А на следующий день…

— И что вы все здесь собрались делать?

Случай действительно редкий: в круглосуточный магазин пришли вообще все.

Под «все» я имею в виду всю нашу группу.

Включая Ив.

— А, Вольфрам. Доброе утро.

— …Хм. Вчера добралась без проблем?

— Да!

Айла весело улыбнулась и кивнула. Остальные тут же озадаченно переглянулись.

— Вчера вы были вместе со старшей Айлой?

— Хм. Я получил новый навык.

— Что за навык, Вольфрам? Рудике любопытно!

— Хм. Хорошо… объясню. Мильфёй, раз уж мы все здесь, заодно позавтракаем. Поможешь?

— Да, старший!

Мы сдвинули столы внутри магазина, на скорую руку накрыли завтрак, а после еды я ненадолго собрал всех вместе.

— …Раз уж по счастливому совпадению сегодня здесь собрались все, хочу определить наши дальнейшие действия. Слушайте внимательно.

Неизвестно откуда уже взялись доска, магическая ручка и стиратель. Проще говоря, что-то вроде белой доски, маркера и губки.

— Для начала договоримся о терминах. Путь к силе, который сейчас ощущает Айла и которым уже идёт Ив, будем называть «повышением». Остальные понятия… запишем вот так. Даже если обычно существуют похожие слова, внутри нашей группы используем именно эти термины. Возражения есть?

Я накидал на доске понятия характеристик, навыков, тиров, повышения и профессий, ориентируясь на D/Z SAGA. Такая система терминов была удобна прежде всего мне, но я здесь лидер. Что поделать? Остальным придётся привыкнуть.

— Теперь к делу. …Недавно мне удалось пройти повышение. И я получил один навык.

— …Что это за навык и какой эффект он дал? Что вообще меняется после повышения?

— Тебе этот совет не поможет, поэтому можешь не обращать внимания.

— Подождите. Мне вообще-то срочно нужно…!

— Твоё повышение идёт по совершенно другой ветке. Если я начну рассказывать о своём, только собью тебя с правильного пути. С тех пор как ты вошла в группу, я хоть раз давал тебе совет во вред?

— …Нет.

— Я даже платье тебе отдал.

Ив промолчала.

— Тогда помолчи и учись терпению, Ив фон Лоэнгрин.

— …Да.

Ив надула щёки и недовольно уставилась в сторону. Вечно спешит. Может, потому что рядом нет Келтерса? Хотя… в начале она и с Келтерсом была такой невыносимой? Вроде нет. Почему только со мной? Обидно вообще-то.

— Мы отвлеклись. Так вот, о навыке, который я получил вчера…

И я рассказал им о [Узах судьбы].

О преимуществах способности и её эффектах.

— Моё Проворство равно 17, и часть этого показателя я могу передавать члену группы. Когда [Узы судьбы] получила Айла с таким же Проворством, её показатель вырос на единицу. Значит, у тех, чьё Проворство ниже, прибавка может оказаться не меньше единицы. А если выше… эффект, возможно, исчезнет совсем. Проще говоря, Мильфёй или Нефти усиление получат, а Рудика, скорее всего… Почему вы все так на меня смотрите?

— …[Узы судьбы]. Название потрясающее.

— …Хм. Рудика согласна с Нефти. Великолепное название.

— Может, дело только в названии, старшая Рудика?

— Мильфёй, подумай хорошенько. Он собирается постоянно держать эту способность на одной из нас. Разве это не буквальное воплощение названия навыка?

— …А!

Ну и шумные же они.

Только Ив среди всех сохранила спокойствие. Она молча подняла руку, и я позволил задать вопрос.

— Так, Вольфрам. Что именно представляет собой разговор через эти ваши [Узы судьбы]?

— Заинтересовалась?

— Я?! Вы с ума сошли? …То есть мне интересно, но это не значит, что я хочу на себе пробовать!

— Так что из двух?

— Мне просто интересна структура! Если это передача через ману, способность может дать ключ к связи, проходящей сквозь магические помехи.

— Структура не основана на мане. Верно, Айла?

— Да. Если бы разговор передавался маной, сигнал сначала пришлось бы очищать и воспринимать через собственную ману. При недостаточной способности получателя в голосе неизбежно появлялся бы шум. Но здесь звук был совершенно чистым и ясным — он прямо возникал в голове.

— Вот что она говорит. Я согласен.

— Понятно.

Ив удовлетворённо кивнула.

И тут…

— Старший. А на ком вы используете навык в следующий раз?

— Хм.

После вопроса Нефти все в магазине внезапно замерли.

Что такое?

Почему вдруг?

— Никого конкретного не выбирал. После вчерашнего эксперимента с Айлой ничего нового, что требовало бы дополнительной проверки, мы не обнаружили.

— …Понятно. Раз никто не выбран, тогда в следующий раз…

— А как насчёт Рудики, Вольфрам?

