В кромешной темноте сидела девушка, обхватив колени. Она не могла вспомнить своего имени. Кем она была? Почему сидела в этом месте? Где-то раздался плеск падающей капли, и только тогда она поняла, что её окружала вода. Это было озеро? Во всяком случае, оно казалось достаточно широким и глубоким.

Снова послышался всплеск. Он раздражал. Ей хотелось, чтобы всё стихло. Она и сама не понимала почему, но её неудержимо клонило в сон.

— …

Плеск воды становился всё настойчивее. Начинало казаться, будто это чей-то голос. Никто ведь не будет против, если она просто заснёт, верно?

“Ах да... Кажется, я всегда только причиняла всем неприятности.”

Разве не из-за её ужасных поступков всё давно уже перешло точку невозврата?

“Нет. Пожалуйста. Я не хочу вспоминать.”

Она уткнулась лицом в колени, пытаясь заглушить звук воды.

— ...терос... Неф... ос... Леди Нефтерос!

Ей хотелось, чтобы это прекратилось. Она не хотела слышать, как её зовут. Стоило ей только связаться с кем-нибудь — и она приносила этому человеку лишь несчастье. Пока она жива, окружающих ждут только беды. Какой вообще смысл в такой жизни?

— Я не сдамся! Я обязательно верну тебя!

Шум воды становился всё громче. Почему он не стихает? Почему этот ласковый голос всё ближе? Она больше не хотела видеть ничего подобного.

“Подобного... чему?”

Она не хотела об этом думать. И всё же чувствовала, что это нечто очень важное, то, что ей ни в коем случае нельзя было забывать.

— Верни нам Нефтерос!..

Теперь к шуму воды примешался ещё один всплеск. Вернуть что? Если им нужно что-то вернуть, пусть просто забирают.

— Я никогда...

— ...не отпущу!

Какофония всплесков становилась всё громче.

“Нет. Хватит. Я не хочу этого слышать. Не хочу вспоминать. Не хочу понимать. Я ведь любила их. Правда любила. Рядом с ними я была счастлива. Она плакала ради меня и этим спасла меня. Он сказал, что любит меня. Они все приняли меня. И всё равно всё пошло прахом. Почему? Почему вы до сих пор пытаетесь спасти такую, как я?”

— Потому что ты моя сестра!

— Потому что ты моя подруга!

“Ах, как же шумно становится.”

Шум стал настолько сильным, что она невольно приоткрыла глаза. И тут же пожалела об этом. Её тело было липким, грязным и рассыпалось на части. Она уже не могла понять, какие из этих частей вообще принадлежат ей.

“Совсем как тогда…”

После того как хозяин бросил её и она оказалась поглощена той ужасной слизью, ей оставалось лишь ждать, пока она исчезнет. Если задуматься, с тех самых пор её непрерывно преследовали кошмары. Великий Архидемон Заган спас её от той слизи и полностью уничтожил её, но ту часть, что разъедала её душу, он устранить не смог. Она и сама уже не понимала, является ли сейчас человеком или слизью.

Вдруг к её покрытой грязью фигуре протянулась мужская рука.

— Я повторю столько раз, сколько потребуется. Я не брошу тебя. Я люблю тебя. И не отпущу, пока не услышу твой ответ!

Всё его тело было изранено и покрыто кровью, но он всё равно продолжал говорить. Почему этот человек так отчаянно старается?

— Это значит, что тебя любят. Как же завидно.

Не успела она опомниться, как рядом появилась незнакомая девочка. Кто это? Она не помнила никого с такой внешностью.

— Ах, не обращай на меня внимания. Это ведь что-то вроде сна, правда? Так что ничего страшного, если здесь появится одна-две феи.

“Не понимаю, о чём она говорит, но не похоже, чтобы она собиралась причинить мне вред.”

— Ти-хи-хи... И не только я. Этот мужчина, который так отчаянно тянется к тебе, и те, кто всё это время зовут тебя снаружи. Никто из них не причинит тебе боли.

“Тогда почему мне так больно?”

— Хм... Наверное, потому что тебе довелось пережить слишком много мучительных событий. Но именно поэтому ты заслуживаешь счастья.

“И как мне его обрести?”

— А, ты об этом? Ничего сложного. Он тянется к тебе, так что тебе остаётся лишь крепко взяться за его руку. Правда ведь просто?

Почему-то её щёки были совсем мокрыми. Почему? Она попыталась вытереть лицо рукой, но на ладони остались алые пятна.

“Ах, теперь вспомнила… Это кровь. Кровь Ричарда… Кровь человека, который погиб, потому что сказал, что любит такую, как я. Вот почему мне просто нужно исчезнуть.”

— Нефтерос!

Впервые он произнёс её имя таким твёрдым голосом, отчего она вздрогнула и подняла голову.

— Я вернулся за вами. Разве я не обещал? Я больше никогда не оставлю вас одну.

Его голос был таким ласковым, что она сама не заметила, как протянула к нему руку. Но рука, которую она вытянула, уже не имела человеческой формы. И всё же он без колебаний схватил её за эту нечеловеческую руку и крепко прижал к себе всем телом. Оказавшись в его объятиях, она почувствовала, как где-то глубоко в груди разливается беспомощное тепло.

“Я тоже... всегда… хочу быть рядом с тобой... Ричард…”

Она уже не знала, остался ли у неё вообще рот, чтобы произнести эти слова, но он всё равно нежно гладил её по голове.

— Давайте возвращаться, леди Нефтерос.

В одной руке он держал меч. Это был меч, но по какой-то причине он казался ей той самой маленькой девочкой, которая ещё совсем недавно стояла рядом.

— [Это есть и разрушение, и исцеление.]

Девочка тихонько напела эти слова, и в ответ с небес пролился свет. Он окрасил весь погружённый во тьму мир в ослепительно-белый.