Это случилось неделю назад – в день встречи Загана и Нефи.

В последнее время произошла серия похищений молодых девушек в торговом городе Кианоидес. Преступники – кучка магов, а девушки, скорее всего, использовались в качестве жертв для какой-то отвратительной магии.

Группа Шастиль – направленный для их устранения отряд. Победив выдающихся магов, что были связаны с этим резонансным делом, они спасли похищенных девушек. Поистине триумфальное возвращение героев. Однако сразу после этого произошло нечто странное.

Спасенных дев оставили на подкрепление из церкви. И отряд, возглавляемый Шастиль, направился обратно в Кианоидес. Вдруг ранним утром прикрывавший ее спину человек внезапно обнажил свой меч и атаковал союзников. У нее при себе не было ни снаряжения, ни нормального оружия, поскольку она недавно искупалась.

Благодаря помощи товарищей Шастиль смогла сбежать, однако тут же была загнана в угол.

Нападавший был кем-то совершенно иным, магом, что сорвал собственную кожу. Позже ее найдут выброшенной на побережье реки.

Шастиль почти почувствовала ту же боль… Нет, она знала, что пройдет через нечто намного ужаснее, но затем кто-то спас ее.

«Это не могло быть… просто сном».

Глаза этого человека были намного страшнее, чем у того, кто напал на нее. По правде говоря, он убил молящего о пощаде оппонента без колебаний, хоть тот и был подонком.

Но все же в ее сознании промелькнула странная мысль: «В каком-то смысле он выглядел одиноким».

Проведя небольшое расследование, она без труда вычислила, что ее спасителем оказался маг по имени Заган. И с того момента, без определенной на то причины, Шастиль думала лишь о нем.

Да, в то утро, когда ее атаковали в Лесу Затерянных, Заган спас Шастиль.

Откинув назад свои рыжие волосы, она рухнула на рабочий стол.

— Хааа…

После чего вздохнула.

— Тебя что-то беспокоит, Святой Рыцарь Шастиль?

Услышав голос позади себя, Шастиль подпрыгнула.

— М-мои извинения, Ваше Высокопреосвященство Клавуелл!

Обратившимся к ней был мужчина преклонного возраста в церемониальном одеянии священника высшего положения. А именно кардинал – один из верхушки церкви и по совместительству прямой начальник Шастиль.

Старик слегка улыбнулся и покачал головой:

— Пожалуйста, не стоит быть столь формальной. Если герои, сразившие замешанных в серийных похищениях преступников, будут так принижать себя, гнев народа направится на меня. Не упоминая даже то, что ты – Дева Священного Меча.

Дева Священного Меча – титул Шастиль.

Священные Мечи способны пробиваться сквозь магические круги магов и обнулять эффекты магии. И, говорят, если двенадцать их обладателей соберутся вместе, то они смогут повергнуть даже «Владыку Демонов». Священные Мечи – основное оружие церкви.

В отличие от случая с Заганом, Шастиль носила свою Освященную Броню, а рядом с ней стоял огромный меч, длина которого почти превышала ее собственный рост. Оба этих элемента снаряжения являлись антимагическими. К тому же они служили в качестве парадной одежды для официальных мероприятий.

Шастиль покачала головой.

— …Я потеряла четырех Святых Рыцарей, что Вы доверили мне, Ваше Преосвященство. Этот провал вызван моей неопытностью. За какие такие заслуги меня награждают?

Майерс, Эмилио, Джамиль и Доран – все они были гордыми и выдающимися Святыми Рыцарями.

В то утро, не будь атака внезапной, они бы с легкостью одолели того мага.

Их смерть – трагический случай, вызванный небрежностью Шастиль.

Старик-кардинал ласково покачал головой и сказал:

— Это не твоя вина. Ненависти здесь заслуживают лишь эти проклятые маги, что владеют столь отвратительной магией. Ты великолепно отомстила за своих павших товарищей и вернулась к нам. Такое заслуживает гордости.

— …Поняла.

Со смешанными эмоциями на лице Шастиль кивнула ему в ответ.

Она не была той, кто отомстил за своих павших товарищей. Им был проходивший мимо маг. Не будь его там, даже Шастиль не сидела бы здесь сейчас.

А по итогу именно она была той, кого восхваляли.

Шастиль была набожным верующим церкви, но и она понимала, что церковь не такая прекрасная и священная, как о ней говорят. На нее были возложены обязанности Святого Рыцаря – титул, что она получила благодаря владению Священным Мечом. Но Шастиль не собиралась отбрасывать свою собственную волю.

По крайней мере, она понимала, что нужно отделять слова, которые она должна и не должна говорить, друг от друга.

Кардинал пристально посмотрел на Шастиль и спросил:

— Шастиль, похоже, что ты искала информацию на мага Загана, верно?

