Когда лето уходит и приходит осень, мир расцвечивается всеми цветами.

Высокое небо. Прохладный ветер, касающийся кончика носа.

Свежий осенний запах.

И опавшие листья.

— Хм.

В Зефрине, где четыре времени года куда отчётливее, чем в реальном мире, осень сияла особенно ярко.

А вот у меня внутри, наоборот, всё чернело от отчаяния.

Весна. Лето. Теперь уже осень.

За всё это время в мой магазин не пришёл ни один обычный покупатель.

Если честно…

Наверное, пора признать правду.

Место у магазина просто мусорное. Никто сюда не ходит. Моя судьба — таскать тележку по Зефрину как в экспедиции и торговать с лотка.

Сколько ни выкладывай товар внутри, сюда всё равно не заглядывают посторонние. Магазин постепенно превращается в штаб-квартиру для людей, которые со мной более-менее близки.

А чтобы открыть нормальный магазин в центральном районе, нужны сотни миллионов рин.

Деньги у меня, в принципе, могли бы найтись. Но есть другая проблема: если после выпуска я открою магазин снаружи, нынешняя лавка проработает меньше двух лет.

Как вообще оживить это место?

Пока я мрачно размышлял о будущем магазина, на работу пришла сотрудница.

— Старший, здравствуйте.

— …Угу. А это что?

Мильфёй бодро и жизнерадостно улыбалась, прижимая к груди бумажный пакет.

— Подарок из дома. Я говорила, что можно ничего не присылать… Старший, хотите посмотреть?

— Из дома? Кажется, у вас главным продуктом было молоко.

— Не только. Мы выращиваем овощи и зерно. А в этом году, похоже, урожай оказался особенно хорошим.

— Понятно.

Я думал, её родина — такая же восточная глушь, как Глюко. Видимо, всё-таки нет.

Или инфраструктура там хотя бы лучше, чем в Глюко.

Хотя хуже Глюко, наверное, уже некуда.

В общем…

— И что ты принесла?

— Хе-хе. Сейчас покажу. Я это очень люблю.

Мильфёй поставила пакет на стол и открыла.

Внутри лежали длинные фиолетовые клубни.

— Батат.

— Да.

Вот оно что.

Настоящая осень.

***

Батат.

В D/Z SAGA это был вполне приличный предмет восстановления.

В начале игры он стоил дешевле самого простого зелья здоровья, а восстанавливал неплохо. Многие набивали инвентарь бататом и ели его вместо зелий.

Хотя в реальности после двух штук уже горло пересохнет так, что помрёшь.

Но ладно.

Мильфёй выложила батат и серьёзно посмотрела на меня.

— Старший… А что, если продавать его у нас?

— У нас?

— Я-я слишком много себе позволила? Простите.

— Нет. Просто удивился. Ты пусть и сотрудница, но тоже полноценная часть магазина. Можешь относиться к нему как к своему.

— Д-да. Когда-нибудь обязательно… действительно своим…

Мильфёй несколько раз энергично кивнула.

— Значит, хочешь продавать это?

— Да. Один из продуктов владения Сабре. За вкус отвечаю.

Печёный батат осенью.

От такого не отказываются.

В прежнем мире это сочетание иногда использовали с не слишком приятными ассоциациями, но сам по себе батат прекрасен.

А если запивать молоком — вообще идеально.

Один из моих любимых осенних перекусов.

— Это будет сложно?..

Наверное, Мильфёй приняла моё молчание за сомнения и осторожно спросила.

Я покачал головой.

— Нет. Осенний продукт, значит, закупочная цена должна быть низкой. А магазину всё равно нужны сезонные позиции. Хороший вариант.

Да.

Сезонное меню обязательно.

Летом — слаш. Зимой — горячие булочки и рыбки-пирожки. Значит, осенью — батат.

— Т-тогда…

— Хорошо. Попробуем торговать бататом. Я составлю заказ, подожди немного.

— С-спасибо!

— Слишком радуешься. У вас на складе залежалось много урожая?

— Хе-хе. Немного есть. Но больше мне нравится, что товары владения Сабре появятся в магазине старшего.

Вот как.

Она всё ещё ребёнок.

Возраст, когда скучают по домашней еде.

— Такое чувство, будто магазин старшего понемногу наполняется цветами Сабре. Мне это очень нравится.

Мильфёй тихо улыбнулась.

Я понимающе кивнул.

Точно скучает по дому.

