Услышав просьбу Мильфёй, я ненадолго задумался.

— …В экспедицию вдвоём со мной?

— Да. Я больше не хочу отступать.

— Не хочешь отступать… Значит, говоришь серьёзно?

— …Ух. Да.

Вот как.

Это её настоящие чувства. Скрыть их уже невозможно.

Тогда и я должен честно ответить на чувства младшей.

— Я понял, что ты говоришь всерьёз. Теперь мой ответ: нет.

Если честно, я сильно колебался, но всё-таки смог провести чёткую границу.

Я не настолько добрый человек, чтобы соглашаться на то, на что соглашаться нельзя.

— ……Понятно.

— Да.

— …Совсем никакого шанса?

Шанс.

Шанс, значит.

Неужели у Мильфёй действительно нет ни единого шанса?

— Есть.

— Вот как. Значит, всё-таки нет… Что?

— Сейчас ты слишком слаба, чтобы идти со мной в экспедицию.

— Э… М-м. А… А-а. Значит, вы именно так это понимаете… До этого места я ещё ожидала, но…!

Мильфёй озадаченно наклонила голову, прищурилась, глубоко вздохнула, на мгновение показала обречённое лицо — и тут же снова собралась.

Какая богатая мимика.

— Вы точно сказали, что шанс есть. Что мне нужно сделать?

— О-о.

Обычно Мильфёй отступила бы со словами «Понятно». Но сейчас от неё исходил настоящий жар: она во что бы то ни стало хотела пойти.

Взгляд хищника, который не собирается выпускать добычу, невольно заставил меня улыбнуться.

Кстати. Почему я вообще сразу решил, что Мильфёй нельзя?

Потому что её характеристики ниже, чем у Айлы и остальных?

Мелочь.

Характеристики можно закрыть предметами — теми же боевыми перчатками. Потому что Мильфёй способна навредить мне? Да ни за что. Как такой добрый цыплёнок вообще может меня обидеть?

Она снова и снова удерживала первое место курса, заявляла о своей воле, побеждала у меня на глазах и при этом не забывала, с чего начала. Замечательная, достойная девушка.

Почему же я до сих пор считаю её слабой?

Как ещё Мильфёй вообще может что-то доказать?

…А.

Понятно.

Мильфёй — однокурсница Келтерса.

А я бессознательно сравниваю её с Келтерсом.

Только не с нынешним Келтерсом из этой реальности, а с тем, которым играл сам.

Сейчас второй семестр.

Если бы я шёл на максимальной скорости, совмещая сюжет с фармом, то к этому моменту одна из характеристик — Выносливость, Проворство или Сила — уже достигла бы 19, я бы пробивал стены отменой сотой атаки и носился по карте шестого акта как сумасшедший.

Получается, я сейчас веду себя как старый игрок, который бурчит: «Вот я на первом курсе уже во втором семестре Спеллдиараби обычными атаками отменял и босса по голове ковырял, салага!»?

Неужели я настолько мерзкий ветеран, отгоняющий новичков, с единственным жизненным достижением «D/Z SAGA»?

Нет, конечно. Где вы найдёте более чистую и незамутнённую душу, чем я? Ха-ха. Неловко даже.

Но правду признать надо.

Я видел в Мильфёй просто слабую младшую.

Пожалуй, пора наконец признать, сколько она уже сделала.

— Хорошо. Мильфёй. Какой практический предмет будет на промежуточном экзамене?

— Имитация прохождения труднопроходимой местности.

Хм.

Я думал, спарринг. А оказалось иначе.

Имитация опасной местности… Выпускники рыцарского факультета расходятся по всему миру. Кто-то становится вассалом достойного дворянина, но хватает тех, кто попадает к посредственным господам, на пограничные территории или, в худшем случае, в наёмнический клан.

И что случается с младшим рыцарем под началом «серебряной ложки», которой денег с рождения хватает, но всё равно хочется урвать ещё и которая объявила себя амбициозным аристократом?

Что-что.

Его гоняют в экспедиции как собаку.

Запретные земли? Запреты мира? Какие запреты! В мире ещё полно неизвестного. Найдём — разбогатеем!

Лоэнгрины строго это запрещают, поэтому открыто действовать трудно. Значит, экспедиции становятся ещё более тайными.

Найти новую шахту. Отыскать источник с магической водой. Или напасть на поселение монстров возле деревни и продать тела.

А «тайная» экспедиция означает, что нельзя устроить массовый набор. Нельзя устроить массовый набор — значит, людей кидают туда без нормального снаряжения и поддержки: принесёте добычу — хорошо, не принесёте — переживём. Натуральный нищеран на хардкоре.

