В поздние часы ночи имперские солдаты прибыли близ города Богемии и начали разбивать свой лагерь, только что завершив утомительный трёхсот-километровый марш. Измученные путём, они усердно возводили свои построения по приказу генерала Тилли, когда солнце клонилось к горизонту.

Спеша завершить работу до полного захода солнца, огромный лагерь – рассчитанный на размещение ошеломляющих двадцати пяти тысяч человек – раскинулся до самых окраин Билой Горы, где богемские войска лежали в засаде.

Когда измождённые имперские войска трудились, их глаза упали на необычное зрелище высоких железных прутьев, разбросанных по всей территории.

"...Что это, чёрт возьми, такое?"

"Какие-то столбы с камнями, прикреплёнными к вершинам..."

На первый взгляд они напоминали своеобразные монументы. Хотя некоторые смотрели на них с лёгким подозрением, большинство не обращало на них внимания – или, скорее, они предпочли оставаться сознательно равнодушными.

'Мы совершенно измотаны... Какое значение имеют какие-то столбы?'

'Если мы сообщим о них как о подозрительных, наши начальники только прикажут нам их убрать...'

'На самом деле, это работает в нашу пользу. Мы можем сложить свои вещи рядом с ними для лёгкой идентификации.' (п.п. Это может показаться идиотизмом со стороны солдат, но вполне жизненно. После долгого марша, последнее чего ты хочешь чтобы командиры доставали тебя лишней работой.)

Прибыв в это место, солдаты были слишком утомлены, чтобы беспокоиться о таких мелочах. Существовали столбы или нет, не имело для них никакого значения, а сообщение о них только вызвало бы дополнительные, нежелательные задачи.

Даже офицерам, командующим подразделениями, не хватило энергии, чтобы поднимать тревогу по поводу таких вопросов среди их спешки по установке надлежащего лагеря до наступления ночи.

Прибыв несколько позже, чем ожидалось, неспособность обеспечить свой лагерь грозила заставить войска вступить в бой на рассвете, всё ещё утомлёнными от марша – совершенно нежелательный сценарий.

'Наша усталость и без того велика. Если мы даже не сможем разбить надлежащий лагерь, наша боевая эффективность будет серьёзно скомпрометирована.'

'Обеспечение укрытия должно иметь приоритет перед решением любых других проблем.'

Таким образом, некоторые столбы были проигнорированы, в то время как другие были естественным образом включены в планировку имперского лагеря, их присутствие осталось незамеченным и нерассмотренным.

Об этом развитии событий не было сообщено верховному главнокомандующему Тилли, который оставался в неведении о присутствии этих железных прутьев с каменными наконечниками, разбросанных по всему лагерю, поскольку он сосредоточил свои усилия на подготовке к предстоящей битве.

"Фух..."

"Наконец-то мы можем перевести дух..."

Когда солнце опустилось за горизонт, солдаты, едва завершив приготовления к лагерю, рухнули на землю, совершенно измученные.

Между тем, пока его войска и офицеры искали свой отдых, генерал Тилли оставался бдительным, сидя в командной палатке в авангарде имперского лагеря.

"Генерал, наступила ночь. Битва начнётся с рассветом, возможно, вам стоит удалиться и отдохнуть?"

"...Можете идти и сами отдыхать. Я буду дежурить всю ночь."

"Сэр? Но, конечно, нет необходимости в таких мерах..."

Несмотря на обеспокоенную мольбу своего адъютанта, Тилли обратился к нему размеренным тоном.

"Необходимость есть. Как вы знаете, наши силы совершенно утомлены долгим маршем. Если бы враг предпринял внезапную атаку в нашем нынешнем состоянии, мы оказались бы в крайне невыгодном положении."

"Хотя это правда, Ваше Превосходительство, не следует ли и вам немного отдохнуть?"

"Даже в таком состоянии я остаюсь Архимагом. Такие мелочи не представляют проблемы. Я отдохну, как только победа будет за нами завтра. Можете пока удалиться."

"...Ммм... Очень хорошо, тогда..."

Признав непоколебимую решимость Тилли, его адъютант мог только согласиться и уйти, оставив Генерала одного в палатке.

Оставшись один, Тилли медленно выпустил свою ману, рассеивая её в сферическую форму, охватывающую его окружение.

Сфера Маны.

С радиусом в полтора километра, эта огромная зона обнаружения позволяла ему чувствовать каждое существо на пустых равнинах, окружающих имперский лагерь.