***

Раз уж решили продавать батат, первым делом надо понять, как его готовить.

Идея у меня уже была.

Когда работаешь в круглосуточном магазине, иногда приходится продавать батат, запечённый на горячих камнях.

Правда, точное устройство того аппарата я не изучал. Поэтому здесь сделаю проще: положу огромную металлическую бочку набок, закреплю на тележке и превращу в цилиндрическую печь для батата.

— Вы и такие вещи можете придумать на месте… Как и ожидалось от старшего.

Мильфёй не переставала восхищаться самодельной печью.

Хотя я только нарисовал схему. Металл резал Патраш.

— Хотелось бы выучить [Обработку металла].

— Разве это не довольно высокоуровневый навык?

Может быть.

— Но если запекать так, понадобится много дров. Если считать ещё и вес топлива…

— Не беспокойся.

— А?

Я посмотрел на Патраша.

Он сначала наклонил голову, потом понял, куда я веду, поднял переднюю лапу и указал на себя.

Не знаю, как псовые вообще способны на такой жест, но вопрос отложим.

Я кивнул.

— У нас здесь есть экологичное, бесплатное и не требующее топлива существо, которое умеет дышать огнём.

— …А. Патраш. Но он же тоже устанет?

— Ему достаточно изменить свойство маны, которая и так постоянно выходит наружу. Одну-две такие печи он легко потянет. Верно, Патраш?

Патраш глубоко вздохнул, лёг под закреплённой бочкой — и сверху сразу заплясало пламя.

— Главное — температура. Убавь огонь.

— …Хозяин. Сдохни.

— Что ты. Тебе тоже дам батата.

— …Если окажется невкусно, я, возможно, действительно тебя убью.

Посмотрим.

— Ну что, пора дегустировать.

— Д-да! Но только мы двое?

Патраш несколько раз ударил лапой по земле.

Мол, а меня почему не считаешь?

— А, прости, Патраш. Значит, втроём?

— Разумеется.

Мы несколько раз проверили печь, а когда батат дошёл до нужной готовности, вытащили первую порцию.

Горячий клубень разламываешь пополам, осторожно снимаешь кожуру — внутри появляется золотая мякоть.

Кладёшь это сладкое золото в рот — тепло разливается по всему рту, а на языке остаётся густая сладость.

— …Ух ты.

— О-о.

Мильфёй и Патраш попробовали по кусочку и сразу засияли глазами.

— А к батату, конечно, молоко.

— А… У нас дома тоже часто так едят! Очень вкусно.

— Правда? Хм. Дай-ка… О. Неплохо. Даже изысканно. Хм. Мне не нравится, как именно ты меня использовал, но за такую награду… м-м-м. Хм-хм.

Патраш принялся по очереди опустошать миску с молоком и миску с бататом.

Точно.

Где-то в интернете я читал, что каждую осень ветеринарные клиники заполняются растолстевшими собаками, которых хозяева закармливали бататом.

— Старший, вам не нравится?

— М-м. Наверное, потому что без дров. Чего-то не хватает.

— А… Может быть. Батат всё-таки лучше на дровах.

— То есть бывает ещё вкуснее? Хм… Человеческая жадность поистине бесконечна.

Патраш округлил глаза, будто пережил культурный шок.

— Даже без дров можно получить другой вкус.

— Тогда немедленно отправимся за древесиной, хозяин.

— Не нужно. Здесь уже полно материала, который заменит дрова.

— Старший, разве рубить деревья внутри Зефрина не запрещено?

— Не деревья. Посмотри вниз.

— А.

— О-о.

Я указал вокруг.

На земле лежало более чем достаточно топлива.

Опавшие листья.

***

Собираем огромную кучу листьев, поджигаем и кладём внутрь батат.

С алюминиевой фольгой было бы удобнее, но здесь её, разумеется, нет.

А если просто сунуть клубни в костёр, они скорее сгорят снаружи, чем приготовятся внутри.

— Поэтому, Патраш, придётся ещё немного поработать.

— Что именно делать?

— Ты умеешь управлять огнём и телекинезом. Контролируй батат так, чтобы он приготовился «правильно».

— …Хозяин, ты обезумел? Предлагаешь мне следить за внутренним состоянием батата внутри костра и одновременно сделать так, чтобы огонь его касался, но не касался, готовил, но не сжигал?

— Не можешь? Красный Пламенный Волк, который триста лет назад ходил по полям сражений вместе с Первым Императором, не способен на такое?

