэт и заглянул ему в лицо.

— Наконец-то. Проснулся. Ты меня понимаешь?

— Эм... да…

Она звучала как взрослая женщина, но выглядела как маленькая девочка. На вид ей было не больше четырнадцати или пятнадцати лет.

“Эльфийка?..”

У неё были длинные заострённые уши. Длинные белые волосы были пушистыми, словно сахарная вата, а глаза сияли голубизной чистого озера. На ней было простое старомодное платье, украшенное изящными орнаментами, а черты её лица напоминали девушку, которую так сильно любил Архидемон Заган. Однако первым человеком, который пришёл ему в голову, была вовсе не она.

— Леди Нефтерос!

— Хья!

Он вскочил с такой силой, что девушка опрокинулась на спину. Даже не успев подумать о том, чтобы помочь ей подняться, Ричард вспомнил, что c ним случилось. Узнав, как мало времени осталось Нефтерос, он обнял её, и тогда что-то внезапно пронзило его грудь. Последним, что он помнил, был отчаянный крик Нефтерос.

— Мне нужно идти!..

— Так-так, подожди-ка, — перебила его девочка. — Ты вообще знаешь, где находишься?

— А?..

Когда она вдруг потянула его за рукав, Ричард наконец пришёл в себя. Куда ни посмотри — всюду была лишь бесконечная тьма. Ощущение под ногами было каким-то расплывчатым. Трудно было даже сказать, есть ли под ним твёрдая земля.

— Где мы?.. — спросил Ричард.

— Хороший вопрос. Если говорить прямо... думаю, это можно назвать адом.

Ричард не нашёл, чем возразить.

— Значит, я умер?.. — спросил он.

— Нет. Похоже, всё-таки не умер. Видимо, ты довольно популярен. Люди вокруг тебя приложили массу усилий, чтобы спасти тебя, и сумели удержать на грани жизни. Поздравляю.

— А... Спасибо…

Девочка говорила какими-то окольными фразами и всё время выражалась расплывчато, что немного сбивало его с толку. Впрочем, похоже, она вовсе не пыталась над ним подшучивать. И тут Ричард наконец заметил, что она всё ещё сидит на земле.

— Простите меня. Вы не ушиблись? — спросил он, протягивая руку.

Несколько секунд девочка осуждающе на него смотрела, но затем всё же взяла его за руку и ответила:

— Нет, не ушиблась. Ты и правда такой джентльмен, каким кажешься. Это радует.

Ричард почувствовал укол стыда. Даже учитывая его спешку, он сбил девочку с ног и даже не подумал помочь ей подняться. Когда она встала, Ричард понял, что она ещё ниже ростом, чем ему показалось сначала. Макушкой она едва доставала ему до живота. Возможно, она была немного выше Альшеры, но лишь чуточку. Неизвестно, как именно девочка истолковала его любопытствующий взгляд, но внезапно она рассмеялась.

— О, не стоит так переживать. Представители моего народа обычно невысокого роста. К тому же, несмотря на внешность, я на самом деле гораздо старше тебя.

— П-правда?

Где он вообще находился? И кем была эта девочка? Пока эти мысли крутились у него в голове, Ричард внезапно кое-что понял.

“Она заточена в этом месте? Если так, я не могу просто оставить её.”

Поэтому он снова протянул ей руку.

— Мне нужно вернуться, — сказал он. — Я не знаю, куда идти, но не хотите пойти со мной? Думаю, это всё же лучше, чем оставаться здесь.

— Хм? Ты хочешь мне помочь? Но я даже меча у тебя не вижу.

— Сражение — это не только размахивание мечом. Я ещё неопытен, но приложу все усилия.

— Тогда... пожалуй, позволю тебе меня сопровождать.

С этими словами девочка взяла его за руку и вдруг зашагала вперёд.

— Эм, а куда мы направляемся? — спросил Ричард.

— Хи-хи! Разве не ты сказал, что двигаться лучше, чем стоять на месте? Не волнуйся, я не думаю, что случится что-нибудь плохое.

— Ясно…

Пока они шли, девочка бросила на него насмешливый взгляд.

— Хм. А я думала, ты засыплешь меня вопросами. Разве тебе ничего не хочется узнать?

