Айла допила напиток и вечером отправилась домой.

После её ухода я наконец остался один.

Мильфёй я заранее сказал, что до самого возвращения из экспедиции на работу можно не выходить, а Патраш тоже куда-то умчался развлекаться. Сегодняшний вечер целиком принадлежал мне.

Первым делом следовало привести в порядок всё, что произошло до сих пор.

— Победа над боссом четвёртого акта Ив не закрыла мой четвёртый акт. Она закрыла лишь 4-1.

К чему именно ведёт четвёртый акт Вольфрама фон Лоэнгрина, я пока не знаю, но лёгким он явно не будет.

Если я прикончил босса четвёртого акта Ив, а завершилась всего одна часть, значит, мой собственный босс четвёртого акта где-то ещё впереди.

Так.

Кто же мой враг?

Впрочем, когда я пойму, кто именно босс, готовиться будет уже поздно. Нужно заранее стать настолько сильным, чтобы избить любого, кто бы ни вышел против меня.

К счастью, мне ещё и растущее снаряжение досталось.

А судя по всему, мой путь развития вообще строится вокруг [усиления возможностей членов группы].

Небеса явно на моей стороне.

Значит, пора собирать группу.

И разумеется, состав надо продумать как следует.

Я уже говорил: в этой игре посредственная сборка пожирает жизни. Она не помогает, а лишь повышает сложность.

К тому же я даже не знаю, насколько свободно здесь можно менять состав. Можно ли исключить участника, а потом набрать группу заново? Я никогда этого не делал, да и отдельного системного окна для таких действий не появлялось.

То есть выбирать надо очень осторожно.

Но и собирать группу исключительно по принципу максимальной эффективности я не собираюсь.

Как выглядел бы самый эффективный вариант? Элементарно. Айла уже в группе, так что добавить Ив, Регину и Фильтию, поставить Патраша танком ближнего боя, а самому поддерживать всех из тыла — получится [пати на массовый магический урон].

Но так нельзя.

Не то чтобы я не любил Фильтию… Насчёт Регины ещё можно подумать. А Ив? В группу Ив? Да ни за что на свете.

— …Хотя «ни за что на свете» — это, пожалуй, перебор.

Сам себя спросил — сам же опроверг.

Но всё равно не хочу.

Я решил собрать группу из тех, кто был рядом со мной всё это время.

В первую очередь Айла. Потом Нефти.

Следом Рудика и Мильфёй.

Вот эти четверо.

Если вдуматься, каждая из них хороша настолько, что не затеряется ни в одной группе. А если собирать специализированные составы, вообще красота.

Айла — пати на массовую магию. Нефти — пати ближнего физического боя. Рудика отлично впишется в ассасинскую пати. А Мильфёй… м-м. М-м-м… Может, собрать группу талисманов и прогнать игру на адской сложности?

Но ладно. Если свести вместе этих пятерых универсальных бойцов!

[Ближний бой: Мильфёй, Рудика, Нефти

Магия: Айла

Поддержка: Вольфрам]

Ого, какая идеально сбалансированная мусорная пати! Прямо руки чешутся попробовать. Ну что, ребята, пройдём эту игру вместе?

…

……

Нет. Погоди. Есть ещё бонусы стихий. Если подобрать персонажей по одной группе атрибутов, выходит довольно прилично.

Например, если мы с Ив окажемся в одной группе, наверняка получим бонус света. Значит, можно хотя бы рассортировать всех по атрибутам. У бесстихийных бонуса нет, но хоть что-нибудь да найдётся.

[Свет: Вольфрам

Тьма: Рудика

Минерал: Айла

Без стихии: Нефти, Мильфёй]

……

— Ого.

Нет, состав я менять не буду.

Потому что это не игра.

Я уже решил, кого хочу видеть рядом с собой в собственной жизни.

Но легко не будет.

— Тем и интереснее.

***

На следующий день.

Поскольку я участвовал в экспедиции по официальной просьбе студсовета, сегодня можно было пропустить занятия без потери баллов.

А я не отстану от программы?

Понятия не имею. Мне-то что.

— Вольфрам, вы здесь?

— Айла?

Редкий случай: Айла заглянула ко мне среди дня.

Она оглядела магазин, заметила что-то и понимающе кивнула.

— Я вчера кое-что оставила.

— Разве?

— Да. Уже нашла, так что пойду.

Хм.

Кстати… Мне ведь надо кое-что ей сказать.

— Айла. Подойди-ка сюда.

— Да? Что-то случилось? Вам опять нехорошо?

— Нет. Со здоровьем всё в порядке. Речь о другом. Мне нужно серьёзно с тобой поговорить.

— …Серьёзно поговорить?

— Да. Об этом можно говорить только сейчас, когда здесь никого, кроме нас двоих.

