Ив смотрела на меня.

Я смотрел на Ив.

Мы молча сверлили друг друга глазами.

Ну а как иначе.

Серьёзно?

Вот прямо серьёзно?

Ив фон Лоэнгрин собирается кормить меня с ложечки? Такое вообще допустимо? Я что, попал в земной ад?

Ив молча выставила передо мной миску и переводила взгляд то на меня, то на содержимое.

Там… да. Была каша.

Хотя каша ли?

Это она приготовила, чтобы меня накормить, или чтобы прикончить?

— Ив.

— Ч-что?

— Такая доброта тебе совершенно не идёт.

— Угх. Я и сама знаю! Но… человек старался, готовил…

Нет.

Обычно после такого отказа Ив уже фыркнула бы: «Ха! Вы правда решили, что я собиралась проявлять к вам доброту?»

Но не сейчас.

Понятно.

Она во что бы то ни стало хочет скормить мне эту кашу.

Не успокоится, пока не затолкает её мне в желудок!

Почему она светится фиолетовым и пузырится, я понятия не имею, но Ив явно решила, что я это съем.

— Из чего она?

— Я положила всё, что считается полезным для здоровья, и сварила. Это рагу.

— Рагу.

Не каша.

Рагу.

Да это вообще не еда.

— Нет. Даже если так… это блюдо не подходит ни мне, ни тебе.

— То есть… есть не будете?

— Я не жду от Ив фон Лоэнгрин подобной заботы. Если чего и хочу, то…

— То?

— Чтобы ты превратила чувство вины и давление, которое ощущаешь, в гордость.

— Угх… Да. Вы правы.

— Поэтому убери рагу.

Прошу тебя.

Унеси его.

После этих слов Ив наконец отодвинула миску и глубоко вздохнула.

Затем встала, дважды глубоко вдохнула и громко объявила, глядя мне прямо в глаза:

— Я обязательно достигну того уровня, на котором находитесь вы. Нет. Я вас превзойду.

— Уровня?

— Да. Ваш стиль боя. Ваш уровень мастерства. Я поднимусь выше!

Вот это она сказала красиво.

То есть хочет догнать меня в боевом опыте?

Малышка какая.

— Сможешь?

— Конечно.

Ну давай.

Лет десять непрерывно подерёшься — может, и приблизишься.

Я пожал плечами. Ив надула щёки, фыркнула и отвернулась.

Но перед тем как уйти, всё-таки спросила:

— Вы правда не попробуете ни одной ложки?

— Ив. Сначала ответь на один вопрос.

— Какой?

— Ты сама это пробовала?

— Нет. Как я могла первой есть то, что приготовила больному?

— Тогда сначала попробуй сама. После этого можешь предложить мне ещё раз. Я подумаю.

— Хм! Разумеется, будет вкусно!

Ив положила в рот ложку собственной каши… нет, рагу — и, сохраняя горделивое выражение до самого конца, свалилась на месте.

Так и знал.

Покушение на убийство.

***

Как бы то ни было, ещё примерно два дня отдыха — и я почти восстановился.

Не последнюю роль сыграло то, что Ив украдкой применяла на мне исцеляющую разновидность [Копья святого света].

Все эти дни мне приходилось покорно принимать еду из чужих рук и передвигаться в кресле.

После очередного периода унизительной беспомощности я заметил, что взгляды всех участниц группы на меня как-то изменились.

— С-сегодня вы будете смотреть наш тренировочный бой, старший?

— Да. А что?

— Н-ничего! Ха-ха. Хорошо! Поняла!

Нефти сражалась непривычно скованно.

И не только она.

Нефти слишком следила за тем, что я стою у неё за спиной. Ив вкладывала в каждую атаку больше маны, чем обычно. Рудика пыталась выдавать бессмысленные серии ударов. Мильфёй без всякой подготовки на полшага глубже врывалась во вражескую зону.

Нормально вели себя только Айла и… Сильфия.

— На сегодня хватит. Продолжите — кто-нибудь получит травму.

— Я… я ещё могу!

— Я сказал, хватит. Голова занята другим, поэтому продолжать бессмысленно. Ничего не усвоите, ничего не поймёте, зато легко покалечитесь.

— Поняла.

После тренировки я спросил Сильфию — одну из двух, чьё поведение совсем не изменилось. Она посмотрела на меня так, словно не понимала, как я сам мог не догадаться.

