С праздниками и памятными датами этого мира творится полная неразбериха.

Точнее, здесь одновременно существуют два типа: «И откуда это здесь взялось?» и «Почему здесь вообще есть такое?»

Самый наглядный пример — День святого Валентина.

Как ни странно, в этом мире он тоже есть.

Наверное, потому, что разработчики были современными людьми. Иначе трудно объяснить, откуда здесь взялись праздники, которым, казалось бы, совершенно не на чем основываться.

День святого Валентина и Белый день относятся к категории «И откуда это здесь взялось?»

А вот Рождества нет.

Существо по имени Санта-Клаус, которое бродит по ночам и высматривает одних детей, в этом мире скорее стало бы символом ужаса. Говорят, здесь даже существовал похожий монстр.

Но есть и собственные праздники этого мира.

Один из них — День мяса.

Идея довольно необычная: в этот день люди едят мясо вместе с возлюбленными, семьёй или просто дорогими им людьми.

В мире, где животный белок добыть непросто, разделить с кем-то мясную трапезу считается знаком доверия и верности.

То есть это уже праздник из категории «Почему здесь вообще есть такое?»

День мяса отмечают осенью. Наверное, после сбора урожая — причин у традиции могло быть много.

Иными словами…

До Дня мяса осталось совсем немного.

И вот тогда…

— З-здравствуйте…

— Хм…

Среди встреченных мною людей уже три человека носили одно и то же имя.

Настоящее торжество повторного использования имён.

Одна Коттон — первокурсница-маг. Другой Коттон — дворецкий дома Тристар.

А третью я даже когда-то использовал в партии.

Передо мной стояла невысокая девушка-боец с булавой и щитом.

— С-старший… а у вас в магазине мясо… п-продаётся?

— Разумеется.

— Ух ты! Тогда дайте мне мяса!

В круглосуточный магазин явилась Коттон — воплощение мясоедения, будто поднявшееся из самого ада.

***

Сидя за гостевым столом и болтая ногами, Коттон казалась примерно одного роста с Рудикой, которую я и так считал маленькой, а то и ниже.

Но сражалась она куда мощнее, чем можно было ожидать от такого тела. Даже мощнее Нефти.

Коттон врывалась в противника с булавой и щитом: била булавой, теснила щитом и постоянно давила вперёд. Дай Нефти такое же вооружение — та использовала бы его прежде всего для защиты, а Коттон строила бой на наступлении.

Она умудрялась демонстрировать такую пробивную силу при крошечном росте, и любители подобной романтики долго мучились выбором между ней и Нефти.

Я, правда, брал Коттон в группу нечасто. Её слишком агрессивный ИИ меня утомлял, да и финальный навык у Нефти был получше.

Ну да ладно.

Маленькая барышня-берсерк с булавой принялась расспрашивать, какое у меня есть мясо, а я перебрал запасы и составил список того, что должно было прийтись ей по вкусу.

— Ух ты… Вырезка динамитного кабана? Разве это не ужасно редкое мясо?

— Возможно. Правда, само мясо довольно жёсткое. Тебя это не смущает?

— Я слышала, если измельчить кислые фрукты и полить ими мясо, оно станет мягче!

— Ого.

Значит, знает про размягчение мяса кислотой.

— А какие ещё способы тебе известны?

— М-м… А! Можно отбить мясо молотком, чтобы оно стало мягче!

— Ого.

А эта девчонка…

с ней куда интереснее разговаривать, чем я ожидал.

— Неплохие способы. Жирное мясо и без того достать трудно, а мягкое — тем более.

— Животных, которых выращивают специально ради еды, очень дорого содержать, поэтому и мясо получается дорогим. А нам чаще приходится есть дичь — кабанов, волков и всё такое. Все знают, что их мясо невкусное, поэтому шкура может стоить дорого, а само мясо, наоборот, продаётся дёшево.

— Верно.

После этого мы ещё долго говорили о мясе.

— Поэтому после выпуска из Зефрина я хочу открыть ресторан, который будет специализироваться на дичи! Хочу доказать, что даже дешёвое мясо с охоты можно сделать не хуже мяса домашних животных!

— Хм.

Вот как.

А она мне нравится.

Обычно робкая, но стоит заговорить о мечте — слова сами льются, а глаза загораются.

