Граф Нарян, барон Махиков и виконт Салазар - самые безбожные священник в мире. Не могло быть сомнений: речь шла о Валентине.

Благословение Валентина.

То самое благословение, которое он произнёс в Махачкале, перед самым отъездом на учёбу. В тот день я тайком прокралась к нему, чтобы спросить о значении пророчества, которое он прошептал мне на ухо. Я не могла этого забыть.

И о пище, которую он тайно ел тогда…

[Сушёная малина.]

[Но откуда этот человек мог об этом знать?]

[Священнику запрещено есть во время обряда благословения. То, что почитаемый пророк нарушил правило и украдкой перекусил малиной, знали только он и я.]

[Значит…этот человек может знать Валентина?]

Я вспомнила недавний теракт на балу у герцогини Ильин. Текущая ситуация странно напоминала то происшествие.

Ненадолго задумавшись, я прошептала ответ:

«Сушёная…малина.»

«Ха-ха! Правильный ответ!»

Не успела я договорить, как Василий резко выхватил ружьё из-под сиденья. Чужак же картинно охнул и всплеснул голосом:

«Эй-эй, спокойно! Нельзя же сразу стрелять! Боже правый, я уж подумал, что вы в мир иной отошли, так долго молчали. Чуть инфаркт не схватил!»

«…»

«Лица показать не могу, из соображений безопасности. А если с вами что-то случится, командир придёт в ярость…кхм.»

«…»

«Ну и молчун же вы…Прямо как истинный имперец. Ладно, поехали? Доставлю вас прямо во дворец. Каретой управлять я умею. Да и по дороге вас защитим, не сомневайтесь. Ха-ха! Дураков, что посмеют на вас оружие поднять, мигом в пыль сотрём!»

Плечи Василия понемногу расслабились, напряжение спало. [Похоже, он начал догадываться, кто этот человек.]

Я и не заметила, как промокла насквозь от пота. Позволила Василию усадить меня обратно.

[Хаа…]

Тошнота подступила.

Казалось, что жизнь моя сократилась наполовину.

А вместе с тем росло и доверие, и недоверие к Валентину.

[Насколько вероятно такое совпадение? Что он делает, если даже в непредвиденные моменты вокруг меня выстраивается защита? И…почему всё это происходит именно со мной?]

Скрестив руки, Василий медленно моргнул и пробормотал:

«Значит, ты из отряда Хоргана?»

«Хе-хе…Точно.»

Незнакомец хмыкнул и уверенно повёл карету.

«Ох! Кстати, мы ведь так и не уточнили состояние наследного принца, верно? Ха-ха. Прошу прощения. Наш командир всегда ставит безопасность дам на первое место, вот я и увлёкся…»

[Командир?]

«Скажи…Этот твой командир - не тот грешный священник, что во время благословения тайком ел сушёную малину?»

В ответ - тишина. Голос, ещё недавно болтливый, умолк в одно мгновение.

[Он меня не услышал? Или нарочно сделал вид, что не слышит?]

В груди сжалось, но я решила больше не спрашивать.

[Если это действительно Валентин…значит, есть причина, по которой он не отвечает.]

[Я устала. Слишком многое произошло за день.] Голова разболелась, и меня быстро одолала слабость.

Даже когда дворец погрузился в хаос из-за покушения на члена Императорской семьи, я могла думать лишь об одном - о сне.

«Ах, Боже мой, мои дорогие детки! Какой ужас в такой поздний час! Лара…бедная моя, должно быть, ты так перепугалась, раз волосы твои в таком беспорядке…»

Я теребила их от напряжения.

Я промолчала и лишь глубже уткнулась в материнские объятия, пытаясь ровнее дышать. Таня, внимательно глядя на меня, нахмурилась:

«Лара, наверное, очень перепугалась. Смотрит прямо как хрупкая птичка. Может, лучше дать ей отдохнуть?»

«Что? Дай-ка взгляну…Ох, бедняжка моя. Да, ты права. Ларочка, тебе нужно отдохнуть. Сегодня ведь и первый твой бал…Устала, наверняка. Я обо всём поговорю с Василием.»

В этот момент сзади раздался голос:

«Лариса!»

Ко мне подбежал Иван. Он схватил меня за плечи, его холодные от ночного воздуха руки дрожали, ощупывая меня.

«Эй, ты цела? Ранений нет?»

Я хотела многое сказать брату…но лишь открыла и закрыла рот, будто рыба. В итоге выдавила самое простое:

«Со мной всё в порядке. Тело цело. Волосы, правда, торчат, как у ведьмы с рогами…но это ещё лучше, чем по утрам. Просто хочу лечь спать.»

«Да…ты и правда плохо выглядишь. Отдыхай. Не бери в голову.»

Отвернувшись от его встревоженного взгляда, я пошла к себе. Василий, как всегда заботливый, взял меня за руку и сопроводил в покои.

«Лара, у твоих дверей выставят стражу. Лучше пока не выходить. Все официальные дела я отменю до Императорского бала.»

«…»

«После сегодняшнего поползут самые дикие слухи. Не слушай их. И не пытайся выяснять лишнего.»

«Я видела Ивана по пути с бала.» - вдруг сказала я.

Василий остановился и посмотрел на меня.

«Он шёл в противоположную сторону…в компании неизвестных людей. И был слишком спокоен. И это не только сегодня. Четыре года назад, когда я впервые пришла в собор…или когда навещала Эмму. Он исчезал, оставляя меня одну, и возвращался, ничего не объяснив. На вопросы - молчал.»

[Кроме того, Иван оказывался рядом со мной оба раза, когда на меня нападали мятежники.]

[На балу у герцогини Ильин. И сегодня.]

Живот скрутило в узел.

[Я сомневалась в брате? Или боялась, что он нас предаст? Мысли путались, но в одном я была уверена.]

«Василий…С Иваном всё в порядке?»

[Больше всего я не хотела, чтобы мой брат оказался втянут во что-то страшное.]

«Что, если этот дурак будет и дальше шататься куда попало и попадёт в беду? Учитывая его прошлое, неприятности его настигнут рано или поздно. А я не смогу ему помочь…»

«Лара.»

Василий посмотрел на меня и слегка, горько улыбнулся.

«Ты всегда так добра, что мне самому стыдно становится. Передам ему твои слова. Уже вижу, как он смутится.»

«…Вся семья ведь в безопасности, правда?»

«Конечно.»

«И дядя Антон?»

Рука Василия, гладившая мои волосы, вдруг замерла. Я вгляделась в его глаза, но он не дрогнул.

«Это невозможно. Все остальные, может быть. Но Антон Либертан? Нет. Теперь ты знаешь, почему.»

И всё же в его голосе прозвучала такая враждебность, что её нельзя было не заметить.