«С Её Высочеством что-то случилось?» - сухо спросили.

Ответ прозвучал с лёгким оттенком недовольства:

«Кажется, Её Высочество мучает сильное головокружение. Но это с ней бывает нередко.»

«Нередко, говорите?»

«Да. Вы разве не знали? Впрочем…что вы вообще знаете о Ларе?»

«Валентин.» - с трудом выдавила я его имя.

Голос собеседника тут же смягчился:

«Подождите здесь. Я приведу Его Высочество Ивана.»

[Иван?] Уже одна мысль о его холодном взгляде заставила сердце забиться чаще, а к горлу подступила тошнота.

«Нет. Не Ивана. Просто выведи меня отсюда.»

«Не могу.» - последовал твёрдый отказ, сопровождаемый спокойным объяснением:

«Если я выведу вас, вокруг тут же поползут неприятные и недостойные слухи, что может задеть вашу честь.»

Я понимала, что он думает обо мне, но раздражение всё равно жгло изнутри. [Почему? Из-за болезни? Или из-за самой его холодной личности?]

«Я провожу Её Высочество.» - внезапно рядом возник Игорь.

[Господи…почему здесь так много людей?]

«Я беру ответственность за Её Высочество.» - твёрдо сказал он, делая шаг вперёд.

Я знала: [Игорь хочет как лучше. Но, может, из-за слабости, его забота показалась мне невыносимой.]

«Я не та, за кого нужно нести ответственность.» - резко бросила я.

[Ответственность? Императорская принцесса? Кто осмелился бы говорить со мной в таком тоне? И всё же, я сама понимала, Игорь имел в виду совсем другое. Более глубокое, серьёзное. Но сейчас было не время разбираться. Сейчас важнее всего…]

[После танца с Иваном…Иван!]

«Валентин, пойдём со мной. Мне нужно кое-что тебе сказать.» - Я приподняла голову, до этого бессильно склонённую вниз. «Прошу тебя. Только ты, Валентин.»

Я больше не могла оставаться на виду. [Сбежала с бала, словно с эшафота. Мятежники пробрались внутрь…Будьте осторожны…] - последние два дня мне без конца повторяли эти слова. Но я уже ни о чём не думала. [Сначала - выжить. Остальное потом.]

Я вырвалась из-под чужих взглядов, острых, как стрелы.

За окном небо заволокли облака, даже луна исчезла в темноте. Атмосфера напоминала рассветный туман над безмолвным озером. Я прислонилась к холодной стене в нише, не в силах идти дальше, стража держалась на расстоянии.

Сначала нужно было усмирить сердце, рвущееся наружу. В такие минуты оставалось только ждать. Возвращаться в зал я не могла. И хотя мне было стыдно, словно я выставила себя посмешищем, в голове звучало одно:

«Всё хорошо.» - услышала я.

Я повернула голову. В темноте серебром сверкнули волосы Валентина. Он уже был рядом. Его спокойное лицо я видела отчётливо, значит, приступ отступал.

[Странно…Обычно это длится не меньше десяти минут. А сейчас…так быстро. Может, всё из-за его руки, накрывшей мою?]

[Я и вправду чувствовала себя лучше рядом с Валентином? Если так…]

«Валентин.»

«Да?»

«Мне кажется, Иван вместе с герцогом Либертаном. Что мне делать?»

[Его глаза расширились, редкое выражение для Валентина. Но даже это не принесло облегчения.] Тяжесть мыслей не уходила.

После долгой паузы он сказал:

«Сегодня прекрасная ночь. Пройдёмся?»

Я резко обернулась к окну. [Какая ещё «прекрасная ночь»? Там, лишь тьма и тучи. «Он не верит мне?»] - я метнула на него подозрительный взгляд.

«Хорошо. Но только если ты возьмёшь меня за руку. Как раньше.»

Брови Валентина дрогнули. На лице ясно читалось: «Какая нелепая просьба». И всё же он не отказался.

Сначала он отвернулся и пошёл прочь. [Что? Настолько ему неприятна моя просьба?[ Я уже кипела изнутри, когда он вдруг сцепил руки за спиной и…слегка шевельнул пальцами, подзывая меня.

[…Что за чушь?]

В памяти всплыли конюшни, пятилетней давности. [Глупый Валентин. Я ведь уже не ребёнок!] Но, сдерживая улыбку, я всё же поднялась и вложила ладонь в его руку.

Он повёл меня прочь от бала, к длинному мосту через канал, где увядали последние нарциссы.

«Валентин.» - я с трудом облизнула пересохшие губы. «Что ты думаешь об Иване? Ты же из этого Хоргана…Тебе никогда не казалось, что в нём есть что-то подозрительное?»

Он мельком глянул на меня и спокойно ответил:

«Нет. На чём основаны ваши подозрения, Ваше Высочество?»

«Никаких доказательств…только чувство. Но слишком сильное, чтобы его игнорировать.»

«Понимаю. Именно поэтому вам стало дурно на балу?»

Я промолчала. Его длинные пальцы легко постучали по тыльной стороне моей руки, будто успокаивая ребёнка.

«Давно у вас это?»

«Ты про приступы? Ну…Не знаю. Хотя…подожди, это не главное! Так ты ни разу не сомневался в Иване? Ни капли?»

«Нет.»

[Вот как…] - мысли снова закрутились клубком. Но вдруг Валентин остановился, разжал мою руку и тихо сказал:

«Всё, что я сказал, ложь.»

«Что?»

Я ошеломлённо посмотрела на него. Но он был спокоен, глядя вниз - на чёрные воды канала.

«Знаете, почему я привёл вас сюда?»

«Потому что здесь тихо?»

«Нет. Потому что это идеальное место, чтобы выстрелить вам в голову и избавиться от тела.»

«Чт…что ты несёшь?!» - я не верила своим ушам.

Валентин развернулся ко мне и, глядя прямо в глаза, без всяких эмоций произнёс:

«Убив вас, я вернусь на бал и объявлю всем, что принцессу Ларису застрелил тайный шпион-мятежник.»