— Да, так и есть. Атаковавший нас маг назвался Заганом, — спокойным тоном, сопровождаемым кивком, ответила она.

Он действительно назвался этим именем.

«Но на самом деле это имя моего спасителя».

Другими словами, все выглядело так, что Заган назывался этим именем и совершал преступления.

И одной из причин этого расследования было желание Шастиль доказать невиновность Загана. Обратившись к Кардиналу, она разложила на столе найденные ей документы.

— Однако насколько я поняла, маг по имени Заган – совершенно другой человек.

Кардинал кивнул так, будто и сам знал это.

— Похоже, что это маг, известный как Сдиратель Лиц. Как и следует из имени, он сдирает свежую кожу с лиц людей и использует ее в качестве топлива для своей отвратительной магии. Указ на его устранение уже отправлен соответствующим отрядам. Насколько известно, он также причастен и к серийным похищениям.

По этим словам Шастиль поняла, что кардинал тоже интересовался этим вопросом.

— Послушай, Шастиль. Это дело… еще не закрыто. Помимо магов, что мы поймали, в тени остался истинный преступник.

— …Тч, появилось больше жертв?

Кардинал покачал головой, словно успокаивая Шастиль.

— Не будь опрометчивой. Усилиями твоего отряда вы, безусловно, вставили им палки в колеса… Однако, исследовав их укрытие, мы поняли, что истинный преступник, внимание которому не уделили, все еще где-то скрывается.

На свободе остались выжившие, помимо атаковавшего Шастиль Сдирателя Лиц.

«У меня до сих пор… есть шанс отомстить за моих товарищей?»

Сглотнув от напряжения, она услышала голос Кардинала, что произнес имя ее спасителя торжественным тоном:

— Заган – маг, что в последние годы накапливал силы в ужасающем темпе.

— Чт… — Шастиль непреднамеренно вскрикнула.

— Скорее всего, этот человек не связан с преступником.

— Имя несвязанного с преступником мага всплывало уже дважды в похожих инцидентах. Это не может быть простым совпадением.

Сказав это, Кардинал грозным тоном добавил следующее:

— Маги есть зло. Им должно быть уничтоженными. Даже если он и не причастен к инциденту, нельзя отменить тот факт, что он злодей и должен предстать перед судом. Засим наше отделение в Кианоидесе займется устранением мага Загана.

— Тч…

Таковой была «Заповедь непрекословного соблюдения», продвигаемая церковью.

Возможно, ее также можно назвать проклятием.

Пока маги не будут уничтожены, церковь продолжит за ними охоту.

Пусть Загана и ложно обвинили в преступлении, но как только церковь решила открыть на него охоту, отменить этого уже нельзя. Даже если обладатель Священного Меча, как Шастиль, падет и количество погибших в результате охоты будет исчисляться тысячами, Церковь все равно не остановится, пока маг не будет убит.

Учитывая этот факт, Шастиль больше нет никакого смысла доказывать его невиновность.

Напротив, вполне возможно, что ее нарекут предателем и отправят под суд как еретика.

«Я не больно дорожу своей жизнью, но ничего не изменится, действуй я неосмотрительно».

Даже если она и хотела отплатить своему спасителю, то не стала бы просто устраивать дебош и тут же лишаться головы за это.

Ей нужно предпринять меры для его защиты и дальнейшего побега.

На некоторое время она закрыла глаза, после чего заговорила:

— Тогда, Ваше Преосвященство, во что бы то ни стало, возложите обязанность по устранению этого Загана на меня, Святого Рыцаря Шастиль. Пожалуйста, дайте мне шанс смыть с себя позор за прошлую неудачу.

В ответ на эти слова Кардинал охнул и восхищенно произнес:

— Хорошо сказано. Как и ожидалось от нашего Святого Рыцаря, Девы Священного Меча.

Шастиль понимала, что это решение приведет ее к погибели. Но даже так, она имела собственные убеждения.

Даже если в результате ей придется пойти против Церкви, есть вещи, коих она не потерпит.

Даже если никто ее не поблагодарит, пусть даже все люди мира плюнут на нее, и если ей придется отбросить собственные убеждения лишь ради защиты собственной жизни, то она, скорее, предпочтет смерть этому.

Именно потому, что она была из такого типа женщин, ей и был выдан Священный Меч в ее смешные семнадцать лет. И более того…

«У этого парня… очень одинокие глаза».

Будто глубоко в сердце он желал тепла, но не мог этого принять и от всего отстранялся. Глаза бездомной собаки.

В спасении, по правде, нуждалась не Шастиль, а тот парень. До такой степени, что она начала об этом задумываться…

Именно поэтому Шастиль попросила поручить ей эту миссию.