***

На следующий день.

Едва я открыла глаза, сразу ощутила тревожное, напряжённое дыхание Императорского дворца.

Полусонная, я скользнула взглядом по неподвижным, словно каменные стены, стражникам в моей комнате, а затем - к светлеющему небу за широко распахнутым окном.

Было уже девять утра. [Никогда прежде я не просыпалась так поздно, разве что тяжело заболев. А если Федора не разбудила меня до этого времени…]

[Значит, ночная перестрелка вовсе не была сном.]

Я ясно помнила, как вонзила каблук в глаз мятежнику, и как потом была на спине у Василия…Вот это, пожалуй, было уже сном.

Отгоняя остатки дремоты и отделяя реальность от грёз, я хрипловато спросила у Федоры:

«Ты когда-нибудь слышала о подразделении Хорган?»

«Хорган? Нет, не припомню.»

Фью-фью. Федора подула на ложку горячего мясного рагу и осторожно поднесла её к моим губам. Я медленно прожевала, а она, внимательно следя за движением моего рта, продолжила:

«По тому, что рассказывала Ваше Высочество, это вряд ли было обычное военное подразделение…Скорее уж какой-то особый отряд для тайных миссий.»

[Подразделение Хорган…]

[По словам Василия, странный человек, что защитил нас, принадлежал именно к этому отряду.]

«Но почему у него паролем было имя Валентина?»

«Если он и вправду из спецподразделения, то для него не составило труда узнать о близости Вашего Высочества с графом Наряном. Возможно, он знает даже о вашей матери. Я слышала, что люди, выполняющие опасные и тайные поручения, знают всё.»

[В рассуждениях Федоры была логика. Но всё же…]

[Если вспомнить тот случай на балу Ильиных, становится очевидно: Валентин и «Хорган» связаны тесно.]

[Хотя, возможно, это лишь мои догадки. Но с какой стати Валентин, наследник рода Дмитриевых, «великий пророк», как его называют, стал бы связываться со спецоперациями?]

[А, всё же, на том балу он действовал именно как тайный агент. И это факт.]

[Зачем? Почему?]

[Почему человек столь высокого происхождения шёл на смертельный риск? Почему он раз за разом появлялся рядом, когда я была на грани гибели? Почему он оберегал меня с самого детства?]

[С детства?]

[А может быть, ещё до нашей встречи он тайно охранял меня всё это время?]

[Нет. Это уж слишком.]

[Он ведь сам говорил, что долго жил за границей. Да и если вспомнить нашу первую встречу…Сходиться никак не может.]

«Ваше Высочество, куда вы собрались?» - встревоженно спросила Федора.

«В библиотеку.»

«В библиотеку? С чего вдруг? Вы ведь никогда туда даже не заглядывали! Лучше отдохните. Вы всё ещё слабы! Вы сами говорили, что чувствуете тяжесть в теле, поэтому я и приготовила вам рагу…»

«Я соврала. Я вовсе не больна. Просто не хотела выслушивать лишние лекции после вчерашнего, вот и прикинулась.»

Федора с обиженным видом поставила блюдо, схватила кардиган и поспешила за мной:

«Но…ведь вчера всё было по-настоящему опасно! Хоть это и неприятно, но вам придётся смириться. Вы больше не ребёнок.»

«Мне всего семнадцать, Федора. Сегодня я - просто капризная принцесса, которая хочет побыть одна.»

Она только тяжело вздохнула.

Я решительно вошла в библиотеку и подняла взгляд к большим портретам, украшавшим внутренний зал.

Слева - отец. Справа - мать.

Под ними - четыре портрета поменьше: Василий, Татьяна, Иван и я.

Чуть в стороне, ещё ряд изображений, меньших по размеру. Всего шестнадцать, аккуратно выстроенных друг за другом. Родословное древо Императорского дворца Новаровых, начиная с моего прапрадеда.

Но в четвёртом ряду, в третьей колонке была пустота. Будто кто-то сознательно стёр этот образ. Это место принадлежало одному из братьев отца.

«Здесь должен был висеть портрет герцога Либертана.» - произнесла я.

Федора презрительно фыркнула:

«Этого подлеца, который дважды покушался на Ваше Высочество?»

«Да. В детстве я всё удивлялась, зачем оставлять этот пробел. Нарушает порядок. Думала даже: лучше бы повесили кого-то другого, лишь бы заполнить пустоту. Но теперь понимаю, почему этого не сделали.»

«Чтобы никто не забыл. Само значение этой пустоты.» - мрачно подтвердила Федора.

[Она была права.]

[Эта дыра в ряду портретов - не случайность. Это напоминание о позоре, место, недостойное быть занятым.]

«Но я уже и не помню, как он выглядел. Федора, есть ли в дворце хоть где-то его лицо?»

«Да, на пятом этаже, в западной приёмной. Правда…в довольно жутком виде.»

[Западная приёмная…Ах да, такое место действительно было.]

[Во дворце больше сотни комнат для приёмов. Но в западном крыле пятого этажа давно витал запах затхлости. Я там не бывала много лет.]

Не раздумывая, я направилась туда вместе с Федорой и стражей.

Мы вошли в огромный зал, словно из другой эпохи. Мебель здесь, хоть и богато украшенная налётом времени, казалась странно чужой, будто собрана из разных веков.

И там, над камином в центре зала, я увидела ту самую «жуткую экспозицию», о которой говорила Федора.

«Этот меч…вонзён прямо в сердце. Ты знаешь, кто его туда вбил?»

«Слышала разные слухи, но точно не скажу…» - Федора покосилась на стражников у входа.

Один из них, молчавший всё это время, вдруг заговорил:

«Это сделал Его Высочество наследный принц Василий.»

Я снова уставилась на картину.

На портрете - герцог Либертан в парадном облачении. Но изображение было рассечено надвое. Сквозь полотно проходил пыльный серебряный клинок, пробивший грудь прямо в сердце.

«И давно он так?»

«Лет семь уже, если не ошибаюсь.»

«А время года?»

«Лето.»

[Лето семь лет назад…]

[Если это, то самое лето, я тоже никогда его не забуду.]

[Если ты станешь Императором Охалы, её реки потекут кровью, Василий! Никогда…никогда я не признаю такого кровожадного правителя!]

[Слуга пытался меня убить…Но Василий и Иван спасли. Василий убил его, защищая меня. Он не сделал ничего дурного…]