[Интересно, список неженатых мужчин из Охалы, который Татьяна получила от герцогини Ильиной, выглядел так же?]

Я и представить себе не могла, что дамы высшего общества настолько тщательно собирают подобные сведения.

Однако наша беседа продлилась недолго. После пары вежливых слов Василий мягко обнял меня за талию и вывел на балкон.

«Лара, у тебя румянец. Нужно немного освежиться. Давай выйдем на воздух.»

[Неужели всего два бокала шампанского способны так подействовать?] - удивилась я. [Наверное, он просто чересчур волнуется: всё-таки это мой первый бал.]

Пока я размышляла над этим, Василий взял крошечную шоколадку, не больше ногтя, и, вложив её мне в ладонь, спросил:

«Ну, как тебе Иен и Порфей?»

[Ага. Значит, это всего лишь предлог, чтобы увести меня подальше от них.]

Я украдкой взглянула на двух мужчин, что всё ещё следили за мной из зала.

«Хм…трудно сказать. Мы почти не успели поговорить.»

Василий коротко кивнул и попросил меня подождать, а сам исчез. В это время герцогиня, не теряя ни секунды, последовала за мной на балкон. Она плотно закрыла окно и церемонно поклонилась.

«Прошу прощения, Ваше Высочество. Возможно, здесь немного прохладно, но потерпите. Если оставить окно открытым, в зал могут проникнуть всякие…насекомые.»

«Насекомые?» - переспросила я, озадаченно. «Но ведь это далеко не первый и не последний приём. Нужно ли быть настолько осторожной?»

Герцогиня улыбнулась и, глядя в зал, спокойно ответила:

«Разумеется. Осторожность необходима. Мы не можем позволить недостойным людям оказаться рядом с вами. Особенно теперь, когда для вас всё в первый раз.»

Я чуть не спросила прямо: [всё это ради того, чтобы подвести меня к Сергею?] Но вовремя прикусила язык, не стоило портить её расположение лишними словами.

«Ах, вот оно что!» - воскликнула она вдруг. «Теперь я понимаю: наследный принц Василий вовсе не зря отлучился. На этот раз он привёл не промах.»

Не успела я уточнить, что она имеет в виду, как дверь на балкон распахнулась. Василий вернулся, держа бокал шампанского, а рядом с ним стоял мужчина, ростом почти с Иваном. Его лицо показалось мне смутно знакомым.

«Игорь Евгеньевич Толстой.» - с особым удовлетворением произнесла герцогиня. «Прекрасный молодой человек. Старший сын уважаемого графского рода, воспитанный, благородный, с гармоничными чертами лица. А ещё - обладатель роскошных волос, которыми славится вся их семья. Настоящее сокровище для мужчины!»

На фоне её суровых отзывов о прежних кандидатах это звучало даже слишком лестно.

«Он весьма популярен, но, пожалуй, именно из-за высоких требований к себе и другим о нём иногда распускают нелестные слухи. Ах да…Ваше Высочество ведь особенно близки с мисс Эммой? Тогда вы уже знакомы?»

[Да, мы знакомы. Но встречи были редкими. В то время, когда я часто проводила время с Эммой - до её беременности, Игорь учился за границей. После возвращения сестра всё чаще приезжала во дворец, а у меня не находилось случая пересечься с ним.]

[И вот теперь судьба сталкивает нас здесь, когда Василий явно рассматривает его как моего возможного жениха.]

Я изобразила дипломатичную улыбку и приготовилась к встрече. Лицо Игоря было суровым и почти бесстрастным, словно его привели сюда силой. [Но, как брат Эммы, он заслуживал от меня тёплого приёма.]

«Рада видеть вас, граф Игорь Евгеньевич. Прошло уже два года.»

Он молча кивнул и коснулся губами моей руки.

«Давненько мы не виделись, принцесса Лариса. За это время вы превратились в настоящую красавицу.»

[Это был первый раз, когда взрослый мужчина, не являющийся моим другом или родственником, поцеловал мне руку.]

«И вы, граф, заметно повзрослели.» - ответила я.

Его спокойный взгляд задержался на линии моих скул.

«Прошу вас, не говорите со мной столь официально, Ваше Высочество.»

«Не стоит. Мне и самой так удобнее.» - мягко возразила я.

[Среди моих братьев лишь Василий позволял себе говорить свысока с теми, кто ниже по положению. В наше время даже Императорская семья должна относиться к людям с уважением.]

«Как там Эмма?» - спросила я. «В последнее время я вся в заботах, не было возможности навестить её.»

«С ней всё хорошо.»

«Она хочет встретиться со мной?»

«Недавно, когда я был у неё, она долго говорила о вас. Думаю, ей очень хотелось бы вас увидеть.»

«О чём именно мы говорили?»

На лице Игоря, всегда столь неподвижном, мелькнула тень смущения.

«Да, собственно, ни о чём важном. Просто вспоминали нашу первую встречу и то, что вы уже достигли совершеннолетия.»

Его холодный облик вдруг потеплел, и мне захотелось слегка его поддразнить.

«Почему же мой день совершеннолетия заслужил такого долгого обсуждения?»

«Не такое уж оно и долгое было…»

«Но всё же больше пяти минут?»

«Н-нет…не пять минут…»

«А три? Ведь даже три минуты, это уже немало.»

«Хм!» - неожиданно раздался сдержанный смешок.

«Ах, прелесть какая!» - вмешалась герцогиня. «Я впервые вижу, чтобы граф Толстой заикался!»

Подхватив почти пустой бокал, она вдруг схватила Игоря под руку:

«Если вы не возражаете, пройдёмте к тому столику. У нас там изысканное угощение - заливное из угря с карри! Настоящий шедевр кулинарии! Вы сами должны попробовать!»

«Хорошо, я пойду. Только прошу, не спешите.» - ответил он учтиво.

Они отошли в сторону, а Василий тут же обратился ко мне, словно ждал этого момента:

«Ну, Лара, что думаешь о нём?»

[Разумеется, он снова имел в виду возможного жениха.] Зная, насколько серьёзно брат относится к моему будущему, я ответила столь же серьёзно:

«Он хороший человек. Даже в детстве он никогда не относился ко мне пренебрежительно.»

«А, что-то смущает?»

«Хм…пожалуй, нет. Разве что…мне кажется, он не очень заинтересован во мне.»

Василий улыбнулся с пониманием.

«Интересно. Что натолкнуло тебя на такую мысль?»

«Его лицо. Вид у него такой, будто ему не слишком приятно со мной говорить.»

«Даже тебе показалось? Тогда он, должно быть, сильно нервничает. Это поразительно, ведь Игорь выдерживает спокойствие даже перед Его Величеством и мной.»

[Нервничает? Возможно. Теперь, когда он сказал это, такая мысль уже не казалась странной.]

«Он очень честный и порядочный человек. Почему бы не пообщаться с ним поближе?»

«…Хорошо. Ладно.»

В этом не было ничего неприятного. [Оценивать возможных женихов на балах и знакомиться с ними, теперь это моя основная обязанность.]

[К тому же, если уж сам Василий подключился к делу, которое раньше было лишь навязчивой идеей Татьяны, я почувствовала особую ответственность и даже решимость найти подходящего мужа.]

Когда Игорь вернулся с тарелкой заливного, Василий взял её у него и спокойно произнёс:

«Я слишком занят, чтобы сопровождать Лару. Не мог бы ты, Игорь, позаботиться о моей сестре какое-то время?»