В тот день мне приснилось, будто я лечу по небу.

***

На следующий день мышцы почему-то совсем не болели.

— Это что, предсмертное просветление?

Сладко прими собственную смерть. Так, что ли, мне говорят?

Жизнь Вольфрама, в общем-то, была не так уж плоха.

С этой мыслью я поднялся с места — и тут меня охватило странное ощущение.

— Угх… кх…

Оказалось, мышечной боли нет только ниже шеи. Стоило попытаться повернуть голову, как шею пронзило так, будто я сейчас умру.

И тут до меня дошло.

— Тысяча шагов…

Ходьба — упражнение для всего тела. Сжимаешь кисти, размахиваешь руками, двигаешь ногами, переносишь тело вперёд — то есть почти все мышцы, кроме шеи, можно засчитать в «шаг».

Конечно, я могу ошибаться!

Какой-нибудь тренер вполне мог бы сказать: «Не несите чушь, клиент. За то время, что вы болтаете, успели бы ещё один подход становой сделать».

Но решаю тут не я и не тренер. Решает система и навык [Благословение среднего духа ветра].

То есть если, по мнению [Благословения среднего духа ветра], шаг — это упражнение, в котором работают все мышцы, кроме шеи… тогда в пределах тысячи шагов я свободен от боли во всём теле, кроме шеи.

А вот если сегодня перейти за тысячу…

— Конец.

Теперь я уже знаю, как умеют кричать мышцы шеи.

Можно умереть.

Нет, я умру.

Всего тысяча шагов.

Вот сколько мне позволено.

Но…

— Кто боится смерти, тот не выживет.

Я буду жить до самой смерти.

***

С учётом вчерашних продаж сегодня я заранее вывесил огромную табличку.

[Стейк-сэндвич Вольфрама + напиток — 5 800 рин. Только 200 комплектов в день.]

[Не более одного комплекта в одни руки.]

Очередь я обрубил ровно на трёхстах человек, чтобы каждый мог купить лишь по одному комплекту, а сдачей занималась Нефти.

Патраш, державший в зубах табличку [Здесь очередь заканчивается], вернулся в магазин, когда ушёл последний покупатель.

Всю готовку в магазине он выполнял телекинезом и своим же волшебством поддерживал еду горячей.

Я не знал, сколько именно прошёл сегодня, но до тысячи точно не добрался.

— Хозяин и правда мудр.

— Если не учиться на ошибках, сегодняшний день ничем не будет отличаться от вчерашнего.

— А мне кажется, сегодня меня эксплуатировали ещё сильнее.

— Зато первокурсники только на тебя и смотрели. «Какой крутой волк с красной гривой», — говорили.

— …Это верно.

Вот и не ной, позёр.

— Старший! Я всё убрала, так что побегу! После занятий у меня ещё подённая работа, надо скорее на объект!

— Хорошо потрудилась, Нефти.

— Да! До завтра!

Нефти сняла фартук и тут же умчалась.

Смотришь, как человек так ярко и деятельно живёт, — и сам невольно улыбаешься.

Вообще-то о деньгах ей теперь можно не беспокоиться. Похоже, ей просто нравится работать.

— Ну что, Патраш, нам тоже пора… Хм?

— О. Хозяин. Похоже, пришёл новый гость.

— На сегодня всё продано. Кто там?

У прилавка стояла посетительница и не сводила с нас глаз.

Судя по лицу и форме, первокурсница. И я её не помнил.

Значит, не из тех игровых персонажей, которые мне запомнились.

Слегка вьющиеся оранжевые волосы до плеч, живые ясные глаза. Девочка смотрела прямо на меня.

— Прости, но сегодня всё уже продано.

— А, нет! Я не за этим! З-здравствуйте!

— Здравствуй.

— Д-да! И я здорова!

— …

Что с ней такое?

— А… нет, я не это хотела сказать! Я… я просто хотела поблагодарить! Было очень вкусно!

— Хм?

— М-меня зовут Рунрун Заубер!

— Заубер… Ты из южных владений Заубер?

Место небогатое.

Впрочем, весь юг такой.

Там живут в основном племенами, а правит ими дом Шэдоу. Рудика оттуда же: даже если деньги есть, выставлять богатство напоказ у них не принято.

Таков южный уклад. Земля настолько суровая, что скромность там впитывают с детства.

— Д-да! Я… в общем, вчера мне повезло поесть вашу еду на обед. Было так вкусно, что я пришла сказать спасибо!

— Понятно.

