В этот момент герцогиня Драгонии Кателина, с опозданием узнав лицо перед собой, не могла скрыть своего замешательства.

Неожиданное возвращение этой непредвиденной особы.

Ей тут же захотелось подойти и узнать все обстоятельства.

Однако в следующий миг этот человек лишь одарил её лёгкой улыбкой.

И затем...

"!"

*

Мгновенно выразив ошеломление, поведение герцогини вызвало глубокую озабоченность у Казерос и меня.

"Матушка? Что-то случилось?"

"...Хм? Ах... Нет... Нет, ничего... У меня просто был небольшой провал в памяти. В любом случае, вы оба можете удалиться и отдохнуть пока."

Запинающийся, неловкий тон герцогини в ответе Казерос только углубил наше замешательство.

Однако, учитывая наше положение, мы вряд ли могли настаивать.

Нашей главной целью было беспрепятственно провести свадьбу.

Воздержание от дальнейших провокаций само по себе было облегчением в данных обстоятельствах.

"Тогда мы удаляемся."

"Скоро снова увидимся, матушка."

Когда Казерос, Полена и я удалились, я решил пока отложить в сторону резкое поведение герцогини, решив сохранять скромность до свадебной церемонии.

Надеясь избежать дальнейших вызовов или пристального внимания со стороны герцогини...

*

Герцогиня, благодаря своему значительному жизненному опыту, прекрасно знала, что развитие мира не поддаётся предсказанию.

Однако нынешние обстоятельства, представшие перед её глазами, теперь представляли собой поистине непредвиденное развитие событий, даже с учётом множества переменных, с которыми она сталкивалась.

'Как этот человек мог оказаться здесь...? Эта личность, которая исчезла более чем на десятилетие, как...?'

Накануне ключевой свадебной церемонии её любимой дочери герцогиня столкнулась с этим поразительным поворотом событий.

Хотя и основанный на привязанности, брак нельзя было считать лишённым политических последствий. Следовательно, герцогиня намеревалась тщательно изучить будущего зятя своей дочери.

И всё же в этот момент такие соображения испарились из её головы.

Развитие событий настолько глубокое, что оно разрушило даже её обычное самообладание.

Появление той, кого она ждала десятилетие.

-Тук-тук-тук-

"В...Войдите."

Отвечая на стук дрожащим голосом, герцогиня приготовилась, когда вошла та, кого она ожидала.

"...Мы давно не виделись."

"Действительно, прошла целая вечность. Десятилетие, возможно? По правде говоря, я не предвидела, что всё затянется настолько."

Женщина поприветствовала герцогиню безмятежной улыбкой.

Нехарактерно напряжённая, герцогиня обратилась к ней:

"П...Пожалуйста, присядь. Я велю принести чай немедленно. Нет, лучше, я сама займусь этим..."

"Ну, нет необходимости в таких формальностях... Простого стакана воды будет достаточно, Кателина. Ибо я пришла сюда под видом горничной, служащей своему господину."

"Хм..."

Несмотря на чёткое изложение женщиной своего статуса, герцогиня, держащая руку над чаем, вместо этого налила ей воды.

Отпив глоток, женщина посмотрела на герцогиню с ещё более широкой улыбкой.

"Итак, как живётся тебе в последнее время? Я слышала, что благосостояние Драгонии значительно возросло благодаря политике нашей императрицы."

"Д...Да. Похоже, так и есть. Политика матушки по-прежнему безупречна."

"Тогда я рада. Однако твоё лицо не выглядит особенно радостным... Неужели наша герцогиня Кателина недовольна предстоящим браком своей дочери?"

"...Хм..."

Слегка насмешливый тон женщины заставил герцогиню слегка нахмуриться, хотя она пока хранила молчание.

Её сдержанность объяснялась не тем, что замечание было правдой.

Скорее, её осторожность была вызвана личностью женщины.

В отличие от вороновых волос и багровых глаз герцогини, эта женщина имела огненно-рыжие волосы и глаза.

Известная богемцам как Полена, она пользовалась величайшим уважением, даже со стороны влиятельной герцогини Кателины Драгонии.

Это было не различие в боевом мастерстве или статусе.

Врождённое, глубоко укоренившееся благоговение – возвышающееся, непоколебимое присутствие, культивируемое с детства.

Помня об этом, герцогиня осторожно спросила:

"Кстати, как ты оказалась в таком месте?... В качестве горничной этого человека Сантаны, из всех прочих?"

"Ну, были разные причины, но, полагаю, главная причина – это забава?"

"...Да, я должна была ожидать этого."

Для той, чьё основное занятие заключалось в обогащении самой жизни, ответ женщины казался герцогине совершенно естественным.

В этом была вся суть её старшей сестры, той, которую звали Сенел Полена Драгония, как она всегда вела себя с детства.

"А при сборе информации удобнее находиться в дворянском доме, не так ли? Ты, вероятно, на собственном опыте убедилась в выдающихся способностях моего господина."

"...Твоего 'господина', говоришь. Разве такой термин не несколько неуместен? Независимо от того, как долго ты скрывала своё присутствие, ты, несомненно, вторая принцесса Драгонии. Обращаться к простому сыну лорда как к своему 'господину'..."

"Хо-хо, похоже, наша младшая сестра стала довольно строгой, став герцогиней. Раньше у тебя было некое очаровательное обаяние."

Легкомысленное замечание Полены заставило герцогиню глубоко вздохнуть, прежде чем она осушила чашу, с заметным оттенком досады.

Затем она обратилась к Полене с вновь обретённой серьёзностью:

"...В любом случае, независимо от других вопросов, твоё возвращение, по крайней мере, означает, что очертания того события приняли форму, не так ли?"

"Конечно. В этом и была причина моего приезда сюда."

Столь же серьёзный тон Полены побудил её передать герцогине письмо. Взгляд герцогини обострился, когда она взглянула на него.