— ……П-понятно. Уже второй семестр третьего курса. По сути, остался примерно год…

Айла крепко сжала кулаки и медленно пошла ко мне.

Правая рука и правая нога двигались одновременно.

Это что, новый стиль ходьбы?

— Т-так о чём вы хотели серьёзно поговорить?

— Для начала взгляни на это.

Я протянул Айле [Серебряный жезл властителя].

Само воплощение того, что теперь я — серебро…!

— Красивый серебряный жезл. Настоящая работа мастера. И что?

— Это растущее оружие.

— А что это такое?

Ах да.

Растущее оружие встречается чрезвычайно редко.

Пожалуй, только Первый Император мог обладать чем-то подобным. Да и вообще, чтобы распознать в оружии растущее, обычно нужна системная поддержка.

— Если следовать пути, который указывает этот жезл, он будет развиваться.

— Жезл станет длиннее? До самого неба дорастёт? О-о…

Она вообще ничего не поняла.

…

……Хм.

Попробую объяснить так, чтобы поняла именно Айла.

Подобрать слова…

— Чем больше подчинённых я соберу и чем грандиознее будет мой мятеж, тем сильнее вместе со мной станет этот жезл.

— …Ничего себе! Да это же мятежный жезл!

Вот теперь дошло.

— Изначально он, скорее всего, был медным. Но сейчас уже серебряный.

— Да. Но… почему вы рассказываете об этом мне?

И правда.

Почему?

Точно объяснить словами трудно.

Просто мне показалось, что о расширении группы сначала нужно рассказать именно ей.

— Ты ведь когда-то сказала, что первое место в Пентаграмме мятежа принадлежит тебе.

— Сказала. И до сих пор никому его не уступлю.

— Поэтому я и говорю тебе первой. Айла, пришло время заполнить остальные места Пентаграммы мятежа.

— …Понятно. Угу. Понятно. Остальные места наконец заполнятся… А? Так вот о каком важном разговоре вы говорили?

— А о чём ещё?

— ……Нет. То есть… да, это важно. Просто… Я думала, речь будет о чём-то другом…

Айла недоумённо склонила голову.

— Итак, кандидаты следующие.

— Нет, дайте угадаю. Цыплёнок. Нефти. И… Рудика! Верно?

— Всё правильно.

— На удивление обычный выбор. Я думала, Вольфрам добавит в Пентаграмму кого-нибудь неожиданного. Например… м-м… Регину Сиэллу?

— Не собираюсь. По крайней мере тех, кого хочу держать рядом с собой, я выбираю сам.

— М-м. Понятно. Тогда я…

— Разве тебя я не выбрал первой?

— М-м! М-м-м! Вот как! Значит, всё-таки…!

И за кого она меня принимает?

— В любом случае, похоже, именно эти пятеро станут основой. …Ты не против?

— Вы спрашиваете моего разрешения? Но зачем?

— Ты сама назвала себя первой звездой. Вот я и спрашиваю, не возражаешь ли против остальных.

— Конечно, нет. Все они хорошие, добрые девочки. И ещё…

— Ещё?

Айла поднялась, наклонилась ко мне через прилавок и с улыбкой сказала:

— Кто бы ни оказался рядом с вами и насколько бы сильным ни был, неужели вы думаете, что я отдам кому-то место «первой звезды»?

— Верно. Ты бы не отдала.

— Конечно. Я ведь жадная.

— А я думал, мятежница.

— Мятеж и начинается с жадного желания разрушить старый порядок и выстроить всё заново. Если безропотно принимать эпоху такой, какая она есть, слово «мятеж» вообще не произнесёшь.

Айла сладко потянулась и с важным видом кивнула.

Понятно.

Она и правда не меняется.

***

Первой я, разумеется, сделал предложение Мильфёй.

Она работает у меня, так что поговорить с ней было проще всего.

— Да! Конечно! Спасибо, старший!

— Хм.

— Я же ни за что не отказалась бы от такого предложения. Старший… хи-хи. Я рада. Спасибо. …Но если я первая, то кто ещё будет с нами?

Следующей была Нефти.

Она работала на стройке и впервые за долгое время снова надела майку без рукавов. Услышав мой вопрос, Нефти склонила голову набок.

— …А чем это отличается от императорского стража?

— Почти ничем.

— Тогда зачем вообще спрашивать? Ха-ха. Я ведь всегда… рядом со старшим. Что бы вы ни задумали, просто скажите мне первой. Кстати, я ведь первая, да? А кто ещё будет?

Потом Рудика.

— Ха-ха! Вольфрам! Хорошо! Я согласна! Отбросив все мелкие условности и пустые церемонии, не как Рудика Хассан Шэдоу, а исключительно по собственной воле — я, Рудика, останусь рядом с Вольфрамом!