— Н-на юге с продуктами трудно. До поступления в Зефрин я почти ничего по-настоящему вкусного не ела… А когда впервые попробовала здешнюю столовую, так удивилась! «Вот это да, еда в академии вкусная! Как хорошо, что я поступила!»

— Угу.

— Н-но ваша еда была ещё вкуснее… Я правда, правда была поражена!

Вот как.

— Рад, что тебе понравилось. Иногда буду открываться и дальше. Приходи с друзьями.

— …А.

— Что такое?

— Н-ничего… Просто другие старшекурсники говорили, что старший Вольфрам очень страшный человек… а вы, оказывается, не совсем такой.

Я молча посмотрел на Рунрун. Она прикрыла рот рукой и проглотила испуганное «ах».

— П-простите. Я сказала что-то дерзкое…

— Ничего. Как я могу назвать дерзкой покупательницу, которая пришла сказать, что ей понравилась моя еда?

— …А.

— Спасибо. Такие слова придают сил.

— Д-да! Тогда… удачи вам и дальше!

Она низко поклонилась и ушла.

Вот уж действительно.

Неожиданная похвала и поддержка.

— Иногда и такое приятно.

— Две минуты тридцать секунд. Рекорд. Ещё одна…

— …О чём ты?

— Ни о чём.

***

На следующий день торговля снова началась.

Только атмосфера была какой-то странной.

— Здравствуйте, старший!

— Угу.

Стоило мне выйти к прилавку проверить продажи, как первокурсники один за другим смотрели на меня и вежливо кланялись.

— Сегодня тоже было очень вкусно! Спасибо!

— Вот как.

— Да! Я бы вообще два комплекта съела… Хе-хе. Нельзя, да?

— Жаль.

— Да… Хотя, если честно, и одного мне вполне…

— Нельзя игнорировать пожелания покупателей. Позже подготовлю что-нибудь лёгкое на гарнир. Немного потерпи.

— …Д-да!

Конечно, я и сам понимаю.

Как можно наесться одним комплектом?

Может, нажарить гору картошки фри?

— Старший! Спасибо за еду!

— Мы всё съели! Завтра опять придём!

— Если всё съели, сосредоточьтесь на занятиях. Тогда завтрашний обед будет ещё приятнее.

— Есть!

— Да!

Первокурсники, щебеча словно цыплята, разбежались.

Вот оно.

Я ведь и хотел стать таким взрослым, на которого все могут положиться.

— Старший.

— Что?

— Вы популярны. Наверное, приятно.

Нефти впервые смотрела на меня с каким-то странным выражением.

Примерно так иногда смотрели Мильфёй и другие.

А-а.

Роял-гард идёт рядом с членом императорской семьи.

Если без разбора сближаться со всеми подряд, это может мешать охране.

Но тут уж пойми меня.

— Когда младшие тебя любят, старшему это приятно. А мне — особенно.

— …А.

— Если подумать, что принца, погрязшего в худшей коррупции, наконец понемногу начинают признавать… разве может быть что-то приятнее?

— У-у… Если вы так говорите, мне нечего ответить. Старший иногда нечестно играет…

***

Сильфия Эвергрин Гроув почувствовала перемены в собственном теле.

— Быстрее… Нет, точнее?..

Техника Сильфии, усиливающая «режущую способность» клинка силой Лапис-Лазули, среднего духа ветра, была слишком опасна для студенческих поединков.

Поэтому Сильфия не помнила, чтобы хоть раз выкладывалась в своём танце меча на полную. Духовные мечники были бойцами практического типа, и для набора академических баллов их специализация подходила не слишком хорошо.

С теорией у неё, по собственному мнению, всё было неплохо, но из-за вспыльчивого характера она порой неверно понимала, что именно спрашивают, и отвечала неправильно.

Теперь всё изменилось.

Даже без силы Лапис-Лазули клинок двигался плавнее и точнее. На теоретических занятиях стало проще всерьёз сосредоточиться.

— Тогда выходит…

Голова ясная, усталость исчезла.

Причина могла быть только одна.

— В тот день. Лекарство, которое я выпила в магазине Вольфрама. После него я потеряла сознание, а очнулась уже в своей комнате…

Она спросила у Лапис-Лазули, что произошло, но получила простой ответ: лекарство Вольфрама действительно оказалось очень эффективным, Сильфия будто отключилась, крепко выспалась и уже после этого проснулась дома.

Получается, «лекарство» Вольфрама фон Лоэнгрина действительно сработало.

— Не признаю.

Сильфия была старше Вольфрама на год и прекрасно помнила, насколько хаотичным было его правление.

