После смерти Императрицы Василий постепенно погружался в безумие.

Его психические срывы становились всё более тяжелыми - галлюцинации и слуховые бредовые видения мучили его почти непрерывно. Он кричал: «Вы тоже хотите меня убить!» и с яростью рубил запястья своих слуг.

Неудивительно, что слухи о «тиране Василии» дошли до Валентина даже из далёкой страны, где тот учился за границей. Валентин лишь сжал кулаки и с сожалением подумал: [Ах, так он до сих пор мучается от иллюзий…]

«Я должен помочь Василию, чтобы он не сошёл с ума.» - твердо сказал себе Валентин.

[Тирания Василия сыграла ключевую роль в захвате власти повстанцами. Она стала тем фактором, который позволил всему народу признать легитимность их кровной линии и якобы справедливые действия.]

Валентин решил не отходить от Василия ни на шаг.

Теперь, наблюдая за ним внимательнее, чем прежде, он с удивлением заметил: [Василий казался куда более собранным и разумным, чем он помнил. Тем не менее, временами проявлялась необъяснимая настороженность, сегодня был один из таких дней.]

«Чёрт возьми! Стой, Валентин!» - крик Василия прорезал ветер.

Сама идея верховой езды исходила от Василия. Он гордо рассказывал о новом жеребце с северных равнин, а теперь вдруг приказывал остановиться.

«Валентин! Если слышишь меня, слезай с коня немедленно! Прямо сейчас!»

Тело Валентина среагировало быстрее разума: он прыгнул с седла и подощел, прежде чем остановиться. Лодыжка вывихнулась от удара, но проверять её было некогда.

Конь, ещё мгновение назад мчащийся без помех, внезапно рухнул, глухо ударившись о землю.

И, лошадь визжала!

Холод пробежал по спине. [Если бы он остался в седле, последствия могли быть ужасными, паралич с пояса вниз.]

«Что, чёрт возьми…?» - выдохнул он.

«Не можешь встать? Тогда не шевелись.» - строго сказал Василий.

К изумлению Валентина, Василий сам отнёс его к врачу. Диагноз оказался суровым: перелом лодыжки с мрачным предупреждением, что возможно, он будет хромать всю жизнь. Но мысли Валентина были заняты другим - младшей сестрой Василия, принцессой Татьяной.

«Кто-то подделал подковы. Чем быстрее бежал конь, тем глубже вонзались гвозди в его ноги, пробивая нервы.» - ворвалась она в комнату Василия, бросив на стол окровавленный гвоздь.

«Гвоздь?» - удивился Валентин.

«Да. Разве я не говорила быть внимательнее? Почему не проверили заранее? А если бы вы сели на коня и проломили себе череп?»

Василий лишь смиренно кивнул.

«Моя ошибка. Не думал, что кто-то пойдёт так далеко.»

Он устало потер лицо, вздохнул и похлопал Валентина по плечу.

«Прости, Валентин. Ты пострадал из-за меня. Как-нибудь я это исправлю.»

«Василий…не говори, что такое случается часто.»

Молчание было ответом. Василий, привыкший к попыткам убийства, оставлял Валентина в растерянности.

[Ах…тогда все те зверства, что он творил раньше…]

Может, это было не просто безумие?]

Вернувшись домой, Валентин несколько дней пытался сложить воедино темные, обрывочные воспоминания, почти утраченные на грани смерти.

[Было ясно: странности Василия начнут проявляться только через несколько лет, а не сейчас.]

[Его жестокие решения и слухи о кровавых выходках, возможно, это неизбежное будущее человека, пережившего немало подобных происшествий.]

Валентин был убеждён:

[Кто-то намеренно пытается уничтожить Василия…нет, всю Императорскую семью.]

И как только эта уверенность окрепла, перед глазами возникли лица убийц его отца и тех, кто позже отправил его на эшафот:

[Принц Иван и герцог Либертан.]

Второй сын действующего Императора Николая Ивановича Новарова и его младший брат. Они шли по длинному коридору дворца и остановились перед Валентином.

«Ах, Валентин. Давно не виделись. Как нога? Слышал, что всё ещё трудно ходить.»

«Да, Ваше Высочество. Считаю себя счастливым, что остался жив.»

«Ха-ха, хорошо сказано. Быть живым - уже благословение. Превосходный настрой».

Герцог Либертан рассмеялся и похлопал Валентина по плечу, затем спокойно добавил:

«Но не перенапрягайся. Следи за оставшейся здоровой ногой.»

Валентин, наблюдая, как герцог удаляется, опустил взгляд на свои неровные стопы и тихо усмехнулся себе.

[…Вот как оно всё на самом деле.]

[Достоинство Императорской семьи стало смехотворным. Даже перед лицом своего злейшего врага они долгое время не могли его распознать.]

Но тьма всегда имеет свою причину.

[Принц Иван.]

[Скорее всего, именно он был истинным мозгом за этим заговором. Для Василия это горькая истина. Валентин хорошо знал, насколько близки были братья, и до, и после смерти Императрицы.]

Вспоминая печальный конец Василия, он понял: [до самого последнего момента тот не подозревал об измене Ивана.]

[Принц Иван редко появлялся в дворце. Его когда-то живой и общительный характер давно исчез, настолько давно, что Валентин едва мог это вспомнить.]

[Возможно, долгое время он носил клинок в своём сердце.]

После того дня Валентин три дня и ночи запирался в своём особняке, вынашивая план разоблачить фасад герцога Либертана.

[Иван и Либертан плели заговор, но напрямую сообщить Императору было слишком опасно. Без неопровержимых доказательств обвинение члена Императорской семьи могло обернуться катастрофой.]

[Доказательства…]

[Амбиции всегда оставляют след.]

[Если принц Иван действительно замышлял измену и уже укрепил влияние во дворце, их следы были разбросаны по всему Махачкале, как паутина.]

[Однако Валентин уже был под подозрением. Прямое расследование в такой ситуации было смертельно опасным. Приоритет - уйти из-под наблюдения.]

[Можно было притвориться психическим срывом, пусть думают, что травма от травмы сломала его.]

«Молодой господин, Его Высочество, наследный принц Василий прислал подарок для вас.»

Слухи о том, что Валентин заперся и утопил горе в алкоголе, быстро распространились.

Он отказался не только от подарков Василия, но и от всех визитов знакомых. [Было горько осознавать, что усиливает вину Василия, но ради будущего другого пути не было. Только он мог доказать правду.]

«Давно не виделись, Валентин. Ха-ха. Не смотри на меня так. Я просто зашёл по дороге.»

Герцог Никитин распахнул дверь Валентина, в голосе - легкая непринужденность. Почти три месяца прошло с тех пор, как Валентин успешно закрепил за собой репутацию самого отшельнического обитателя Махачкалы, ускользнув из мыслей тех, кто следил за ним.