В отличие от Татьяны - мастерски владевшей искусством разговора, и Иван, и я разговаривали, широко открывая рот.

Болтун всегда привлекает к себе лишнее внимание, и стоило Татьяне с Иваном начать спор, как танцующие внизу один за другим стали оборачиваться в нашу сторону.

[Да уж…Разговор мне точно стоит освоить как можно скорее.]

Я вновь обратила внимание на Ивана, который всё ещё недовольно бормотал себе под нос. Присмотрелась к нему пристальнее, за семнадцать лет я привыкла улавливать малейшие изменения в его поведении, но ничего необычного не заметила.

[Похоже, всё обыкновенно…]

[Значит ли это, что он не собирается нападать на меня этой ночью?] Мой взгляд, должно быть, выдал меня, потому что Иван раздражённо метнул в мою сторону колкий взгляд.

«И чего ты уставилась?»

«…Ни к чему. Просто твои зубы слишком белые, вот я и засмотрелась.»

За моей спиной Татьяна сотрясалась в беззвучном смехе, а я перевела взгляд на Сергея.

Он стоял среди молодых дворянок, уверенный и спокойный, словно нарочно излучал надменную привлекательность. Рядом с ним - герцогиня Никитина, строгая и неподвижная, как каменная стена. [Нетрудно было догадаться: они подыскивали будущую герцогиню.
И, разумеется, меня в их планы не включали. Чувство это было…двояким.]

Следующим я стала искать Игоря, и невольно вздрогнула, когда наши взгляды встретились. Он как раз закончил танец, отпустил партнёршу и, заметив меня, едва заметно кивнул, сохранив привычное непроницаемое выражение лица. И всё же, вспомнив его странное чувство юмора, которое так контрастировало с его сдержанностью, я не удержалась от улыбки.

[А Валентина всё ещё не видно…Кажется, я мельком видела его раньше. Наверное, занят подготовкой к худшему варианту…]

Вскоре я заметила Василия, поднимавшегося по ступеням. Это означало, что скоро наступит очередь меня и Ивана. Перед тем как покинуть место, я наклонилась к сидящей рядом Татьяне.

«Таня, я последнее время думаю вот о чём…»

«О? Ну-ка, расскажи всё как есть.»

«Если не собираешься выходить замуж…стоит ли сразу провести чёткую границу?»

Я была уверена, что шепчу едва слышно, но, похоже, не только Татьяна услышала, головы Ивана и Василия тут же повернулись в мою сторону.

«Господи…» - выдохнула Татьяна, неожиданно оживлённая, и захлопала в ладоши. «Нашла время для таких вопросов! Разговоры можешь забыть, оно нам явно бесполезно!»

Я даже не знала, радоваться её восторгу или насторожиться. Слишком пристальные взгляды братьев обжигали, но я решилась продолжить:

«Человек этот…ну, он мне действительно нравится. Мы понимаем друг друга, рядом с ним легко и спокойно. Но я не вижу будущего, в котором мы стали бы семьёй.»

«Вот это да!» - искренне воскликнула Таня. «Лара, ты и вправду повзрослела!»

Рядом Иван только цокнул языком:

«Ничего глубокого в этом нет. Просто туманная женская болтовня.»

«Это и есть взросление.» - холодно возразила Татьяна. «Балансировать между разумом и чувствами. Женщина, которая сумеет удержать чаши весов, становится победительницей. Вот в таком мире ты и живёшь, Лара.»

«Великое наставление для ребёнка.» - усмехнулся Иван.

«Так всё же.» - я вернулась к сути. «Вежливо ли провести ту самую черту, или нет?»

«А стоит ли так зацикливаться на приличиях?» - лениво отозвалась Татьяна. «Даже если переступишь границу, будешь лишь временной темой для сплетен. А потом всё вернётся на круги своя. Можешь поиграть с огнём, а потом оставить его, когда надоест.»

«Как всегда, сестрица, твои уроки бесценны.» - фыркнул Иван, и тут же добавил: «Но помни, Лара, ты сама сказала: он вежлив, умен, с ним легко и радостно. Разве это нелюбовь? Почему бы не подумать о браке? Если будешь всё время колебаться, как говорит Таня, можешь упустить лучшие возможности.»

Подозрительно мудрые слова от Ивана заставили меня задуматься.

[А, может, я и правда слишком всё усложняю?]

Я попыталась представить совместную жизнь с этим человеком. [И поняла, что ничего в его образе не вызывает отторжения. Всё выглядело…приемлемо. Даже слишком.]

Но прежде чем сомнения окончательно поглотили меня, раздался спокойный голос Василия:

«Лара, если ты ещё не решила, пора спускаться на танцпол. С кем начнёшь первый танец?»

Я нахмурилась, посмотрела на его привычно надёжное лицо и нехотя выдохнула:

«С Иваном.»

Тот в тот же миг вскочил с места, расплывшись в торжествующей улыбке, и, драматично распахнув пиджак (который и без того был не слишком длинным), воскликнул:

«Слышал, брат? Я выиграл пари! Готовься исполнить моё желание!»

«Ты жульничал.»

«Ну и что. Зато победил!»

Не обращая внимания на их перебранку, Иван гордо протянул мне руку и повёл вниз по лестнице.

Все взгляды обратились на нас. Я чувствовала себя неловко под этим вниманием, а Иван, напротив, улыбался так легко, приветливо кивая направо и налево, словно это был его звёздный час. [Даже Василий не был столь открытым.]

[Не поэтому ли он так легко возносится и так же легко переступает через других? Даже через семью?]

Стараясь заглушить вновь поднимающееся недоверие, я сделала первый шаг.

«Так что это было за пари с Василием?»

«Тебя это не касается, малышка…Ай!» - он вскрикнул, когда я со всей силы наступила каблуком ему на ногу.

«Что за пари, Иван?»

«Чего ты такая нетерпеливая? Всё узнаешь в своё время.»

«Ладно. Тогда скажи, как и обещал, про повстанцев. Ты ведь знаешь лучше всех, я дважды едва не погибла из-за них. Разве не я должна знать о них всё?»

Иван глубоко вздохнул, словно признавая, что скрывать дальше бессмысленно.

Я напряглась, вслушиваясь в каждое его слово:

«Ты уже знаешь, что они следуют за герцогом Либертаном.»

«…»

«Но, возможно, не знаешь другого. Всё это время некоторые дворяне тайно поддерживали его восстание. И доводы их весьма убедительны.»

«Какие доводы?»

«Сначала - происхождение отца. Потом - сомнения в наследнике. Но на самом деле сила этого человека в другом…»

«В чём же?»

«В идее реформировать сословную систему. Они хотят свергнуть Империю и возродить Республику, существовавшую много веков назад.»

Слово «Республика» ударило по сердцу, как гром. Перед глазами встал образ Ивана, всегда равнодушного к сословным различиям.

[Неужели он примкнул к мятежникам из-за этого?]

[Выбрал верность идее, а не семье?]

Мои сомнения всё больше превращались в уверенность.