«С какой стати мне разочаровываться в его личных делах?» - удивилась я.

«Дело ведь не в том, есть ли у графа незаконный ребёнок.» - спокойно возразила Федора. «А в том, что Ваше Высочество можете пострадать. Все последние годы вы ставили во главу угла переписку с графом Валентином. Вы ждали этой встречи целый год. Разочароваться после такого ожидания, слишком легко.»

[Разве это не слишком? Какая разница между друзьями, есть ли у одного из них ребёнок?]

[Валентин никогда не был человеком, который сбегает от ответственности. Если бы у него и был ребёнок, значит, он готов был за него отвечать. Разве не лучше поздравить его, чем искать повод для обид?]

[К тому же сегодня я пришла вовсе не ради Валентина.]

«Федора права, Лара.» - вмешался Сергей. «Считайте удачей, если всё ограничится только ребёнком. Представьте, если он вернётся лысым, да ещё с животом. Тогда вы потеряете не только симпатию, но и жалость.»

[Лысым и с животом?]

[Я никак не могла вообразить Валентина в таком виде…И всё же мужчины часто теряют волосы и обзаводятся животом с возрастом. Это ведь знак прожитых испытаний, а не повод для насмешек.]

Сергей, с хитрой усмешкой усевшийся рядом с Иваном, бросил мне взгляд:

«Честно говоря, я бы даже хотел, чтобы граф Валентин вернулся именно таким. Может, тогда Лара наконец-то в нём разочаруется. Человек отвечает на её письма раз в два месяца, а она всё равно держит его чуть ли не за наставника, брата, возлюбленного. Смотреть тошно.»

«Слишком узнаваемое мнение для жениха, которого выбрала Таня.» - заметила я холодно.

«Я лишь говорю: приготовьтесь сердцем. Мир не рушится оттого, что меняется один человек. Запомните это, Ваше Высочество.»

«Пожалуй, пора отказаться от иллюзий насчёт мужчин.» - пробормотала я.

«Вот поэтому я и согласился вас сопровождать.» - заключил он.

[Что с ними всеми? Я пришла ради статуи Святой Ро, встреча с Валентином - всего лишь случайное совпадение. А теперь выходит, будто цель вечера - убедиться, что друг вернулся постаревшим и унылым?]

Раздражённая, я перестала слушать их шуточки и направилась к бальной зале. Наконец-то настал час.

***

Бал устраивала герцогиня Ильина - глава одного из древнейших и уважаемых родов Охалы.

После внезапной смерти герцога ей пришлось взять власть в свои руки. Умная, остроумная, с безупречным вкусом, герцогиня быстро стала безусловной хозяйкой охалинского светского общества.

Правда, за репутацией шли и сплетни. Самое известное прозвище герцогини - «Охотница на трёх мужчин».

Абсурдное и детское, но интригующее название. Под «тремя мужчинами» подразумевались:

- очередной любовник герцогини, меняющийся каждые два года;

- новый муж для её старшей дочери Терезы;

- и, наконец, подходящая партия для младшей дочери Оксаны, которая в этом году выходила в свет впервые.

При всём их богатстве, красоте и знатности, женщинам рода Ильиных катастрофически не везло с мужчинами. И герцогиня, и её мать овдовели через четыре года брака. Тереза развелась в течение года и теперь искала второго мужа. А помолвка Оксаны была расторгнута ещё до совершеннолетия.

Теперь, когда младшая дочь готовилась к дебюту, у герцогини появлялось ещё больше забот. Многие считали сегодняшний бал её «первым ходом» в этой игре, и Федора была в числе этих людей.
Я и сама не могла не согласиться.

Дом Ильиных в Шахранске встречал гостей небывалым великолепием: всю территорию украшали цветы в полном расцвете, несмотря на зимний сезон. [Очевидно, их выращивали в теплицах, и это стоило баснословных денег.]

[Хотя, подозреваю, наибольшая сумма ушла на то, чтобы привезти сюда статую святой Ро.]

Герцогиня сделала щедрое пожертвование Святому Престолу, и благодаря этому святыня оказалась в Шахранске. Сегодня она впервые будет показана публике, сначала на балу, потом в соборе, а позднее две недели простоит на городской площади, прежде чем покинет Империю.

Было ровно десять вечера.

Бал только начинался, но в воздухе уже чувствовалось волнение. Я передала распорядителю карточку с именем и приготовилась к объявлению. Сергей наклонился ко мне и прошептал с нарочитой нежностью:

«Как я уже говорил, это для меня огромная честь - быть вашим первым кавалером, Лара.»

«Серёжа, я ценю, но прошу: не называй меня Ларой. А вдруг кто-то узнает?»

«Хорошо…леди Женевьева.»

Наконец объявили нашу очередь.

«Из дома Никитиных - Сергей Иванович Никитин и…госпожа Женевьева Менола, из рода Менола.»

Мы медленно спускались по овальной лестнице, сверкающей под светом хрустальной люстры. На мгновение все взгляды в зале обратились к нам.

Я не видела их напрямую, но чувствовала: на меня смотрят с любопытством и недоверием.

[Впервые за всю жизнь я испытала на себе столь откровенный интерес толпы.]

Сначала это напрягало, но вскоре меня охватило азартное волнение: тайный обман, участие в бале инкогнито - всё это захватывало дух.

[Присутствие Сергея давало и преимущества, и неудобства. С одной стороны, никто, кроме самой знати, не решился бы проявить ко мне неуважение. С другой - из-за него мы привлекали слишком много внимания.]

[Нужно будет выбрать момент и исчезнуть.]

[Сергей Иванович Никитин. С чего бы начать его описывать?]

[Наша история, конечно, не была столь драматичной, как с Валентином, но тоже памятна. Ведь именно он стал первым женихом, которого мне представила Татьяна.]

Это было жарким летним днём, когда мне было всего четырнадцать. Татьяна буквально вытащила меня в сад, схватила за плечи и быстро зашептала, её слова я помнила до сих пор:

[Его зовут Сергей Иванович Никитин. Наследник рода Никитиных, всего на год старше тебя. Весёлый, добрый, умеет слушать. Не хитрый, не хищный, с ним всё ясно. Разве не идеален?]

[Идеален для чего?]

[Иди. Он ждёт тебя. Будь вежлива, не балуйся и смотри внимательно.]

[Смотреть на что?]

[На то, подходит ли он тебе в мужья, конечно.]

Так и состоялась наша первая встреча.