«Валентин?»

В тот миг показалось, будто ночное небо разорвалось над моей головой, и сквозь тьму вдруг хлынуло ослепительное солнце.

Этот ровный, спокойный голос, мягкий и в то же время несгибаемый, пробрал меня до дрожи. Он изменился: стал глубже, тяжелей, словно годы наложили на него свою печать. Гулкий, будто колокол, заключённый в камень. Но в интонации не было ни капли эмоций, именно это и выдало его. Иначе я бы и не узнала.

Холодный, лишённый улыбки ответ прозвучал так буднично:

«Как и ожидал, вы узнали меня сразу.»

[Это действительно был он!] Сердце забилось быстрее, переполняясь радостью. Я уже почти повернулась к нему, но вовремя вспомнила его предупреждение. Медленно, нехотя, я вновь опустила голову.

[Я просто хочу его увидеть! Поздороваться хотя бы…]

[Мне не терпелось взглянуть, как он изменился за эти четыре года. Хотелось, чтобы он тоже заметил, как я повзрослела. Я с нетерпением ждала момента пожать ему руку - другу, которого не видела так давно.]

[И всё же, Валентин всегда умел читать людей. Даже сквозь этот нелепый маскарад он узнал меня сразу…]

«Принцесса Татьяна.»

[…Что?]

«Прошу сохранять спокойствие и слушать внимательно. В особняке прячутся шпионы, цель которых - взять вас в заложницы. Возможно, вам трудно поверить, но это не шутка. Опасность реальна.»

[…Что он только что сказал?]

«Их личности известны Его Высочеству Ивану и мне. Всего их четверо. Люди крайне опасные, готовые в случае необходимости пойти на самоуничтожение. Один из них наверняка наблюдает за вами прямо сейчас, здесь, в саду. Пока вы сидите на месте, я займусь устранением угрозы. Но ни в коем случае не выдавайте себя.»

[Я даже не знала, чему удивляться больше: тому, что он принял меня за Татьяну, или тому, что в этом доме действительно скрываются шпионы? А может, ужасной мысли, что именно я - их цель? Радость от встречи с Валентином моментально смыла волна тревоги.]

Я поняла только одно: [сейчас нужно выполнять всё, что он скажет.]

«Рядом с вами скоро сядет женщина. Светловолосая. Говорите с ней так, будто ведёте обычную беседу. Но отвечайте только на те вопросы, которые я вам продиктую.»

И действительно, через несколько секунд рядом со мной устроилась леди с золотистыми волосами. Улыбнулась, будто мы знакомы.

«Мы встречались в зале, не так ли? Ужас, какая толпа сегодня.»

А Валентин продолжал холодным тоном:

«Несколько месяцев назад мы выяснили, что за обеими принцессами ведётся наблюдение. По правде сказать, действовать они начали намного раньше, вероятно, больше года назад. Нам удалось захватить одного из них, и из его признаний стало ясно: заговор куда серьёзнее, чем мы предполагали. Поэтому и решили использовать Ваше Высочество как приманку.»

[Вот уж в его духе - без капли сомнений признаться, что он использует принцессу в качестве наживки…]

[Тут многое становилось на свои места. И странное согласие Ивана отпустить меня в Шахранск, и его спокойствие. Бал был идеальным прикрытием, чтобы выманить врагов из тени.]

[А, я ведь и правда выглядела как идеальная цель: инкогнито, без охраны, на чужой земле…]

[Хорошо хоть я сняла туфли. По крайней мере убегать будет проще.]

«Примите мои соболезнования. Я тоже потеряла близких два года назад…» - мягко произнесла блондинка.

А Валентин ровно, будто не замечая её слов:

«Простите, что вам приходится участвовать в этом, надеясь на веселье. Но знайте: ваша решимость достойна уважения. Ради меня вы приехали в Шахранск, переодевшись и скрыв истинное лицо.»

«Что? Ради него?!»

Женщина продолжала играть свою роль:

«Тяжело ведь вам, правда?»

А Валентин вдруг бросил ледяное:

«Или вы боитесь видеть меня рядом с принцессой Ларисой?»

Я едва не сбилась. [Что ответить? Сказать правду, что я Лариса? Но почему он так уверен, что я - Татьяна? Он ведь знает всё о моей жизни! Неужели может так ошибаться?]

Я решилась:

«Валентин, ты ведь учился за границей эти четыре года?»

«Это не то, что должно беспокоить Ваше Высочество.»

[Ах вот как? Значит, только тебе можно задавать вопросы?]

«Если вы станете целью теракта, последствия будут ужасны. Эти люди носят при себе взрывчатку и уничтожают себя дотла. Потому не привлекайте внимания и отвечайте только так, как я скажу.»

Я похолодела. [Представить, что меня соберут по кускам после такого…Нет уж, рот на замок.]

И всё же его холодность не ранила. Она лишь напомнила: Валентин ничуть не изменился.

«Можете наблюдать за мной сколько угодно.»

«Разрешите ли мне взять мисс Менолу за руку и помолиться за неё?»

«Лучше не переходите границы. Уж точно я не собираюсь жениться на принцессе Ларисе и не стану её любовником. Потратьте силы на что-то более разумное.»

Блондинка зашептала молитву. А сквозь её слова проскользнула насмешка Валентина - холодная, режущая. От неё по спине побежал мороз.

[Разве он был таким жестоким раньше?]

Я почти не узнавала его. [Было ли дело в том, что он спутал меня с Татьяной? Или просто годы сделали его другим? Четыре года назад я была ребёнком, конечно, тогда он не мог говорить со мной так отстранённо.]

И вдруг перед глазами возник знакомый силуэт.

«Ах вот вы где!»

[…Серёжа?!]

Я растерянно уставилась на него. Его появление в такой момент казалось нелепым, но вскоре пришло осознание: [если Иван в курсе ситуации, то и Сергей наверняка тоже.]

«Простите, но можно мне поговорить с мисс Женевьевой наедине?»

Женщина побледнела, заметно занервничав.

А Сергей склонился ко мне, прошептав:

«Лара, что ты здесь делаешь?»

Я положила ладонь ему на руку, стараясь сохранять спокойствие:

«Серёжа, я всё объясню позже. Сейчас просто вернись в особняк.»

«Объясни? Что именно? Ты приехала тайком, скрыв своё имя…А если с тобой что-то случится?»