Рабочая сила дешёвая. Люди гибнут легко. Жизнь ценится мало.

Поэтому экзамен, который проверяет способность будущего рыцаря выжить в любой тяжёлой местности, оказывается буквально жизненно важным для студентов, которым не повезёт с работодателем.

Да и Мильфёй, какой бы путь она ни выбрала, такая тренировка пригодится.

— Возьми первое место на промежуточном экзамене. Тогда я пойду с тобой в экспедицию вдвоём.

— …Правда?

— Конечно. Я не хожу с тобой вдвоём именно потому, что беспокоюсь за тебя.

— Беспокоитесь… за меня?

— Подумай о роли в бою. Ты знаешь, что сейчас я полностью поддержка. Что самое важное, если идти в экспедицию с таким человеком?

— …Боевая сила, достаточная, чтобы победить монстров…

— Нет. Выживаемость, которая позволит гарантированно пережить внезапную атаку. Жизнь одна.

— …А. Значит, я…

— Да. Как ты сама оцениваешь свою позицию?

— …Боец, который не может стать основной силой.

— Верно. Самое неопределённое положение.

Так и есть.

Нефти танкует — годится.

Айла — маг средней дистанции, сама справится.

Рудика убьёт всех ещё до приближения, мне достаточно прикрывать её от аномальных состояний.

Ив — чистый маг, но с подавляющей огневой мощью; мы с Патрашем, наоборот, можем закрывать оборону.

Даже Сильфия имеет второе зрение благодаря Лапис-Лазули.

А Мильфёй — другая.

Её позиция слишком неопределённая.

— Если станет опасно, я, скорее всего, смогу уйти благодаря Патрашу. А ты — нет.

— Значит, старший отталкивает меня только поэтому? …Потому что я пока слабая? Только поэтому?

— Я тебя не отталкивал.

— …Что?

— Я просто беспокоюсь.

— …Беспокоитесь.

Лучше так, чем потом всем умереть, правда?

— Да. Поняла. Мне достаточно услышать этот ответ.

— Экзамен будет тяжёлым, и серьёзной помощи от меня не жди. Но если справишься… тогда мы сможем пойти вдвоём куда угодно.

— ……Да. Обязательно. Обязательно вдвоём со старшим.

— Хм.

Вот именно.

Если хочешь доказать, что действительно выросла, сначала научись хорошо справляться сама.

Сделаешь — и куда я с тобой не пойду?

— …Хе-хе. Обязательно. Обяза-а-ательно…!

С таким жутковатым блеском в глазах я бы не удивился, если у неё действительно получится.

***

Приближались промежуточные экзамены.

Но, в отличие от прошлых, когда в магазине царило одно отчаяние, теперь настроение разделилось сразу на несколько направлений.

Главным воплощением отчаяния была Айла.

— М-м… Регина Сиэлла. Похоже, в этот раз она готовится очень серьёзно.

— Вот как?

— Да. В письменной части мы обе всё равно получим максимум. А практический экзамен третьего курса во втором семестре — снова дуэль. Снова-дуэль. Ну или презентация результатов. Что ещё там может быть?

— Верно.

На магическом факультете, в отличие от рыцарского, всё в итоге упирается в рыночную стоимость специалиста. Кроме исследований и результатов дуэлей, которыми эту стоимость и демонстрируют, доказывать себя на экзамене почти нечем.

Одно место в выпускном рейтинге способно изменить будущую зарплату на десятки миллионов. Один серьёзный научный результат — на сотни миллионов.

Если посмотреть так, программа у них весьма реалистичная и жёсткая.

— Разница в Магической силе в один пункт остаётся. А ближним боем гарантировать победу уже нельзя — один раз она попалась, второй не позволит. Нужно придумать другой способ… Как преодолеть один пункт Магической силы…

У-у… Из головы Айлы почти пошёл пар. Она уронила лоб на стол и, ворча, начала что-то быстро записывать.

— В этот раз… обязательно одержу полную победу.

— Хм.

Мильфёй, в свою очередь, тоже горела решимостью.

А вот Рудика особо не переживала.

— Рудика, ты не готовишься к промежуточному экзамену?

— Хм? А-а… Готовлюсь изо всех сил. «Во всём старайся до конца» — Вольфрам ведь когда-то сам мне это посоветовал.

— Было такое.

— Просто от рождения у меня низкая Магическая сила. Поэтому я взяла несколько заказов против великих магов, чтобы подготовиться к боям с магами. Устранила… нет, провела эксперименты… тоже не то. В общем, сразилась с несколькими и нашла свои шансы на победу. А с теорией… как-нибудь разберусь.

— ……Понятно.

— Угу.

