«Я закончил.» — произнес Люций, вернув мне миску после того, как закончил замешивать тесто. 

‘Досталось хорошее тесто.’

Я накрыла его хлопчатобумажной тканью и решила подготовить остальные ингредиенты, пока тесто поднималось. 

«Вот, почисть это для меня.» — сказала я, протянув ему целую головку чеснока. 

Люций молча принялся за дело.                 

«Принц, ты не хочешь пить?» 

«Нет.» 

«А я хочу. Выпью чашку чая.»

«Хорошо.»

Я лишь слегка увлажнила горло, пока Люций очищал чеснок. Это было приятно. 

«Я закончила.» — пробормотала я, попивая чай, когда Люций сообщил мне, что выполнил свою часть работы. 

Я подтолкнула маленькую ступку, которую заранее достала. 

«Теперь разомни всё.» 

‘…’

Рука Люция остановилась впервые, и его сверкающие глаза устремились на меня. 

«Почему? Это самый важный ингредиент.»

‘… Нет.’

На его лице читалось много мыслей, но он подчинялся. 

Люций положил чеснок в ступку и поднял пестик. 

«Подожди-ка!» — воскликнул он, остановившись перед тем, как всерьез ударить по чесноку. 

«Сделай это сейчас.»

Я сделала долгую паузу. 

Красные глаза Люция снова метали на меня гневный взгляд, но я лишь подмигнула ему, приглашая продолжить. 

Он вздохнул и начал разминать чеснок. 

Когда чеснок раскрошился, острый аромат наполнил кухню. 

Вот почему я и отправила Люция за этим делом. 

Неужели это мне лишь показалось, или звук ударов становился громче? 

Люций не выдержал остроты чеснока, его глаза покраснели. 

'Он сейчас заплачет.’ 

Я не могла оставаться равнодушной к его шмыганью носом и влажным глазам. 

Я подошла к нему с платком. 

«Принц, подними голову.»

Его большие глаза наполнились слезами от жгучего чеснока, а слезы, скатившиеся по длинным ресницам, выглядели трогательно. 

Моё сердце забилось быстрее от этой красоты. 

Как же он хорош! 

Мне хотелось позаботиться о нём, словно материнский инстинкт охватывал меня, но я не хотела растирать чеснок! 

Люций быстро заморгал, когда я вытирала его слёзы платком. 

«Айсвин.» 

«Что?»

«Кажется, я один страдаю и упорно работаю.»

Он быстро уловил это. 

«Да, это всего лишь иллюзия.»

«Это иллюзия?»

Это не выглядело как иллюзия. 

«Да, так что продолжай разминать.» 

Что ты собирался сделать, если я бы отказалась? 

Я ответила строго, и он отступил. 

Но взгляд Люция был недобрым. 

В конце концов, я решила попробовать второй аргумент. 

«Ты знаешь, как сложно купить ингредиенты? Это не просто — бродить по рынкам, выбирать качественные продукты и приносить их в Императорский дворец. Это не только процесс готовки, это — начало, когда ты выбираешь и покупаешь ингредиенты.»

Конечно, весь груз нес Билли. 

Но я решила не заострять на этом внимания и снова подтолкнула его к действию. 

Люций, попавшись на мой красочный аргумент, снова молча начал разминать чеснок. 

Судя по звуку, он явно воодушевился. 

Таким образом, я сделала чесночный багет благодаря его слезам и стараниям. 

Конечно, Люций остался доволен вкусом.

* * *

Пока я увлеченно играла и готовила вкусные блюда с Люцием, я не забывала о своем инвестиционном плане. Каждый день я навещала Мэй и Бель. 

«Убедите меня вложить деньги!» 

«Нет! У нас нет денег!»

Эти люди! 

Я же не мошенница! 

Разве бывает такая милая мошенница? 

«Я собираюсь вложить свои деньги!» 

«Это нищенка! Не могу же я тратить время на пустую болтовню!» 

«Нет, я не прошу деньги, я предлагаю инвестиции!»

«Я вам не верю! У меня нет денег! Я не уверена!»