— Ха. За кого ты меня принимаешь? Но затраты и выгода…

— Не хочешь попробовать ещё более вкусный батат?

После этих слов Патраш сел прямо перед костром, развёл пламя, поместил внутрь батат и полностью сосредоточился.

Зато Мильфёй пришла в ужас совсем по другой причине.

— С-старший… Патраш действительно… вместе с великим Первым Императором, основателем дома Лоэнгрин?..

— А. Ты не знала?

— М-мне теперь надо обращаться к нему «господин Патраш»?

— Хм.

Его речь она не слышит, но из моих слов поняла, кто он.

Если сравнивать обычного мелкого дворянина с Патрашем, то Патраш — почти один из основателей государства.

Как и Фильтия.

Но…

— М-м. Чтобы прожарилось наверняка, нужно отрегулировать пламя… Хм. По сравнению с полями боя триста лет назад это…!

— Не обязательно так серьёзно.

— Д-да…

Сейчас перед нами просто одна толстая собака, обезумевшая от любви к батату.

***

После этого мы ещё долго «исследовали», как лучше продавать батат.

Звучит серьёзно, но на деле просто пробовали разные виды топлива.

Потом готовили на пару.

Потом жарили.

В итоге получили Патраша с круглым животом, довольного меня и довольную Мильфёй.

Чистое удовлетворение личных желаний.

— Получается, лучше всего, если Патраш будет сам следить за запеканием. И за сохранением тепла тоже.

— И обязательно холодное молоко. Два батата плюс стакан молока… Цена…

— Четыре тысячи рин? Или пять?

— Не слишком дорого?

— Нужно учитывать труд Патраша. И расходы на заготовку топлива.

— Но пять тысяч всё-таки надо обдумать.

— И главное — ваш труд, старший. Я иногда замечаю: вы слишком дёшево оцениваете собственную работу и собственную почасовую ставку.

— Правда?

Слушая Мильфёй, я невольно кивнул.

Да.

Почасовая ставка — важная вещь.

Сегодня я снова согласился с Мильфёй.

— Тогда начнём продавать с завтрашнего дня, старший.

— Угу?

— Во сколько мне завтра прийти?

…?

А тебе зачем?

***

На следующий день, ещё до рассвета.

Я установил лоток перед общим факультетом, поставил Патраша, собрал опавшие листья, принёс дрова.

И начал запекать батат.

— Утренний воздух приятный, старший.

— Тебе точно можно помогать в такую рань?

Мильфёй стояла рядом.

— Конечно. Всегда зовите меня, когда нужна помощь.

— …Понятно.

Она сразу начала уверенно предлагать сезонный товар проходящим студентам.

— …Л-лучшая студентка? Госпожа Мильфёй? Почему вы здесь?..

— Госпожа Ларран, здравствуйте. Хе-хе. Разве странно, что я стою у «нашего со старшим» лотка?

— А… н-нет!

— Вот и хорошо. Сегодня прохладно. Не хотите горячий батат с молоком?

— Эм…

— Здесь есть дегустация. Попробуйте.

— А-а…

— Этот батат привезён «из моего родного владения Сабре» прямо «в магазин старшего Вольфрама» и продаётся «на нашем со старшим лотке».

— …А. Тогда один набор, пожалуйста.

— Да. Спасибо.

Мильфёй не переставала улыбаться ни на секунду.

— Вот. Это продукт, который «старший Вольфрам лично заказал» во «владении Сабре».

— Ой, вкусно…

— Правда? Потому что «они прекрасно сочетаются», хе-хе.

— …А-а…

Помогает гораздо больше, чем я ожидал.

Но…

Она очень настойчиво подчёркивает Сабре.

— Тогда я пойду на занятия, старший. Простите, что не помогу всё убрать.

— Ничего. Ты и так хорошо поработала.

— Хе-хе. Я всё это делаю для себя.

С широкой улыбкой Мильфёй развернулась.

— Про остальных говорят: невеста, рыцарь-защитник, кинжал… Я не могу одна отставать. Стану бегуном, который стартует последним, зато видит дальше всех и в конце обгоняет остальных.

Последних слов я не расслышал.

Но спина у неё была прямая, шаг — твёрдый, без тени сомнения.

— Хорошая у меня сотрудница. Как думаешь, Патраш? Мне везёт с друзьями.

— Мне всё равно, на сколько кусков тебя однажды разорвут… Но да. В этом ты тоже похож на Харка.

А?

И это ещё к чему?