— Настоящий рыцарь не станет допрашивать даму при первой встрече.

— Ха-ха-ха! Мне нравится твоя воспитанность. Но иногда женщинам хочется, чтобы их расспрашивали. Если у тебя есть та, к которой лежит сердце, лучше запомни это.

— Эм... По-моему, различить такое довольно сложно.

Женское сердце и правда было невероятно сложной вещью.

— Тогда считай, что я просто разговариваю сама с собой, — продолжила девочка. — Так, с чего бы начать? А, точно. Помнишь, я назвала это место адом?

— Да.

— Я разговариваю сама с собой. Отвечать не нужно.

— ......

Девочка была довольно утомительной. Ричард натянул на лицо улыбку. Увидев её, девочка, кажется, осталась довольна собой и продолжила:

— По правде говоря, я грешница. Хотя, наверное, правильнее будет сказать, что мы грешники. Весь мой народ. Думаю, мы совершили все мыслимые злодеяния. Я и сама много раз сжигала невинных людей... Очень много раз…

Улыбка на её лице стала пустой.

— Каждый день вспыхивали восстания, и каждый раз мы подавляли их своей силой. Ах, если бы только мы пали быстрее. Но даже у нас, грешников, были семьи и друзья. Были вещи, которые мы хотели защитить. Поэтому мы не могли просто спокойно погибнуть от их рук. Как же мы были глупы.

Девочка опустила плечи, став ещё более хрупкой на вид.

— Поэтому мы были обречены исчезнуть. И исчезли. То, что происходит со мной сейчас, — всего лишь заслуженное наказание. Но есть одна вещь, которую я не могу вынести.

Подгоняемая собственной горечью, она ускорила шаг.

— Я не могу терпеть, когда мою силу используют для угнетения других.

“Кто она вообще такая?..”

Ричард был всего лишь обычным рыцарем и не обладал достаточными знаниями, чтобы догадаться. Будь здесь Шастиль или Курока, они бы сразу поняли, что перед ними серафим. Но Ричарду не было знакомо даже это слово. И всё же ему казалось, что эта девочка нуждается в спасении не меньше, чем Нефтерос.

— Люди склонны ошибаться. Это касается всех без исключения. Даже самые благие намерения могут привести к трагедии. Даже тот, на кого я возлагала надежды, может однажды свернуть с правильного пути. Мой последний хозяин поначалу тоже не был таким. Он был джентльменом, совсем как ты. Но…

Что же ей пришлось пережить? Дрожа плечами, девушка пыталась искренне излить душу, но Ричард перебил её, словно говоря, что услышал уже достаточно.

— Я тоже хочу поговорить сам с собой, — сказал он, отчего она удивлённо обернулась к нему. — Есть женщина, которую я люблю, но жить ей осталось недолго, и её нужно спасти. Я уверен, что запачкал бы руки любым деянием, если бы это позволило спасти её.

Услышав это, девочка разочарованно опустила плечи. Однако Ричард продолжил:

— Но даже так я не хочу становиться человеком, которого бы стыдился сам. Особенно перед ней. Я хочу быть человеком, который борется с несправедливостью и служит примером для других.

Каждый человек в этом мире обладал и совестью, и злым умыслом. Эти две стороны постоянно влияют на жизнь. Выбор, который одному казался правильным, для другого мог быть ошибкой.

— Люди совершают ошибки. Это я знаю наверняка. В конце концов, можно понять, был ли твой поступок правильный, только когда пройдёт какое-то время.

Не существовало человека, который всегда и в любой ситуации поступал бы правильно. Если бы такой человек действительно существовал, он был бы уже не человеком, а чем-то ближе к богу.

— Поэтому я считаю, если ты будешь стараться оставаться верным себе, то даже если твои поступки неверны, кто-то обязательно откликнется на это таким же образом..

Девочка слегка улыбнулась, обдумывая его слова.

— Хи-хи! Спасибо за попытку утешить меня, но есть ужасные вещи, которые весь мир без колебаний назовёт злом.

— Правда? Но разве не вы сами только что сказали, что у вас, грешников, было то, что вы хотели защитить? Что ради них у вас просто не оставалось другого выбора?

— Но сжигать невинных людей — это очевидно несправедливо.