Мэй и Бель убегали, а я настойчиво искала их. 

«Я сказала, убедите меня!» 

«Уходите! Я не хочу с вами вести дела!»

Хотя Мэй и Бель отвечали холодно, мне не было страшно. 

‘Не игнорируйте солнечную героиню, которая не знает стыда!’

Я снова пришла, не устав от настойчивости. 

«Вложите! Вложите! Вложите! Убедите меня!» 

«Я вам не верю. Я вас не слышу.» 

«Я говорю, что дам вам деньги. Почему вы не можете ими воспользоваться?»

«Почему вы делаете это с нами, когда мы говорим, что не хотим принимать деньги? Пожалуйста, остановитесь!»

Они продолжали относиться ко мне как к мошеннице, и я замечала, как они смотрели на меня с осуждением, будто я была легкомысленной девушкой, которую упрекают в обмане. 

Это было так откровенно, что мне стало немного стыдно. 

‘Лучше уж, чем, когда Люций обращается со мной как с кем-то менее значимым.’

Я смогла спокойно вынести это. 

Не зная того, я, похоже, очень хорошо тренировалась. 

Когда я пришла к дому Мэй, дверь была открыта для проветривания. 

«Я снова пришла инвестировать!»

Это было нагло, но я не упустила возможность и вошла внутрь. 

Мэй и Бель посмотрели на меня с недовольством. 

«Просто уходите. Нам не о чем говорить.»

«Леди, разве не пора вам сдаться?»

Мэй и Бель говорили по очереди. 

«Что значит сдаться?»

Я улыбнулась и глубоко вздохнула. 

‘Какой приятный запах.’

В этом доме всегда витал аромат свежевыпеченного хлеба или сладости. 

Каждый день, приходя к ним, я понимала, почему они были успешны в оригинальной книге. 

Мэй и Бель серьезно относились к выпечке. 

Они действительно наслаждались созданием и дегустацией новых десертов каждый день и обменивались мнениями. 

[Эм, не слишком ли плохой вкус?] 

[Может, добавить немного орехов?]

Они были недовольны тем, что просто готовили съедобный хлеб, и постоянно улучшали свои навыки. 

Если бы это было хобби, то выглядело бы более профессионально. 

Сначала я подошла к ним с мыслью, что они добьются успеха, как и в оригинале, так что, конечно, им нужно преуспеть и на этот раз. 

Но, увидев их серьезный подход, я захотела инвестировать в нечто отдельное от оригинальной идеи. 

Не могло быть и речи о том, что люди, так старающиеся, не добьются успеха. 

Поэтому я приходила всё более охотно. 

Хотя, конечно, это было похоже на стену из железа. 

Тем не менее, они были настолько хороши, что думали, будто я мошенница, но все же не выгоняли меня совсем. 

«Мы знаем друг друга довольно давно. Как вы можете не угостить нас десертом?»

Мэй и Бель рассмеялись. 

«Скажи, что красиво?» 

«Потому что я не мошенница. Учитывая запах, мне кажется, у вас есть что-то только что испеченное, можно попробовать?»

Они обе колебались в ответ на мою просьбу. 

Мэй выглядела подавленной, а на лице Бель читалась неопределенная тревога. 

‘Что происходит?’

Атмосфера была странной. 

Это было ощущение, что они не хотят давать мне попробовать. 

Неужели им не нравлюсь «я»? 

Или они не хотят «пробовать»? 

Я прочитала их настроение и осторожно задала вопрос. 

«Вы не хотите, чтобы я ела?» 

«…Не совсем так.»

Мэй произнесла это с трудом и бросила взгляд на Бель. 

Вспоминая, я заметила, что лицо Бель стало немного бледным. 

Я уже знала ответ. 

‘Они не хотят, чтобы я пробовала.’

Почему? 

Разве не хочется, чтобы другие пробовали то, что ты так старательно готовишь каждый день? 

Разве именно поэтому они хотели открывать магазин? 

Что, черт возьми, происходит? 

Их реакция вызвала у меня сложные чувства. 

Тогда Бель зашла на кухню. 

Мэй шепнула, глядя на кухню. 

