«А этот?» - с интересом заметила я. «Брат, ты уж больно пристально смотришь на него. Понравился?»

«Скорее поражён.» - усмехнулся Василий. «Его портрет и он сам - два разных человека. Я даже подумал, что речь о другом человеке.»

«Насколько же велика разница?»

«Лицо вдвое шире, волос едва четверть от нарисованного, а этот «клубничный носик»? В жизни он куда грубее.»

«То есть художник увеличил объём волос в четыре раза? Обман! Отец, мне нужны настоящие картины, а не эти приукрашенные картины. Как можно до сих пор прибегать к таким трюкам?»

Мама, всё это время молча следившая за перепалкой, повернулась ко мне:

«Ну, что скажешь? Есть хоть один принц, что зацепил тебя?»

Я решила быть откровенной:

«По портретам судить невозможно. Мне нужно встретиться с ними и поговорить лично. Разве что вы с отцом ждёте от меня чисто политического брака.»

Принцесса в Императорской семье редко могла выбирать сама, почти всегда её ожидал династический союз. Но по традиции рода Новаровых политические браки заключались лишь тогда, когда заранее было решено, что принцесса станет Королевой. А поскольку рождались дочери крайне редко, ещё не было случая, чтобы обе Императорские принцессы в одном поколении вышли замуж не за наследников престола.

И причина, почему я так уверенно говорила о «двух принцессах», заключалась в том, что я и сама вряд ли когда-либо стану супругой наследного принца.

[И всё это благодаря моим братьям.]

[Они честно исполняли свою роль, брали на себя все главные обязанности, а потому у меня оставалась свобода выбора. Прелести быть младшей в семье…]

«В таком случае, твоя церемония совершеннолетия станет решающей.» - заметила мать. «С твоим умом и рассудительностью я уверена, что ты сможешь найти достойного человека. Разве не так?»

«Хм.» - лишь уклончиво ответила я.

[К счастью, ни отец, ни мать не пытались насильно склонить меня к браку по расчёту. Ещё одна победа младшей дочери. Да здравствует младшенькая!]

«Замечательно!» - оживилась Татьяна. «У меня, кстати, есть список самых завидных холостяков Охалы. Герцогиня Ильина передала мне его втайне. Теперь-то он точно пригодится.»

«Тань, когда ты успела раздобыть подобное?»

«Мама, а разве тебе самой не любопытно? Покажу после теннисного матча. Уверяю, у герцогини всё разложено по полочкам.»

«Только не говори, что там есть моё имя или брата.» - хмыкнул Иван. «Вот это действительно было бы страшно.»

«Настоящие страшные кандидаты собраны в отдельной категории, так что не волнуйся.»

Отец подошёл ближе и ласково провёл рукой по моим волосам.

«Лара, спрошу последний раз. Ты уверена, что с молодым герцогом Валентином Дмитриевым тебя связывает лишь дружба?»

«Отец, если вы так настаиваете…хотите его сами? Тогда я выйду за Валентина, даже если между нами нет чувств. Найти такого человека, как он, редкая удача.»

Отец на миг опешил от моей прямоты, потом вновь провёл рукой по моим волосам. В его взгляде читалось: «Когда же эта малышка успела так повзрослеть?»

[Неужели это означало, что политический брак вовсе не обязателен?]

Когда отец удалился, рядом оказался Иван.

«Ты все утро ходишь сама не своя. Что-то случилось?»

«Ничего…и именно это самое страшное.»

«Какая же ты драматичная. Сколько тебе лет, малышка, что строишь из себя взрослую?»

[Но для меня это и правда было серьёзно. Валентин не выходил у меня из головы уже несколько дней.]

«Граф Михаил, уберите портреты.» - распорядился отец. «Хватит с нас. Давно я не видел, как мои дочери берут в руки ракетку.»

Так «семейное совещание» плавно превратилось в почти трёхчасовой марафон тенниса. Естественно, я потерпела поражение от отца, матери, Василия, Татьяны и Ивана по очереди. Вернувшись в свои покои, я рухнула лицом в подушки и больше не могла пошевелиться.

«Ваше Высочество, вот книга, которую вы заказывали утром. Желаете ознакомиться?»

Я бросила ленивый взгляд на массивный том, покрытый тяжёлыми цепями. Это была древняя реликвия церкви Гавриила, которую хранили в архивах Охалы.

[Зачем я её выписала? Всё из-за того, как Валентин отреагировал на Статую Ро три дня назад.] Я собиралась изучить её сегодня…но усталость победила.

«Нет. Потом.»

«Как прикажете. Я поставлю её на полку.»

Я слишком усердно махала ракеткой. Всё тело ломило. Но больше всего хотелось вытеснить из головы Валентина. Меня раздражало это чувство, тревожное и глупое. Особенно вспоминалась та минута…

[Именно так.]

[Как думаешь, почему это произошло?]

Я застонала и закрыла лицо руками.

«Убирайся из моей головы! Мне нужно думать о своих делах!»

«…Ваше Высочество? С вами всё в порядке?»

[Нет, не в порядке. Но вымещать злость на Федоре было бы несправедливо. Это по-детски. А я ведь уже взрослая…]

И время продолжало неумолимо идти, приближая меня к семнадцатому дню рождения - дню моей церемонии совершеннолетия.

***

На следующую ночь, уже далеко за полночь.

Ветер завывал за окнами, дрожа стеклом, словно голос призрака. Василий, спокойно прислушивавшийся к этому вою, резко повернул голову на неожиданные слова гостя.

«Оперный театр Котеча? Ты уверен?»

Напротив сидел Валентин. Он медленно, твёрдо кивнул, без тени сомнения. Василий замер с чашкой в руках, так и не успев размешать сахар.

«Невероятно…Значит, всё это время убежище скрывалось прямо в сердце Махачкалы? И именно там, в оперном театре Котеча. Никогда бы не подумал.»

«Театр соединён с подвалом гостиницы Юрьевских. Скорее всего, под землёй находится огромный бункер с выходами за пределы города.»

«Спрятано на виду,» лучше и не скажешь…»

«Спрятано и до боли предсказуемо. Так называемая элита всегда выбирает самые роскошные места для укрытий.»

Василий сделал долгий глоток остывшего чая и тихо спросил:

«Что с операцией?»

В Махачкале было известно о четырёх опорных базах мятежников. За последние годы Валентин сумел выявить три из них. В его духе было бы взять их штурмом, но допросы пленных показали закономерность: Либертан постоянно менял своё местоположение, и только личная стража знала, где он находится в конкретный момент.

К тому же базы соединялись подземными тоннелями, словно муравейник. Если атаковать не все сразу, Либертан ускользнёт. Поэтому Валентин стягивал сеть постепенно, шаг за шагом, не спеша.

Иными словами: [Совсем скоро.]

Уставившись в тёмно-красную глубину чая, он заговорил:

«Нужно ещё немного времени. Мы пока не вычислили четвёртую точку…»

И тут раздался неожиданный стук. Василий мгновенно поднялся, а Валентин даже не обернулся, решил, что это Иван или Татьяна. Но вдруг услышал имя.

«Лара.»