— Старший, вы слышали? Один из «ростков» недавно дрался с председателем!

— Вот как.

Я до сих пор иногда торговал с тележки у общежития общего факультета.

Как обычно, троица цыплят налетела и потребовала пончиков. Я бросил им угощение, и разговор сам собой завязался.

А сегодняшняя новость из уст Ваниллы сразу привлекла моё внимание.

— Да! Говорят, этот ребёнок вообще ненормальный! Это ведь младшая сестра старшей Тристар, да?

— Да. Но откуда у тебя сведения?

— А, дворфы живут кланами. В следующем году поступает ребёнок из клана Синего Молота. Его зовут Ганвольд.

— Понятно.

Точно. Среди будущих первокурсников есть дворф.

Ганвольд Синего Молота по тиру ниже Ваниллы.

Так что если уж брать дворфа в группу, я обычно предпочитал стоящую передо мной уничтожительницу пончиков.

— Ты слышала, как именно она дралась?

— А… да. Говорили, призывала големов. Председатель Ив всё время была сильнее, но саму тактику очень высоко оценила.

Как я и думал.

Если уже сейчас проявляется талант военного мага, набор следующего года определённо будет богатым.

Тем более снятие запрета с территорий вовсе не означает, что туда сразу можно безопасно ходить.

Пылающий вулкан и пустыня — ещё цветочки. Есть Подземный храм. Есть Небесное святилище.

С военным магом в группе со следующего года список доступных мест заметно расширится.

— А если вы женитесь на старшей Тристар, у вас появится ещё одна младшая сестра! Ох, как завидую!

Тело Мильфёй, которая ела пончик рядом, внезапно окаменело.

Что с ней?

— Хнык…

— Мильфёй! Очнись! Мильфёй!

Мильфёй уронила лицо на стол и тихо захныкала, а Йогурт принялась её поддерживать.

Я не очень понимал происходящее, зато Ванилла продолжала весело болтать.

— Всё-таки младшая сестра старшей Тристар. Я прямо восхищена! Талант крови никуда не денешь!

Тук.

Я замер с пончиком в руке.

Если талант крови никуда не девается… тогда что делать мне?

— Ванилла.

— Да, старший!

— С этого дня я буду продавать тебе максимум два пончика в сутки. Больше даже не проси.

— Почему?!

***

Даже если Вольфрам фон Лоэнгрин украл у Ив кандидатуру в младшие сестрёнки, Ив фон Лоэнгрин не собиралась сдаваться.

«Ну и что, если не сестра?»

«Если пригласить её в студсовет и сблизиться по работе, разве со временем мы не сможем стать почти сёстрами?»

Период программы «Ростки» короткий. Даже при максимальном продлении — около двух недель.

Лучший вариант — за это время получить твёрдое согласие вступить в студсовет. Если не получится, хотя бы сохранить хорошие отношения.

А сегодня как раз проводилась встреча «ростков» с лучшими студентами Зефрина.

Кто считается лучшими?

Конечно, первые и вторые места.

Для первого курса — общий факультет.

Со второго курса — магический и рыцарский факультеты.

Свободные обладатели лучших оценок пришли на встречу с будущими первокурсниками.

План прост.

Нужно показать, что такое студсовет, который ведёт за собой талантливых людей.

— Тогда попрошу каждого представиться. Желательно назвать не только факультет, но и сильную сторону, увлечение или цель.

— Нефтериан, первое место второго курса рыцарского факультета. Моя сильная сторона — тяжёлая работа.

— Айла Тристар, первое место третьего курса магического факультета. Моя сильная сторона — мятеж.

— Регина Сиэлла, второе место третьего курса магического факультета. Специализация — сбор информации и любые виды выслеживания.

— Изольда Круэль, первое место четвёртого курса рыцарского факультета. Цель — поступить в магистратуру рыцарского факультета.

— …

Может, я… неправильно подобрала людей?

Или с самим Зефрином что-то не так?

Нет.

Со второго курса их выращивал Вольфрам.

А вот первый курс — уже её работа.

Смотрите!

Вот кого вырастила Ив фон Лоэнгрин!

— Келтус, второе место первого курса общего факультета. Особых талантов… нет.

…Не тебя.

Человек — это не только оценки и характеристики. Может, этому мальчику дали слишком много поддержки только потому, что параметры хорошие?

Ив отвела взгляд от Келтуса, чьи глаза уже начинали напоминать дохлую рыбу, и посмотрела на первое место первого курса.

— Мильфёй фон Сабре, первое место первого курса общего факультета. Моя сильная сторона… трудолюбие.

Ив улыбнулась и кивнула.

Трудолюбие.

Большинство людей, сумевших удержаться в Зефрине, стараются.

Где ещё за всю жизнь получишь столько возможностей учиться?

Но людей, которые вправе назвать само старание своей сильной стороной, очень мало.

Мильфёй родилась с низкими характеристиками, но не сдалась и продолжила оттачивать себя. Настоящий символ упорства Зефрина.