— Они поражены твоим мастерством. Наверное, наконец почувствовали разницу в уровне. Думают что-то вроде: «Техника, которую он показывает с Выносливостью 2, уже выходит за пределы этого мира».

— Вот как. А тебя это, похоже, совсем не волнует.

— Я уже говорила. Вольфрам обещал показать мне многое, поэтому удивляться такому мне незачем. Напротив, я рада: теперь твоё обещание звучит куда убедительнее.

— Понятно.

— Я скоро выпущусь. После этого буду жить как роял-гард госпожи Ив. Мне нет смысла соперничать с тобой. Достаточно расширять кругозор и исследовать неизвестное.

Сильфия пожала плечами.

Я задумался.

Неужели то, что я им показал, только сильнее на них давит?

— Проще говоря, они торопятся. Хотят отправляться с тобой в приключения и боятся, что станут обузой.

Я слушал молча.

— Они хотят быстро стать сильнее. Отсюда мысли: «Нельзя выглядеть жалко у него на глазах», «Мне нужна сила прямо сейчас». Вот и рождается жадность.

Сильфия отпила приготовленного мной чая и снова пожала плечами.

Наверное, потому что выпуск уже близко, она сильно смягчилась по сравнению с той девушкой, которая при первой встрече так яростно меня ненавидела.

— Значит, в них разгорелось желание стать сильнее как можно скорее.

— Именно. Удобного сокровища, которое мгновенно сделает человека сильнее, конечно, не существует. Поэтому они и думают, что ради роста можно перегружать себя на тренировках.

— От остальных я этого ещё ожидал. Но думал, Рудика не попадётся.

— В последнее время она вообще не способна нанести этому голему эффективный удар. Как ты называешь те кинжалы… с отрицательными состояниями? Болезнями? Как ими сражаться со сталью? Наверное, накопилось раздражение.

Я промолчал.

— Сила строится на постоянстве, — добавила Сильфия.

Это правда.

Но чтобы понять такую простую вещь, иногда нужны годы.

Вот как.

Тогда…

— Видимо, придётся достать его.

— Что?

— Удобное средство, которое быстро делает человека сильнее.

— Такое существует?

Ещё как.

И заодно преподаёт хороший урок.

***

Через несколько дней я пришёл к собравшимся участницам группы с подносом в руках.

— Последнее время ваши бои меня сильно разочаровывают.

— Ч-что? И я? Вы разочаровались во мне?!

— К Айле и Сильфии это не относится.

У Айлы мгновенно навернулись слёзы, поэтому пришлось сразу её успокоить. Сильфия лишь пожала плечами.

Так.

Тут надо аккуратно выбирать слова.

— Нефти. Рудика. Мильфёй. Ив. Я говорю о вас четверых. Причину я понимаю. Вы жаждете силы.

Вот именно.

Тогда я дам её.

Берите сколько хотите.

— Хотите силы?

— Хотим.

— Хорошо. Тогда выпейте это и примите силу.

Я протянул четверым зелёный сок.

Они с горящими глазами схватили стаканы и выпили залпом.

— Что чувствуешь, Нефти?

— Я думала, вкус будет странный, а он дынный.

— Я спросил не о вкусе. Что с телом?

— А? Э-эта сила… Что это вообще?!

Нефти стиснула кулаки и с боевым возгласом напряглась.

— Дополнительный эффект шестого тира. [Мидл-берсерк].

— М-мидл-берсерк? Похож на [Полуберсерк], которым я пользовалась?

— Похож, но работает иначе. Ману не сжигает.

— Уже хорошо.

Мильфёй понимающе кивнула, а Ив облегчённо выдохнула.

[Полуберсерк] обнуляет ману и добавляет к ближним характеристикам половину её значения. Этот навык ману не трогает и вместо этого повышает Силу, Выносливость и Проворство.

Правда, ни одна из них не может превысить 16. А если базовое значение уже выше 16, то +1 получает самая низкая характеристика… В общем, пользоваться неудобно.

Лично я бы не стал.

Трое остальных тоже ощутили, как по телу разливается сила этого адского… то есть зелёного сока, и взялись за оружие.

— Айла, ты не пьёшь?

