Столица Империи Клетан, светский салон дам.

Несмотря на тревожную атмосферу, встречи любительниц комиксов продолжались.

Единственным отличием было то, что настроение собравшихся было несколько мрачным.

— Сколько ни думаю, имя того черного мага в комиксе… честно говоря, немного непочтительно.

Наконец одна из дам, пившая чай, не выдержала и заговорила.

— Почему?

— Ду…лайден. Говорят, это намек на Его Высочество наследного принца…

— Боже мой, Дулайден [1].

[1] Дулайден: Адаптация игры слов. В оригинале используется «Долайден» — слияние корейского сленгового слова «тторай» (псих, чокнутый) и имени Лайден.

Кто-то с трудом сдерживал смех, а кто-то вздыхал.

— На самом деле мой муж отвечает за призыв, и он говорит, что мужчины придумывают любые отговорки, чтобы избежать службы.

— Плохо дело, если боевой дух падает еще до начала войны.

— Кстати… разве комиксы не принадлежат герцогу Блейлу? Можно ли приносить их в салон?..

После шокирующего «объявления войны» все знали, что императорский дом открыто препятствует бизнесу герцога Блейла.

На этот осторожный вопрос дама, заговорившая первой, покачала головой.

— А, случайно или нет, но говорят, что дом маркиза Эмброуза уже выкупил права на комиксы. Так что теперь они не имеют отношения к дому герцога Блейла.

— А, ну тогда хорошо.

После короткого разговора наступило затишье.

Но в углу салона за всем наблюдала одна особа…

Ее звали Джиневра Голбро.

Она была скрытым козырем, приведшим в столицу элитный отряд по тайной просьбе императрицы Орианы.

«Дела принимают интересный оборот».

Теперь уже не важно, кому принадлежат комиксы.

Важнее то, что в сердцах людей уже поселились сомнения и тревога.

На самом деле, она начала чувствовать это с тех пор, как ее нанимательница, императрица Ориана, повела себя не так, как ожидала Джиневра.

«Странно».

С самого начала, когда она получила запрос.

Она думала, что ее нанимают как наемника для войны, но императрица попросила охрану для быстрого и тайного перемещения к ее родным.

О храбрости наемников Союза Иламена знал весь мир, поэтому выбор императрицы удивил Джиневру.

И, наблюдая за ситуацией в Империи Клетан, она поняла, что здесь что-то нечисто.

Благодаря общему интересу к комиксам они сблизились, и Джиневра быстро заметила перемену в отношении императрицы.

«Что бы это ни было… если заплатят достойно».

Подумав так, Джиневра незаметно улыбнулась и подняла чашку чая.

---

Империя Клетан, дворец наследного принца.

Говорят, что все интриги в императорском дворце происходят под покровом тишины, но вокруг дворца наследного принца было непривычно шумно.

С рассвета здесь сновали люди, и барон Зета, администратор, торопливо шагал с встревоженным лицом.

«Беда».

Еще недавно атмосфера в императорском дворце была неплохой.

И не удивительно: прекрасный наследный принц завоевал симпатии людей не только внешностью и поведением, но и многими достижениями.

Он одерживал победы в войнах, и особенно впечатляющим было бескровное присоединение Королевства Солт.

Какая разница, что у него властный характер, если люди восхищаются его внешностью и достижениями?

Но.

«Проблемы начались с того комикса».

Точнее, с тех пор, как в комиксе, которым так увлекались граждане Империи, появился сюжет о черной магии, явно намекающий на Лайдена.

В комиксе описывалось, что во время войны солдат плохо кормили, а тех, кто жаловался, морили голодом десять дней и отправляли на передовую.

Тела погибших в бою солдат даже не забирали.

Наоборот, не гнушались жестокостью, например, выпускали крыс, чтобы распространить эпидемию среди врагов.

А семьям погибших выплачивали мизерную компенсацию в тысячу Три…

Дальше шли откровения, почти разоблачения, о том, как тяжело и бедно живут семьи, потерявшие кормильцев.