Ив всё больше училась тому, что человек — не сумма параметров, поэтому эти слова особенно тронули её.

Смотрите, «ростки».

Ваша старшая на один год, нынешняя лучшая первокурсница, дошла туда исключительно собственным трудом.

С этой мыслью Ив посмотрела на «ростков» — точнее, на Спику.

И увидела, что взгляд Спики уже прикован к Мильфёй.

А Мильфёй в ответ не сводила глаз со Спики.

***

Глядя на девочку перед собой, Мильфёй вспомнила вчерашний разговор с Ваниллой и Йогурт.

[Прости, Мильфёй! Я вообще не подумала!]

[Ванилла, тебе правда надо учиться читать обстановку.]

[…Ух. Виновата. Нечего сказать.]

[Мильфёй, ты в порядке?]

[Да. В порядке… Не переживай…]

[Ох. Лицо совершенно не внушает спокойствия.]

[Но одной тревогой тут не отделаться.]

[А?.. Йогурт, что ты имеешь в виду?]

[Подумай, Мильфёй. О твоём принце и ваших отношениях.]

[П-принце?!]

[Именно. Причём статус понизился: был Его Высочество принц, стал просто принц…]

[Ванилла!]

[Ладно, хватит обеим нести чушь. Слушайте мой холодный анализ.]

[Йогурт всегда такая. Оценки средние, а строит из себя умную. Очкарик.]

[Ванилла, потом идёшь со мной на тренировочную площадку. Так вот, Мильфёй.]

[Д-да?]

[Старший Вольфрам — бывший председатель студсовета и очень ответственный человек. Ты же знаешь?]

[Да.]

[Может быть, сейчас он уделяет тебе столько внимания именно потому, что ты первокурсница. Когда выберем факультеты, мы уже перестанем быть цыплятами и должны будем стать самостоятельными студентами.]

[И-и?]

[Если до следующего года ты не покажешь заметного результата, может закончиться период, когда старший Вольфрам считает тебя человеком, которого обязан защищать.]

[О. Разумно. Йогурт, ты неожиданно умная, хотя оценки средние.]

[У-у… Т-тогда что мне делать?]

[Сначала разведка. Завтра ведь встретишься с той «росточкой»? Возможно, именно она заберёт премиум любимого цыплёнка, так что выясни, что за человек.]

[О! А потом отвести её за общежитие и сказать: «Не смей смотреть на старшего!»?]

[С характером Мильфёй скорее её саму там запугают. В общем, нормально изучи девочку. Поняла?]

[…Да. Поняла.]

***

Фу-ух.

Закончив воспоминание, Мильфёй пристально посмотрела на маленькую черноволосую девочку.

Очень похожа на старшую Айлу Тристар, только сама заметно мельче, а глаза сияют ещё ярче.

«Милая…»

Ребёнок, который в следующем году может забрать её место милой младшей.

Нельзя поддаваться внешности.

Значит… надо как-нибудь узнать её получше…

«А потом что?..»

На этом мысль Мильфёй впервые остановилась намертво.

Она и сама не понимала, зачем именно, но решила: сначала узнать, а там разберёмся.

Мильфёй подошла к Спике.

— Эм…

— А!

— Ик?!

— Я думала, где вас видела, а оказывается, не видела — слышала!

— Э-э?

— Цыплячий кулак!

— …Что?

— Вау! Вы настоящая! Сестра столько о вас рассказывала! Говорила, в Зефрине есть невероятно мятежная… нет, революционная старшая!

— П-правда?

— Да! У вас низкие характеристики, но вы одним трудом поднялись на первое место, а ещё вы учитесь самозащите Тристар! Я так уважаю этот революционный путь и очень хотела с вами встретиться! К тому же мы уже почти соученицы, разве нет? Обе используем стиль самозащиты Тристар!

— А… а-а.

— Давайте сегодня вечером поговорим в магазине старшего Вольфрама!

— У-у-у…

Мильфёй растерялась, но против Спики, которая сама подошла с сияющими глазами, не могла сделать вообще ничего.

Она собиралась изучать соперницу, а вышло, что соперница уже знала о ней всё.

«Помогите, Ванилла, Йогурт…»

Мильфёй лишь зажмурилась и мысленно позвала подруг.

***

Вечер у магазина.

С помощью Ремесленника я сделал зонты, столы и стулья, а затем приготовил целую корзину закусок и еды.

Круглосуточный магазин — это ведь в первую очередь два часа ночи, разогретая копчёная курица и пол-литра пива под открытым небом.

В точности повторить не получится, но настроение создать можно.

Сегодня и погода хорошая, и повод подходящий.

Айла. Ив. Нефти. Мильфёй. Теперь ещё и Спика.

Разве не идеальный вечер, чтобы выставить столы под зонтами и посидеть вместе с временным участником?

— Еда старшего потрясающая! Спасибо!

— Ешь сколько хочешь.