— …Старшая Рудика?

— Что такое, младшая Нефти?

— Может, старшей стоит уступить младшей?

— Ха-ха. А разве добродетель младшей не в том, чтобы уступить старшей? Рудика думает именно так.

Они обменялись какими-то странными взглядами.

Что?

Да что вообще происходит?

— А цыплёнок не участвует?

— …Ха-ха. Я уже провела со старшим целый день.

— Ох. Вот как.

Айла и Мильфёй тем временем спокойно пили чай и беседовали рядом.

Наконец…

— Вольфрам. Вот правда, вы… Всё это потому, что не выбрали одного человека. Вы же понимаете, что сами виноваты?

Ив, как всегда, обвинила во всём меня.

Да что такое?

Серьёзно, что происходит?

***

В итоге…

— …Вольфрам. Обязательно. В следующий раз ты будешь вместе со мной.

— Ху-ху. Старший! Я, Нефти, победила! А теперь скорее применяйте ко мне [Узы судьбы]!

Решили всё игрой в камень, ножницы, бумагу, и выиграла Нефти.

Забавно другое. В обычной игре Рудика со своей реакцией способна заметить движение мышц в момент, когда соперник собирается показать знак, и тут же ответить контрходом. Поэтому Нефти предложила условие: она поворачивается спиной, заранее пишет на бумаге один из трёх вариантов и показывает его после хода Рудики.

В честной игре без физических трюков Нефти и одержала победу.

— [Узы судьбы].

— Т-так вот какие они… Узы судьбы…

— Что с Проворством? Кажется, немного выросло?

— …Да. Кажется, стала чуть быстрее. А! Сейчас не это главное. Тогда я пошла!

Нефти отошла далеко от магазина и сосредоточилась.

— Хорошо слышишь?

— Да! А меня слышите, старший?

— Хорошо.

— Я-я тоже отлично слышу!

— Вот и всё, что нужно было проверить?

— Нет! Сейчас пойду в общежитие и проверю, будет ли слышно оттуда!

— Ты так и собираешься уйти домой?

— Что? А иначе как проверить?

Но если ты всё равно возвращаешься, разве не проще разговаривать лицом к лицу?

Обязательно прямо сейчас уходить в общежитие?

Услышав моё замечание, Нефти ахнула и энергично кивнула.

Потом побежала обратно, остановилась передо мной и сказала:

— А ведь правда! Можно просто разговаривать, глядя друг на друга!

— …Вот как.

— Да!

Она широко улыбнулась и кивнула.

…Мой роял-гард точно способен справляться с жизнью самостоятельно?

***

После этого как-то само собой получилось, что мы с Нефти остались вдвоём и неторопливо отправились гулять по Зефрину.

— Мы ведь договаривались после промежуточных экзаменов провести вместе целый день. Но я долго думала.

— О чём?

— Как сделать так, чтобы нам со старшим было вместе весело. Очень долго думала. А теперь идёмте за мной!

С улыбкой Нефти повела меня через центральный район Зефрина в сторону рыцарского факультета.

Сначала мы ехали на Чёрном Короле Патраша, а неподалёку от места назначения спешились и пошли пешком.

— Если у вас не хватит Выносливости, я могу носить вас на спине, старший.

— Не надо. Пойду своими ногами.

— Разве носить господина на спине в чрезвычайной ситуации — не обязанность роял-гарда?

— Исполнять приказ, который господин уже отдал, — тоже обязанность роял-гарда.

— …Ху-ху. Верно. Мы почти пришли, старший.

И место, куда привела меня Нефти…

— Подходите! Всё дёшево! Любая игрушка — три тысячи рин!

— Мясные шашлычки! Какое мясо? Вкусное, конечно! Хо-хо!

— Эй, вы двое! Портрет хотите? Нарисую за десять тысяч рин!

Дешёвые магазинчики игрушек и уличные лотки. Бродячие художники.

Неопытный музыкант, играющий на мандолине рядом с корзинкой для монет, и молодёжь, которая неловко танцует вокруг него.

Всё это смешивалось в одно живое, кипящее место.

— Вот знаменитый Свободный рынок рыцарского факультета!

Я пристально посмотрел на Нефти.

— Это чистое любопытство: ты действительно решила, что мне понравится здесь? Можно узнать почему?

— Ха-ха. Да. Старший держит круглосуточный магазин… И хотя качество ваших товаров меня всегда поражает, там ведь есть и сладости, и игрушки. Я подумала… может, вам понравятся и такие места. …Я доставила неудобства?

— Вот ведь. Поставила меня в трудное положение.

— …Старший?

— Я могу пройти больше тысячи шагов и всё равно рухнуть. Просто потому, что даже когда устану, мне наверняка захочется идти дальше.

— …А.