Именно поэтому, в отличие от Изольды Круэл, она не осталась возле Вольфрама фон Лоэнгрина, а выбрала Ив фон Лоэнгрин.

Но в последнее время — точнее, с начала первого семестра — Вольфрам изменился.

Поначалу Сильфия отказывалась это признавать.

Мусор, который запугивал окружающих, стравливал людей, заставлял их враждовать, скупал сокровища магического и рыцарского факультетов и предавался роскоши и развлечениям.

Что в таком человеке вообще могло измениться?

Даже нынешняя доброта к Ив фон Лоэнгрин, её госпоже, наверняка всего лишь способ выжить.

Не волк, а скользкая змея. Сильфия всё ещё верила именно в это.

— Как можно ему доверять?

Когда она выпила лекарство Вольфрама, то собиралась немедленно доложить Ив о любой странности и использовать это как повод обрушиться на него с обвинениями.

Но результат оказался прямо противоположным.

— Значит, лекарство действительно работает?

Не может быть.

Наверняка тут есть какой-то хитрый расчёт.

Но её клинок стал острее и точнее, а сознание — яснее и спокойнее.

Разум отрицал, тело говорило правду.

— Кх…

Я всё равно докажу обратное!

Для начала она найдёт Вольфрама и раскроет его настоящие намерения.

Вскоре Сильфия выяснила, где он находится.

Во время обеда он торговал перед общим факультетом первокурсников.

Наверняка продаёт какую-то дрянь. С этой мыслью Сильфия скрыла своё присутствие ветром.

Покупатели уже разошлись.

Раз он разговаривает с лучшей студенткой второго курса, которую назначил своим роял-гардом, сейчас-то наверняка раскроет истинное лицо.

Чутьё духовного мечника подсказывало: её подслушивание не заметили.

Ну же, Вольфрам.

Скажи наконец вслух, что у тебя на уме!

«Когда младшие тебя любят, старшему это приятно. А мне — особенно».

«Если подумать, что принца, погрязшего в худшей коррупции, наконец понемногу начинают признавать… разве может быть что-то приятнее?»

Эти невероятно искренние слова буквально оглушили Сильфию.

***

Нефти выслушала меня и кивнула, а затем почесала затылок.

— Кстати, старший, а почему о вас вообще ходили такие ужасные слухи? Что вы стравили рыцарский и магический факультеты и всё такое…

— Ты сама провела тогда первый курс и не знаешь моих слухов?

— Тогда я продавала талоны на еду, чтобы платить за учёбу, работала и траву ела, так что особо ничего не знала. Нормально с деньгами стало только после встречи с вами.

А. Точно.

Не знаю.

Честно говоря, я и сам не понимаю, зачем Вольфрам фон Лоэнгрин творил всю ту мерзость.

Ли Ёнджин…

Точнее, с тех пор как стал Вольфрамом фон Лоэнгрином, я живу с мыслью: «Раз это теперь моя реальность, отрицать её не стану. Я выживу».

Разбираться в поступках прежнего Вольфрама мне никогда особенно не хотелось.

Вернее сказать, я просто живу как «Ли Ёнджин, ставший Вольфрамом».

Так что всё, что скажу дальше, — лишь догадки.

Догадки Ли Ёнджина, ставшего Вольфрамом.

— Потому что у него ничего не было. Ни характеристик, ни товарищей, ни меча, ни магии, ни дружбы… даже человека рядом. Выносливость 2 и класс [Мусорный принц]. Доходило до того, что дом Сиэлла отказал ему в помолвке с Региной Сиэллой — потому что Регина была для него слишком хороша.

— Даже такое было?..

— Да. Поэтому дом Тристар, мечтавший выйти в центральную политику, и устроил мою помолвку с Айлой.

— …Вот какая подоплёка была у этой помолвки. Это же совершенно секретная информация?

— Разумеется, секретная, дурочка. Я говорю тебе только потому, что ты мой роял-гард. И да, Айла хороший человек.

— Да. Очень хороший.

— …В общем, думаю, поэтому он и зациклился. Не мог иметь — и отчаянно хотел получить. Втянул в это окружающих. Возможно, временное безумие, рождённое чудовищной нехваткой всего.

Всего лишь догадка.

— А сейчас с вами всё хорошо?

— Да. Теперь у меня многое есть. Благодаря вам.

— …Хи-хи. Мне очень приятно это слышать, старший.

Нефти положила правую руку на грудь и склонила голову.

— Что уж там. Я ещё много раз на тебя положусь.

— Сколько угодно!

Пока мы улыбались друг другу, вдали послышался шум удаляющегося порыва ветра.