«Мне жаль.»

«Что?»

Я тоже спросила, стараясь говорить как можно тише. 

Когда Мэй колебалась и пыталась что-то сказать, Бель вышла из кухни. 

В её руке была маленькая тарелка. 

«Бель?»

Мэй удивленно посмотрела на Бель. 

Бель подошла с напряжённым лицом и поставила тарелку передо мной. 

«Вот, ешьте и идите домой.»

Голос Бель был очень строгим. 

Это была холодность, которую невозможно было определить, была ли она вызвана напряжением или дискомфортом.

Мэй смотрела на Бель с эмоциональным выражением лица. 

Атмосфера была очень странной. 

Бель пристально следила за мной, её взгляд был испуганным и настороженным. 

Я, словно под давлением, подняла вилку. 

«Это брауни.»

Квадратный темный шоколадный десерт выглядел просто. 

«Спасибо за угощение.»

В момент, когда я откусила и положила в рот кусочек, мои глаза естественно заблестели. 

Уникальный вкус темного шоколада мгновенно заполнил мой рот и покорил мое сердце. 

Рефлекторно пережевывая, я почувствовала, как жевательная текстура плотно прилипла к кончику языка. 

И в нем был еле уловимый аромат банана! 

Я сделала лишь один укус, но вкус остался на долгое время. 

Это потрясающе! 

Это великолепно! 

Я читала, что это было лучшее в оригинале, но на самом деле это не было шуткой. 

Несмотря на простое оформление, вкус был изысканным. 

Это была чересчур скромная оценка для таких навыков. 

Мэй и Бель смотрели на меня с ожиданием, особенно Бель, которая чувствовала сильное напряжение. 

Я открыто выразила свое мнение тем, кто ждал оценки. 

«Это так вкусно! Я никогда не пробовала ничего подобного!» 

На лице Мэй читалась уверенность, а у Бель — непонятные эмоции. 

«Это вкусно! Бель, она говорит, что это вкусно!» 

«Наверное, все в порядке! Наверное!»

Голос Бель наполнился слезами. 

Мой комплимент действительно был таким значимым? 

‘Неужели это действительно первый раз, когда ты показала это кому-то?’

Затем Бель, как будто вспомнив что-то, вздрогнула и посмотрела на меня с подозрением. 

«Это правда вкусно? Вы не говорите пустые слова ради инвестиций?»

Я, похоже, выглядела для Бель настоящей мошенницей. 

«Банановый аромат, скрывающийся в темном шоколаде, просто потрясающий.»

Глаза Бель расширились, когда я подняла большие пальцы. 

«Вы чувствуете банановый вкус?» 

«Да, он был тайно скрыт. Думаю, именно поэтому он еще вкуснее.»

Когда я это сказала, Бель сделала странное выражение лица и, в конце концов, как будто убежала в кухню. 

Что? 

Я тебя похвалила, как ты можешь просто так уйти? 

Мэй, глядя на мое смятение, улыбнулась. 

«Спасибо.»

«За что?» 

«Спасибо, что оценили это.»

Нет, я просто ела, потому что это было вкусно. 

Я посмотрела на нее в недоумении, а Мэй снова улыбнулась и исчезла на кухне. 

Оказавшись одна, я доела оставшиеся брауни. 

«Билли, хочешь кусочек?» 

«Нет, моя леди, угощайтесь.»

«Это вкусно.»

«Даже так, моя леди, угощайтесь.»

Не раздумывая, я доела оставшиеся брауни, потому что они действительно были восхитительными. 

Это был жевательный брауни, который идеально подходил под мой вкус. 

Как только я положила вилку, потирая губы, Мэй и Бель вышли из кухни вместе, и их глаза расширились от удивления. 

Бель взглянула на мою пустую тарелку и снова была тронутой. 

«Разве этого недостаточно? Хотите еще?» 

«Нет, этого вполне достаточно!»

«Давайте я вам еще дам!» 

Светясь от радости, Бель улыбнулась и подала мне еще одну тарелку брауни. 

Почему-то она выглядела счастливее меня, наслаждающейся вкусной едой.