— Благодарю.

— За что? Вольфрам… Не надо всё время меня благодарить. Я сама так решила. …Но я ведь первая? Кто ещё есть?

Хм.

Вот оно как.

***

В итоге все собрались в магазине.

Мильфёй. Нефти. Рудика.

А посередине, легко улыбаясь, стояла Айла Тристар.

Она широко развела руки и с улыбкой, какой я у неё ещё никогда не видел, поприветствовала остальных:

— Добро пожаловать. Я Айла Тристар, первая звезда из пяти звёзд Вольфрама.

— …Что? Первой приглашённой… была Айла-старшая?

— Конечно. Правда, Вольфрам?

Айла самоуверенно улыбнулась мне, а Мильфёй и остальные две тоже вопросительно уставились на меня.

Ну, неправдой это не назовёшь.

— Да. Первой на это записалась Айла.

— ……А-а.

— Вот как…

— Понятно.

Айла важно кашлянула и снова довольно кивнула.

— Хотя само выражение «пять звёзд» придумала Айла. То есть это вообще целиком её система отсчёта…

— Вольфрам. А вот это уже необязательно было говорить.

— А-а… Понятно. Вот оно что…

— А… Ну конечно.

— Угу. Рудика тоже так и думала.

Все трое одновременно улыбнулись, а Айла надула щёки.

— Не искажайте факты.

— Н-но… Даже если так, факт остаётся фактом: первой Вольфрам выбрал именно меня, верно?

— Это… правда.

Ну да.

Тут не поспоришь.

— Хм-м.

— ……Понятно.

— А-а… Ясно.

— …Вот как. Значит, так…

Айла снова скрестила руки и довольно улыбнулась, а остальные разом перестали улыбаться и посмотрели на меня.

Эй.

Это же не соревнование «кто со мной ближе».

Ну что за дети?

Хотя… Они и правда подростки.

Придётся вмешаться мне — супермастеру приказов, гению чтения чужих сердец, чудовищу социальной чуткости, созданной современностью машине распознавания эмоций Ли Ёнджину.

— Но здесь нет тех, кто важнее или менее важен. Вы отличаетесь лишь порядком, в котором присоединились. Все вы равны.

— ……

Пять холодных взглядов одновременно впились в меня.

Эй.

Я что-то не то сказал?

***

Со временем странное напряжение немного спало, и я смог добавить троих в группу.

Им вообще ничего не требовалось делать — только спокойно сидеть. Когда всё закончилось, я подал знак, и Нефти первой спросила:

— А в чём смысл этого обряда? Мы ведь просто сидели.

— Хм…

Группа — часть [Системы]. Если начать объяснять её напрямую, непонятно, где останавливаться. Поэтому я решил о самой Системе молчать, а всё списать на навык.

Тем более похожий навык и правда существовал.

— Это навык. Он позволяет мне следить за доблестными воинами под моим началом.

— …В каком смысле следить?

— Если кто-то отравлен, горит, подвергся ментальной атаке или получил другой аномальный статус, я узнаю об этом мгновенно. Для командира на поле боя способность незаменимая.

— …Ого. То есть сигнал и правда приходит? Удобно.

Нефти понимающе кивнула.

— Вот как. Значит, вся информация будет поступать Вольфраму… Как ассасина, меня это пугает, но как Рудику — радует. Какое противоречивое чувство. И именно поэтому забавное.

Рудика тоже кивнула, будто пришла к какому-то выводу.

— В-вся моя информация… будет у старшего? Э-это немного… опасно, нет? Л-личная жизнь… Мне неловко…

— Таких функций нет. Не переживай. Вне боя этот навык можно отключить, и я собираюсь держать его выключенным постоянно.

— …А. Понятно. Слава богу.

Мильфёй сказала, что рада, но сама почему-то мгновенно помрачнела.

— …Так вы говорили, что после этого жезл вырастет, верно?

— Да. Смотрите.

Я показал им жезл, ставший золотым, и со всех сторон тут же раздалось восхищённое «о-о…».

Вот теперь, с золотым покрытием, от него хотя бы есть какой-то прок. Следующим, кажется, будет нефритовый жезл… До него ещё далеко.

Но гораздо больше, чем новые свойства выросшего предмета, моё внимание привлекло совсем другое.

[У всех членов группы отношение к вам — «Дружелюбие» или выше.]

[Стоимость формирования группы снижается.]

[Вы можете принять в группу ещё одного участника!]

[4/5]

— Айла.

— Что такое, Вольфрам?

— Похоже, я могу добавить ещё одного товарища. Тогда вместо Пентаграммы получится уже шестиконечная звезда. Ты не против?

— …Ещё одного?

— Да.

Все снова одарили меня холодными взглядами.

Да почему?!