[Так вот оно какое ощущение, вести переписку с другом?]

Я на миг остановилась, прислушиваясь к бешеному биению сердца, и лишь потом осторожно развернула конверт. Прежде чем взглянуть на первую строчку, крепко зажмурилась, а потом снова открыла глаза.

[Её Императорскому Высочеству, принцессе Лариссе.]

Начало было сухим до предела.

[Последние следы зимы исчезают, и первые приметы весны вступают в силу. Получив письмо от Вашего Высочества, я был крайне удивлён. Сначала подумал, что в имени отправителя закралась ошибка. За удивлением пришло недоумение, уж не совершил ли я снова какую-то серьёзную оплошность?]

[Впрочем, сегодня утром Его Императорское Высочество Василий лично посетил меня и настоятельно велел ответить, как можно скорее. Получить подобное указание…Неужели я и вправду в столь низкой чести? Уже вижу, каким будет ваше выражение лица, когда вы дочитаете эти строки.]

[На ваши вопросы отвечу сразу. Особого предпочтения в временах года у меня нет: весной мешает пыльца, летом - бесчисленные насекомые, осенью тяготит скука и тоска, зимой же, как несложно догадаться, слишком холодно. Что до любимого цвета, такового тоже не имею. Увы, это печально.]

[Было удивительно, как сухие строчки на бумаге вызывали ощущение живого разговора. Казалось, что Валентин прямо передо мной насмешливо издевается.]

Я украдкой взглянула в зеркало, стоявшее на трюмо. Лицо светилось глупой, совсем неприличной для принцессы улыбкой. Я поспешно собралась. [Странно, рядом с самим Валентином я никогда так не улыбалась. Почему же сейчас всё иначе?]

Дальше шли ответы на вопросы о пророчестве.

[Все дела, касающиеся пророчеств, Святой Престол хранит в величайшей тайне, и в письме я раскрывать их не могу. Скажу лишь в общих чертах: иногда будущее является мне куда более подробным и детальным, чем можно представить, а иной раз - размытым, словно отражение неба в мутной воде.]

[Что ж, весьма уклончиво. Похоже, Святой Престол запрещал оставлять письменно всё, что касалось пророчеств. Иными словами, спрашивать придётся лично. Но ведь я вставила этот вопрос в письмо только для того, чтобы заполнить страницу. Так что вряд ли ещё раз подниму эту тему.]

[Надеюсь, на все вопросы Вашего Высочества я ответил. Для меня переписка с таким количеством запросов оказалась удивительно познавательным занятием. До скорой встречи, желаю крепкого здоровья.

Валентин Владимирович Дмитриев, граф Нарьян, барон Махиков, виконт Салезар.]

[Титулы впечатляли.]

[…И что же теперь?]

«И что мне теперь писать?» - прошептала я, глядя на письмо.

[Он будто намеренно оборвал разговор, оставив меня без единой зацепки. Не намёк ли это, что продолжать переписку не стоит?]

Я теребила края листа, пока пальцы не наткнулись на что-то шероховатое. На обороте был приклеен крохотный клочок бумаги. Осторожно оторвав его, я увидела несколько коротких строчек, без сомнения, написанных рукой Валентина.

[Секретное поручение для Её Императорского Высочества принцессы Лариссы.]

[Миссия имеет исключительное значение для будущего Его Высочества, наследного принца Василия. Поручение должно оставаться в тайне между вами и мной.]

[Пожалуйста, придумайте и осуществите планы, которые могли бы послужить укреплению будущего принца Василия. Любой план подойдёт. Если вы будете присылать мне краткий отчёт раз в три дня, это станет ценным материалом. Рассчитываю на вас.]

[Будущее Василия…Конечно же, речь шла о той ужасной судьбе, где он превращался в тирана. Судя по тону письма, Валентин надеялся, что я, как член семьи, смогу хоть немного повлиять и отвратить брата от этой страшной развязки.]

[Признаться, я была поражена. Я-то решила, что он окончательно отмахнулся от меня после того, как отверг все мои расспросы о пророчествах. А он, оказывается, так внимательно всё обдумал.]

[Значит, всё, что нужно, это написать ему через три дня ещё одно письмо?]

[Секретная миссия.]

Одно это словосочетание заставило моё сердце биться чаще, как у ребёнка. [Ну да…я ведь и есть ребёнок.]

Я перечитала маленькую записку раз за разом, пока строки почти не отпечатались в памяти. Потом достала чистую тетрадь. [Пора составлять список идей для миссий, которые помогут Василию обрести славное будущее.]

В первом письме, или, вернее, в первом отчёте под видом письма, стоило предложить несколько планов и получить одобрение.

После долгих раздумий над «Планом поддержки благородного царствования Василия» я выбрала пять заданий и отправила их Валентину.

Но его ответ пришёл не сразу.

Всего после двух писем начался сезон балов.

***

Сезон балов

Сезон, когда и без того шумная Махачкала превращалась в настоящий водоворот роскоши и оживления. Он начинался сразу после зимних приёмов февраля и собирал в Императорской столице дам и кавалеров со всех уголков Охальской Империи.

Когда в марте весна вступала в полную силу, столица буквально трещала от наплыва гостей. Брачный рынок, устроенный в Махачкале, не имел равных во всей Империи.

Юные девушки семнадцати лет являлись к Императрице, чтобы предстать перед её взором. Их ровесники-юноши в это же время приходили к Императору, заявить о своих первых амбициях.

Едва вступив в совершеннолетие, они оказывались брошены в пучину светских игр, и охотники, и добыча одновременно, каждый в поиске наилучшей партии. Время шумное, захватывающее - для всех.

[Для меня же? Не особенно.]

«Тёмно-синий никуда не годится! Он портит нашу милую Лару. Пусть будут розовые, бледно-жёлтые или хотя бы белые тона - главное, чтобы светлые.» - резко распорядилась Татьяна.

Горничные тут же засуетились, спеша заменить синие вьюнки в моих волосах на белые яблоневые цветы. Лишь тогда сестра удовлетворённо кивнула.

Сегодня открывался долгожданный сезон балов в Охале.

В этот день юноши и девушки из знатных семей, собравшиеся со всей Империи на церемонии совершеннолетия, впервые представлялись Императору и Императрице.

Так как событие считалось важнейшей вехой светского календаря, мы с Татьяной поднялись ни свет ни заря, чтобы подготовиться и встретить гостей.

По правую и левую руку от нашей матери, Императрицы, мы должны были сидеть в зале и принимать поклоны, олицетворяя достоинство династии.

[Вот только какое отношение сидение неподвижно, как фарфоровая кукла, имеет к достоинству, я понять не могла.]

Я устало вздохнула.

«Зачем столько нарядов? Мне ведь вовсе не обязательно так выряджаться.»

«Ты же знаешь, как я ненавижу слово «спустя рукава», Лара. В нашем словаре его не существует. Просто стой смирно, а обо всём остальном позабочусь я. Старшая сестра всегда прикроет.»

«Тань, может, лучше тебе о своём наряде подумать? Все кавалеры, что давно облизываются на тебя, будут украдкой поглядывать. Ты ведь в следующем году достигнешь возраста невест.»

«Моя милая кошечка, старшая сестра давно присмотрела себе кандидата в мужья, так что можешь не беспокоиться. Сейчас всё внимание на тебе, Лара. С сегодняшнего дня ты начинаешь выбирать. Потенциальных супругов. Мы будем тщательно рассматривать каждого.»

[Мужья, мужья…]

[Для Татьяны моя будущая свадьба давно стала делом всей её жизни. В этом я нисколько не сомневалась.]