Проблема была в том, что прежде чем императорский дом успел объявить это ложью, посыпались свидетельства участников реальных сражений.

Естественно, боевой дух упал до нуля, призыв шел плохо, и ходили слухи, что сотни солдат уже дезертировали.

Конечно, мудрые администраторы не докладывали об этом наследному принцу.

Слухи сами дошли до его ушей…

В общем, атмосфера была ужасной еще до начала войны, а теперь еще и с поставками возникли проблемы.

Барон Зета, которому предстояло сообщить все эти новости, чувствовал себя так, словно шел на казнь.

— Кхм, эй.

Подойдя к дворцу наследного принца, он поманил служанку, которая выходила с бельем.

Атмосфера внутри казалась холодной даже снаружи, и предчувствие было нехорошим.

— Что-то случилось?

Служанка, с которой он уже был знаком, тяжело вздохнула и прошептала ему на ухо:

— У Его Высочества плохое настроение. Недавно он отрубил руку служанке только за то, что чай был слишком горячим.

— О боже…

С опозданием заметив, что белье в руках служанки в пятнах крови, барон Зета побледнел.

— Не знаю, стоит ли мне входить.

— Будьте осторожны, барон.

Оставив позади тревожное предупреждение, барон Зета медленно направился к кабинету наследного принца.

Едва открыв дверь, он зажмурился от сильного запаха крови.

— В-Ваше Высочество. Письмо от графа Алекиса и… военные средства.

Помощник, принявший письмо от барона Зеты, дрожащими руками передал его наследному принцу.

Но помощник тоже понимал.

Военные средства от графа Алекиса — это плохая новость.

«Если бы он действительно хотел помочь, если бы верил в победу, он прислал бы войска, а не деньги».

Это была оборонительная тактика, которую выбирали большинство аристократов.

Вежливо сослаться на тяжелое положение в своих владениях и невозможность прислать войска, но пожелать победы и прислать немного денег.

Лайден, видимо, тоже это понимал, потому что его лицо помрачнело. Но…

— Ха.

— ?..

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Внезапно он разразился безумным смехом.

— Забавно, очень забавно.

Он даже не взглянул на помощника или барона Зету, принесшего весть, и начал бормотать себе под нос:

— Отказы в войсках один за другим… и жалкие подачки вместо денег, словно сговорились.

В тот момент, когда барон Зета уже посерел от страха, что ему сейчас отрубят руки или ноги…

К счастью для него, Лайден произнес спокойным голосом:

— Ты хорошо поработал, барон. Ступай.

— Д-да, Ваше Высочество.

Проводив взглядом поспешно удаляющегося барона, Лайден отвернулся с застывшим лицом.

— В поддержке войсками отказано, Ваше Высочество.

— Прошу прощения, но Храм, хоть и не доверяет этим слухам, заявил, что проведет расследование, чтобы проверить их, что нам делать?

— Башня Магии отказала в поддержке, Ваше Высочество.

Дела шли все хуже и хуже.

И все это из-за того видео, где он разговаривал с Лемеей, которое показали народу, и комикса, подтверждающего его содержание.

Как только он понял, что все пошло не так, он запер Лемею, но убить ее в порыве гнева не мог, так как это только ухудшило бы общественное мнение.

Тогда остается единственный способ…

— Сколько осталось до финального ритуала?..

Спросил Лайден в пустоту, и из его тени поднялась темная фигура.

— Жертвы еще в пути, поэтому провести ритуал прямо сейчас невозможно.

— Черт!

— Но выход есть…

— О чем ты?

Хи-хи-хи.

Черный маг, неторопливо выйдя из тени Лайдена, неприятно рассмеялся.

— Вы можете сами сломать табу. Это нанесет вам урон по сравнению с полным снятием через черную магию, но сейчас он будет не таким уж большим.

Табу.

Надоедливая цепь, которая до сих пор преграждала ему путь.

Вспоминая лежащего в постели императора, Лайден улыбнулся зловещей улыбкой.

— Хорошо, я сам взойду на престол.