Из приготовленного мной Спике особенно понравились сок из виноградных бобов и мясо. В одной руке мясо, в другой бокал с виноградным соком, который она изящно покачивала.

— И вкус, и подача — настоящий пир революционера!

— …Вот как.

Она представляет вино и мясо?

Если так посмотреть, действительно похоже.

Я невольно улыбнулся, наблюдая, как Спика носится к Мильфёй, потом к Ив, шепчется о чём-то с Нефти, после чего Айла ловит её и усаживает спокойно посидеть.

Совсем другой образ по сравнению со Спикой оригинала.

[Прости, Келтус. Я тебе по-настоящему не доверяю.]

[Ты ведь лучше всех знаешь, что стало с моей сестрой… потому что сам был там.]

[Я не верю никому, кто подходит с улыбкой. Тебе — особенно.]

[Так что, если хочешь позвать меня в группу, заплати честную цену.]

[Хорошо. В эту экспедицию я пойду.]

Романтического маршрута у неё не было.

Стартовое снаряжение было плохим.

Но по особенностям она никому не уступала.

И каждый раз, когда я использовал Спику — младшую сестру Айлы, — в груди слегка кололо чувство вины.

Но вот как выглядит «светлая Спика».

Имя, означающее первую звезду Девы, и правда подходит девочке, сияющей серебряным светом.

— Эй! Не смейте перебивать мою ставку на компанию Спики!

— …Ты пьяна?

— Не пьяна! Вы же вообще не подавали алкоголь!

— Это правда.

Пока я смотрел на Спику, рядом появилась Ив. На вопрос, чего ей нужно, она немного помялась, глубоко вздохнула и тоже посмотрела на девочку.

— Очень талантливая. Ради будущего студсовета я обязана её завербовать.

— О. Хочешь взять Спику в студсовет?

— Да. Будете мешать?

— Студсовет — хорошее место.

— …М-м. Ну тогда…

Я не хотел, чтобы Спика всю жизнь проторчала только у магазина. Пусть идёт по хорошему пути и растёт.

В оригинале после того, как Келтус побеждал Айлу, Спика становилась заметно более искривлённой.

Пусть лучше останется такой же яркой — достойной имени первой звезды Девы.

Но это одно.

А это другое.

— В зависимости от роста я всё равно собираюсь брать её в экспедиции.

— Что? Вы потащите такого ребёнка в экспедицию?!

— Её талант выдающийся. Не думай, будто нашла его первой. К тому же военный маг — одна из самых безопасных ролей на поле боя. Отправляешь големов вперёд, а сам остаёшься в безопасности и следишь за общей ситуацией.

— …Ух. Формально верно. Но она ребёнок! Что она понимает? Это не слишком жестоко?

— Хм.

Нет.

Если выращивать её по моей схеме, она быстро станет сильнее, и при этом путь довольно безопасный.

Но объяснить это Ив сейчас сложно.

— В любом случае я собираюсь забрать Спику в студсовет. Так что нельзя.

— Хм-м…

Я подбирал слова, чтобы убедить Ив, когда издалека послышалось быстрое топ-топ-топ.

— А я хочу ходить в экспедиции!

— Спика?

— Я хочу путешествовать с братиком Вольфрамом, ездить с ним развлекаться, есть еду, которую он готовит, и поднимать революции!

Смысл последней части я не совсем понял, но глаза Спики сияли.

— Не боишься опасности?

— Настоящая любовь расцветает среди опасностей!

— …Любовь?

— Да! Когда вместе путешествуешь, попадаешь в беду и помогаешь друг другу — тогда рождается настоящая связь!

— Вольфрам, вы правда…

Ив прищурилась и посмотрела на меня.

Услышав, что Спика меня любит, я сначала недоумённо наклонил голову, но быстро всё понял.

— Что? Детская увлечённость.

— Правда? Вы…

— Хм. Ты сама в пять лет говорила: «Когда вырасту, я с Вольфрамом…»

— У-у-у! Закройте рот!

Я пожал плечами.

А что поделать? Я это прочитал в официальном сборнике настроек.

Самому даже повторять неприятно.

В общем, когда ребёнок говорит, что любит взрослого, обычно это временная ошибка восприятия.

Он хорошо готовит, заботится — вот и кажется особенным.

— Понимаешь? Детская увлечённость. Потом вспоминать стыдно, но в тот момент ничего странного не кажется.

— Наверное… да?

— Именно так.

— Ладно. Будем считать так.

Только тогда Ив удовлетворённо кивнула.

Издалека донёсся голос, зовущий Спику.

— Спика! Ты где?

— А, сестра зовёт. Я пойду.

— Хм.

Спика уже побежала, но внезапно остановилась, обернулась и помахала мне рукой.

— Братик! Обязательно возьмите меня в экспедицию! Именно меня, а не сестру!

Почему-то стоявшая рядом Мильфёй вздрогнула, а Айла тихо вздохнула.

Я лишь легко помахал в ответ.

Не переживай.

Я тебя точно протащу.