Возможно. И всё же Ричард покачал головой.

— Может быть. Но, возможно, именно потому, что вы совершили эту несправедливость, появился кто-то, кто её исправил. Разве это не значит, что этот человек появился, чтобы облегчить ваши страдания?

Ангельские Рыцари объявляли магов воплощением зла и подавляли их. Именно этого от них ждало общество. Так всё было с самого начала, пусть за долгую историю и появлялись некоторые искажения. Но у этих «злых магов» тоже были семьи. Возможно, были дорогие им люди, которых они просто пытались защитить.

И всё же церковь, заявляя, что такие вещи не заслуживают внимания, довела эту добродетель до крайности и объявила магов злом, которое необходимо искоренить. Именно так поступал покойный кардинал Клавелл, и поэтому он закончил так, как закончил.

— Хочешь сказать, что посеешь, то и пожнёшь? — спросила девочка.

— Да. Я верю, что даже ваши страдания однажды приведут к появлению кого-то, который сможет ответить на ваши надежды. Или, по крайней мере, я хотел бы стать этим кем-то.

Возможно, Ричард совершил ошибку. В конце концов, Нефтерос оказалась в отчаянии потому, что он признался ей в любви.

“Но я всё равно хотел поддержать её.”

Даже если это было ошибкой, даже оказавшись в этом странном месте, это чувство оставалось всё таким же сильным. Он хотел, чтобы она была счастлива… и он никому не позволит назвать это ошибкой. Никому не позволит сказать, что это было бессмысленно. То же самое касалось и страданий этой девочки.

— Какой же ты наивный, — вздохнула она.

— Мне стыдно признавать это, но вы правы.

— Но в твоих словах есть смысл, — сказала девочка, слегка кивнув. — Именно поэтому мы и проиграли тысячу лет назад.

— Тысячу лет назад?..

Первой, кого вспомнил Ричард, была Альшера. Неужели эта девочка тоже прожила столь мучительно долгую жизнь? Если так, слова такого человека, как он, едва ли могли её утешить. И всё же девочка неожиданно довольно кивнула.

— Хи-хи! Твой небольшой монолог оказался довольно занятным. Это было не совсем то, чего я надеялась услышать, но тоже неплохо.

Весело крутанувшись на месте, она снова повернулась к Ричарду.

— Отныне тебя ждут испытания, которые вполне можно будет назвать адом, — сказала она. — Возможно, именно ты будешь тем, кто создаст этот ад. Скажи, даже тогда ты будешь верить в то, что только что говорил?

После того как ему напомнили об Альшере, Ричард невольно начал находить сходство между ними. Именно поэтому он понял. На такой вопрос нельзя было отвечать, просто решившись и ни о чём не подумав. Ричард тихо закрыл глаза и задал этот вопрос самому себе.

Даже решение, которое кажется наилучшим, может привести к ужасным последствиям. Иногда последствия оказываются подобны самому аду. И если этот день придёт, действительно ли найдётся кто-то, кто остановит его?

— Да, — ответил Ричард с убеждённой улыбкой. — Человек, который не способен верить хотя бы в это, никогда не сможет спасти её.

— Тогда... заставь и меня поверить в эти слова, — девочка протянула ему руку, словно прося помощи. Ричард крепко сжал её ладонь. — Если ты ответишь на мои надежды, тогда я стану твоим клинком. Священный Меч Камаэль будет принадлежать тебе.

Произнеся эти слова, девочка исчезла, словно растворившись в темноте. Пропала и ладонь, которую он сжимал, но на её месте оказался двуручный меч.

— Это же!..

“Я молюсь о том, чтобы эта сила не стала клинком, который прорежет врата в ад.”

Ричард поднял двуручный меч и этим движением разрезал тьму. Теперь перед ним оказалась водная гладь. На поверхности озера тьмы плавали многочисленные обломки разбитых лодок. А в центре озера возвышалась огромная извивающаяся тень. Это была тень из слизи, имитирующая форму девушки, что так сильно была ему дорога. Воплощение отчаяния столь глубокого, что одному Ангельскому Рыцарю ни за что было не совладать с таким.

— Леди Нефтерос. Я иду за вами.

Тем не менее Ричард бросился прямо к ней.