— Если я всё-таки свалюсь, мне, возможно, придётся забыть о достоинстве и попросить тебя поддержать меня. Справишься, мой роял-гард?

— …Разумеется, старший!

— Тогда нельзя терять время. Идём.

— …Да!

***

Если говорить откровенно, качество здесь было ужасным.

И это неудивительно. Здесь собирались студенты рыцарского факультета — самый низ из низов: те, кто не попал ни в Торговый союз, ни в Иггдрасиль, ни в [Руки Мидаса], ни на улицу Ателье.

Но именно поэтому здесь кипела жизнь.

Люди делали то, что хотели, и искренне получали от этого удовольствие.

Кто-то назвал бы это жизнью, которую другие бросили и пустили на самотёк. Разгильдяйством.

Но я так не считал.

В этой атмосфере было что-то удивительно похожее на оживлённый традиционный рынок, по которому я в детстве ходил за руку с директором приюта.

В те времена…

Директор купил мне пластиковый игрушечный меч, который издавал звуки при нажатии на кнопку, а потом ещё целую курицу-гриль и банку газировки.

— Весело, Ёнджин?

— Да! Директор!

— …Вот и хорошо. С днём рождения. Прости, что директор не может сделать для тебя больше.

— Нет! Это вообще лучше всего! Директор — лучший! Хи-хи! Вот бы каждый день был днём рождения!

— Да… Да. Хозяин! Дайте сюда ещё соус для курицы и ещё одну курицу!

…Помню этот день.

Один из редких дней моей жизни, наполненных только счастьем.

Наверное, поэтому сейчас сердце снова радостно колотилось — давно забытое ощущение.

Мы взяли по шашлычку из мяса неизвестного происхождения и начали обходить лавки.

И вскоре… наткнулись на один особенно интересный прилавок.

— Эй, вы двое. Хорошо смотритесь вместе.

— П-правда? Ха-ха…

— Ага, правда. Давайте на память портрет нарисую. По пятнадцать тысяч с человека — тридцать тысяч рин за двоих.

— …Т-тридцать тысяч…

— Это недорого. Я серьёзно, вы отлично смотритесь. Завтра этот момент уже станет прошлым, поэтому самое яркое «сейчас» надо сохранить! Я хорошо нарисую!

— …Хм. В этом есть смысл.

Ну и ну.

Язык у неё подвешен отлично.

Под напором девушки-художницы, которая улыбалась нам во весь рот, Нефти понемногу начала сдаваться. Я пожал плечами.

Рядом были эффектно развешаны её картины, но мастерства всё-таки не хватало.

Да я и то нарисую лучше.

— А вы что думаете, молодой человек? Рядом с вами такая милая девушка — неужели жалко каких-то тридцать тысяч… Председатель? Боже. Председатель Вольфрам?!

— …Ты меня знаешь?

— Н-нет, то есть… Председатель, а почему вы здесь, а не на улице Ателье?

— Прости, но я тебя не помню.

— Н-нет, всё нормально. Я… ну… была третьесортной художницей с улицы Ателье и выживала на пособие, которое выдавал председатель. Конечно, вы меня не знаете.

…Точно.

Художница Лейер с улицы Ателье когда-то говорила, что Вольфрам поддерживал местных мастеров искусства.

Похоже, и эта девушка когда-то получала от него помощь.

Хм.

Мне пришла интересная мысль.

— Ты сказала тридцать тысяч рин?

— …Для председателя я, конечно, нарисую бесплатно.

— Нет. Я заплачу. Но у меня есть одна просьба.

— Какая? Только скажите!

— Можно одолжить полный набор твоих художественных принадлежностей? Вместе с одним холстом.

— …А. Конечно!

— Тогда одолжу.

Я отдал ей тридцать тысяч рин. Художница уступила место, а я сел на стул, где она только что сидела, поправил холст и позвал Нефти.

— Садись, Нефти.

— …С-старший? Что вы собираетесь делать?

— Что ещё? Давно захотелось порисовать. А раз уж я занял это место, но модели нет, подумал нарисовать тебя.

— …А. В-вот как.

— Не хочешь?

— Для меня это честь, старший!

Нефти села напротив, и я начал делать набросок.

— …Да, если ты будешь двигаться, рисовать станет сложно. Но не обязательно сидеть каменным изваянием.

— А-ха-ха. Просто роль модели немного нервирует.

— Веди себя как обычно. Нет, двигаться я не предлагаю. Хотя бы разговаривай.

— …А. Да. Но я всё равно очень волнуюсь.

— Почему?

— П-потому что… прямо сейчас старший смотрит только на меня. Вот я и подумала об этом.

— Глупости.

— Д-да, конечно.

— Когда мне нужно смотреть на тебя, я и так смотрю только на тебя. Что тебя удивляет?

— …А.

Нефти плотно сомкнула губы.

Нет, почему ты стала ещё напряжённее? Теперь уже дрожишь вся.