'Пока я ощущаю только движения наших собственных войск... Однако, если враг попытается устроить засаду или напасть на рассвете, ситуация станет шаткой. Вероятность такого события, несомненно, высока.'

Несмотря на численное превосходство имперских сил, они занимали враждебную территорию глубоко во владениях противника. Поговорка "Даже собака кусает, прежде чем отступить со своего двора" означала, что географическое невыгодное положение нельзя было игнорировать. Более того, долгий марш полностью истощил войска.

Короче говоря, это был самый опасный момент для имперской армии, и Тилли бдительно наблюдал, лично следя за любыми передвижениями противника, готовясь к потенциальным вторжениям.

'Идите, если посмеете... Я не позволю событиям развиваться по вашим замыслам, гнусные еретики.'

Не ослабляя своей повышенной бдительности, Тилли поддерживал Сферу Маны всю ночь.

Даже для Архимага, обладающего выносливостью, намного превосходящей обычных людей, это предприятие не было простым делом.

Помимо присущей ему утомительности, длительное поддержание Сферы Маны неизбежно истощало запасы маны со временем.

Конечно, как Архимаг девятого ранга, боевые способности Тилли не были бы подорваны таким истощением маны. Однако он, несомненно, столкнулся бы с некоторой степенью ослабления силы по сравнению со своей полной мощью.

Тем не менее, Тилли не обратил на это внимания.

Даже с немного сниженными способностями победа была бы обеспечена, пока его силы оставались нетронутыми, чтобы вступить в бой с противником в полную силу.

Придерживаясь этой логики, Тилли продолжал бдеть всю ночь, стремясь сделать всё, что в его силах... только для того, чтобы его бдительность оказалась, казалось бы, неоправданной, поскольку ночная засада не состоялась.

'...Ммм... Может быть, они действительно не собираются нападать? Приближается рассвет... Если так, возможно, я переоценил противника. Хотя... Такая некомпетентность была бы неудивительна от этих еретических отбросов...'

Необъяснимое чувство разочарования прокралось в мысли Тилли.

Затем, в тот самый момент...

"!..."

Бесчисленные сущности внезапно проявились в радиусе его Сферы Маны.

Восприняв это, Тилли, который медитировал с закрытыми глазами, немедленно рассеял заклинание.

'Значит, они всё же начали действовать. Позже, чем ожидалось, но тем не менее...'

Обнаружив приближение противника, Тилли приготовился действовать.

Враги, начавшие свой марш на рассвете, прибудут в течение нескольких минут.

Если он немедленно поднимет свои войска и установит оборонительные приготовления, у них будет короткое окно времени, чтобы подготовиться.

'Более того, солнце скоро взойдёт, уменьшая эффективность любой внезапной атаки. Я научу этих дураков глупости таких полумер!'

С этой мыслью Тилли вышел из палатки.

В тот же миг...

"! Что... Что это такое?"

Неожиданная сцена перед его глазами на мгновение поразила Тилли недоумением.

Действительно, восходящее утреннее солнце начало освещать их окружение, рассеивая тьму.

Однако, вопреки этому светлеющему горизонту, зрение Тилли в тот самый момент было полностью затуманено.

Тем не менее, это не было вызвано каким-либо магическим явлением.

Туман...

Плотная завеса тумана окутала местность, делая невидимым всё, что находилось дальше вытянутой руки.

В тот же миг, как он это осознал, ругательства инстинктивно сорвались с губ Тилли.

"Чёрт возьми! Из всех моментов, чтобы это произошло..."

В таких условиях ограниченной видимости даже сбор его войск оказался бы чрезвычайно сложной задачей.

Между тем, противник, вероятно, уже выстроил свои силы и начал наступление.

Кроме того, в тот момент определённые элементы, которые ранее ускользали от внимания Тилли, стали кричаще очевидны.

"Что... Что это за столбы?"

Железные прутья неизвестного происхождения.

Из-за влажности тумана драгоценные камни на вершинах этих столбов теперь ярко светились, подобно маякам, излучая узоры неразборчивой символики.

Будто они сигнализировали о точном местоположении имперской армии посреди этого скрывающего тумана.

Почувствовав зловещие последствия этого развития событий, Тилли направил свою ману, его срочный голос прогремел по лагерю:

"Все силы, просыпайтесь! Враг приближается! Враг уже здесь!"