Рудика непринуждённо улыбнулась и подмигнула. Не улыбайся так. Страшно до чёртиков.

Понятно. Вот как ты «готовилась». Тогда отдыхай.

И осталась одна, которой совсем всё равно.

— Хе-хе.

— Не издавай странных звуков, Нефти.

— А… Простите, старший. Просто жду сегодняшнего ужина.

— Ни капли напряжения.

— М-м. Экзамены ведь не слишком интересные. Разве не старший говорил ставить на первое место то, что хочется делать?

— ……

— А я хочу приключений со старшим. Экспедиций. Или тяжёлой работы. Или работы императорского стража. Примерно всё. А занятия и экзамены Зефрина… если честно, в голову плохо лезут.

— Хм.

Логично.

Я говорил ей делать всё, что хочется. Никогда не говорил, что обязательно нужно делать и то, чего не хочется.

— М-м. Регина Сиэлла — страшная женщина. Нужно успешно устроить против неё мятеж, да?

— Чтобы окончательно уничтожить господина Келтерса, нужно…

— Нефти. Не сходить ли нам вдвоём в экспедицию? Вместе с Вольфрамом, конечно.

— О-о… Хорошо звучит. Я согласна.

Магазин полностью разделился на два лагеря, и смотреть на этот хаос было невозможно.

А ведь мой знакомый владелец магазина был безумцем, который даже перед промежуточными экзаменами умудрялся создавать у себя атмосферу учёбы. И ещё — прекрасным взрослым, который направлял детей на правильный путь.

Разве я могу просто смотреть?

— Кажется, вы плохо сосредоточены на экзаменах. Тогда сделаю интересное предложение.

Тот владелец магазина всегда поступал одинаково.

Когда школьники приходили жаловаться, что не могут учиться, он улыбался и говорил:

«Если на следующем экзамене хорошо напишешь, подарю тебе кое-что. Хочешь?»

«Подарить? Что?»

«Я дружу с человеком из головного офиса. Ты же знаешь, что к нам скоро завезут открытки и плакаты той девичьей группы, за которую ты болеешь?»

«…Знаю. Их дают по одной за набор шоколада за тридцать тысяч вон».

«Ага. Получишь хорошую оценку — придержу одну карточку и тайком отдам тебе. Как тебе?»

«………Пойду учиться, хён!»

После этого он специально заказывал на один комплект больше, сам съедал шоколад, а ребёнку отдавал открытку и плакат.

Он действительно дружил с сотрудником офиса, но платил всё равно из собственного кармана.

«Ёнджин, шоколад вкусный?»

«Уже тошнит».

«Меня тоже… А я ведь сам люблю эту группу. Эх…»

«Тогда зачем вообще обещали? Деньги потратили, карточку отдали. Вам-то что осталось?»

«Зато он получил опыт: поставил цель и улучшил оценку на экзамене. Какая разница, чистая у него мотивация или нет? Из таких мелочей и вырастают нормальные взрослые. Если ребёнок научится хоть что-то доводить до конца, став взрослым, тоже сможет доводить дела до конца».

«…Но это не значит, что я помогу вам доесть шоколад».

«Бессердечный».

И всё-таки шоколад он доедал сам.

Я тоже хочу идти по его пути и передать этим детям взрослое послание: не смотреть на мир слишком легко и при любых обстоятельствах идти вперёд с хорошим настроем!

Все уставились на меня, ожидая предложения.

Я всего лишь хозяин маленького магазина без больших денег и возможностей, но кое-что могу.

— Определите цель на этот промежуточный экзамен. Если добьётесь её, я исполню по одному вашему желанию — в пределах моих возможностей.

В тот же миг.

Все замерли.

— Хм-м.

— Хе-е.

— Хе-хе.

— А-а.

И, не произнеся больше ни слова, каждая сама достала ручку и тетрадь и начала учиться.

……

Я попытался последовать красивому примеру владельца магазина. Эффект несомненно был. Учебная атмосфера появилась мгновенно.

Но почему…

— Желание… Хе-хе. Мне достаточно полностью сокрушить Регину Сиэллу, да?

— Желание… Чтобы заслужить экспедицию на два дня и одну ночь, надо одновременно обойти Гейла и Келтерса и поставить рекорд первого места.

— На нынешних дуэлях не позволю противникам произнести ни одного заклинания и всех обработаю… нет, устраню… тоже нет. А. Подавлю. Так ведь?

— …М-м. Пожалуй, впервые за долгое время немного отдохну от работы и поучусь. На дуэли доспех императорского стража ведь считается моим личным снаряжением, правда?

Все явно пришли к удивительному единству.

И всё же моё тело почему-то бесконечно дрожало от необъяснимого страха.