— Ой, как я могу с удовольствием принимать силу, к получению которой не приложила никаких усилий? Я ведь ничего не сделала, чтобы заслужить её.

— Мудро.

Очень мудро.

Вот она, Айла Тристар.

— Итак. Силу вы получили. Теперь беситесь в полную силу, как и мечтали.

— Да!

— Хорошо!

— Не командуйте мной!

Четверо вышли против голема.

И начался грандиозный бой.

— Ха-ха… Так вот она какая. Сила. Так вот что значит быть сильной… Старший! Теперь я могу защищать вас! С этой силой!

Получившая больше Проворства Нефти защищалась практически безупречно. Между блоками она успевала контратаковать, вставляла щит между суставами голема и ограничивала его движение — техника стала невероятно точной.

— Я могу рубить сколько захочу. Значит, вот что это за ощущение… Сила. Да. Если у меня будет такая Сила…

У Рудики резко выросли Сила и Выносливость. Она вгоняла кинжал в корпус голема и с треском протягивала лезвие по металлу, действительно нанося урон. Тактика яростного убийцы — уже почти бойца — сочеталась с её прекрасной техникой.

— [Бастер-шот]. [Фулл-брейк]. [Игнишен].

Сильнее всех в чистой боевой мощи стала Мильфёй. Она одновременно использовала три навыка, боевым чутьём подстраивала собственное движение под движение противника и без труда контролировала отдачу боевой перчатки.

— [Копьё святого света: Серия: Точное попадание].

А Ив… незаметно переквалифицировалась в мага средней дистанции. Выносливость 16 и Проворство 16 дали ей достаточно уверенности, чтобы приблизиться.

Айла и Сильфия, напротив, ни на йоту не изменили привычный стиль.

Так шестеро без труда прошли первую фазу и уже собирались войти во вторую.

Я подал знак Патрашу — и он разом вытащил всех шестерых из зоны боя.

— Старший?!

— Вольфрам, зачем?! С этой силой мы можем перейти ко второй фазе!

— Вольфрам… старший.

— Подождите, Вольфрам?!

Четверо недовольно уставились на меня.

Айла, которая спокойно встала рядом, только пожала плечами.

Похоже, поняла.

Да и как не понять? Пусть её Магическая сила не достигает 22, Айла тоже великий маг и прекрасно чувствует ману. Она первой должна была заметить, как потоки маны в телах этих четверых начинают путаться.

— Так вот в чём дело. А-а, понятно.

— Айла. Объясни им, почему сама не выпила сок.

— Конечно. Всё просто. Во-первых, я выше всего ценю силу, которую заработала сама. Во-вторых…

Четверо постепенно бледнели и уже обливались холодным потом.

Айла мило улыбнулась.

— За силу, полученную бесплатно, всегда приходится платить. Разве нет?

Четверо одновременно издали испуганные стоны.

А затем дружно рухнули на пол и затряслись.

Айла пожала плечами.

— Итак, Вольфрам. Каков побочный эффект этого усилителя?

— Ничего особенного. Совсем ничего.

— М-м?

— На три дня принудительно фиксирует Выносливость на единице.

— Ужас какой.

Айла потёрла покрывшиеся мурашками руки и посмотрела на меня с осуждением.

Чего так пугаться?

Я с Выносливостью 1 регулярно куда-то ходил.

***

Тем же вечером я сам принёс кашу четверым, окончательно свалившимся после усилителя.

Они были не в состоянии даже нормально двигаться, поэтому пришлось кормить их лично.

Когда я поднёс ложку Нефти, моему роял-гарду, та покраснела от стыда, но молча открыла рот.

Кормить Мильфёй взялась Айла. Пока Мильфёй ела кашу с её ложки, она всё равно то и дело поглядывала в мою сторону.

А Ив…

— А-а… Вольфрам. У меня внезапно появилось дело. Не присмотришь за ней немного?

Сильфия произнесла это и исчезла.

Поэтому Ив молча сверлила меня глазами, краснела до ушей и с униженным видом ждала ложку, которую я ей протягивал.

— Вы… правда собираетесь это делать?

— Хм. Предпочитаешь голодать?

— Лучше уж голод… Угх.

Её живот громко заурчал.

Ив вспыхнула ещё сильнее и злобно посмотрела на меня.

— Похоже, твой желудок отчаянно требует каши.

Ив могла только стиснуть зубы от стыда.