— Я тебя понял. Хорошая мечта. И пыла у тебя хватает.

— А… п-простите. Я одна всё говорю и говорю… Т-тогда я просто заберу м-мясо и пойду.

— Ничего. Мне было приятно поговорить. Твои слова и правда меня заинтересовали.

— Д-да?

— Ты ведь уже пробовала мясо, которое я готовил.

— Да. Оно было о-очень вкусным. Для меня это почти идеал того, каким должно быть мясо диких ж-животных…

То мясо я всего лишь пристроил после того, как Айла подралась с медведем и бросила тушу.

Что ж.

Тогда придётся показать ей кое-что получше.

— И это ты называешь идеалом?

— Что?

Я достал из холодильника заранее подготовленный кусок мяса.

Вообще, из симпатии к ней я собирался продать мясо с хорошей текстурой и приличного качества. Но после рассказа о её мечте передумал.

— Это получишь в подарок. Приготовь и попробуй.

— А… Д-да!

Коттон приняла мясо, купила ещё несколько порций других отрубов и ушла.

Кстати…

Она что, собирается съесть всё это одна?

***

На следующий день Коттон снова пришла.

Глаза горят, сама места себе не находит.

— Старший. Я попробовала мясо, которое вы мне дали. Всё. Всё было невероятно вкусным.

— Вот как. Всё.

— Да! Всё до последнего кусочка!

Погоди.

Всё?

Она правда всё съела? Или просто попробовала понемногу каждого вида?

— Каждый кусок был потрясающим! Но то мясо, которое вы дали в подарок… Оно было лучшим. Я уверена, сама я никогда не смогла бы его достать! Даже не знаю, как объяснить… Жира в нём почти нет, но маринад настолько усиливает вкус, что само мясо раскрывается в несколько раз ярче…

— А. Та дичь.

— Что?

— Самая жёсткая часть динамитного кабана — задняя нога. Я просто выдержал её в особом маринаде.

— Н-не может быть… Э-это дичь? Правда? И ещё динамитный кабан… К-как? Каким способом вы это сделали?

— Ты сейчас просишь повара раскрыть секретный рецепт?

— А… П-простите. Просто мне ужасно интересно. Это вкус, к которому я стремлюсь… нет, он даже дальше моей цели. Простите.

Чего так пугаться?

Снова стала робкой.

— Хорошо. Тогда расскажу.

— Д-да?

— Помоги мне исследовать новые маринады для мяса. Тогда и ты наверняка чему-нибудь научишься.

— С-старший… Нет, учитель!

— Не называй меня так.

Один человек, который зовёт меня кулинарным учителем, у меня уже есть.

Двух учеников мне не надо.

***

После этого мы с Коттон довольно долго обсуждали мясные блюда.

— А если взять вот этот фрукт? Может, мясо станет ещё мягче?

— Если не перебить его более сильной приправой, мясо наверняка насквозь пропахнет фруктами. Ты это учитываешь?

— А…

— Не переживай так. Человеческий вкус довольно прост: достаточно сделать еду солёной и сладкой, и она уже будет казаться вкусной. Потом можно думать об аромате и остальных оттенках. Для начала главное — нормально приправить.

— П-понятно! Тогда можно взять этот фрукт, добавить достаточно сахара и соли, а потом как-нибудь прикрыть лишний запах травами?

— Неплохая мысль. С дичью иногда иначе и нельзя.

Разговаривать было приятно.

Нет, если уж совсем честно — очень приятно.

Оказывается, вокруг меня ещё остались такие интересные люди.

Я обсуждал с Коттон мясо, но в голове параллельно шёл совершенно холодный расчёт.

— Этого хватит. На День мяса для тебя и твоих друзей мяса будет достаточно.

— Спасибо!

— Не за что. Я тоже хорошо провёл время.

Постоянный танк моей партии — только Нефти.

Не потому, что Коттон не хватает таланта.

Не потому, что с ней скучно разговаривать.

И не потому, что с самой Коттон что-то не так.

Просто так я решил.

Вспомнилось, что совсем недавно, когда Изольда шагнула вперёд и заслонила Келтуса, я подумал о том же.

Одного таланта недостаточно, чтобы я выбрал Келтуса.

Потому что я уже выбрал Мильфёй.

С того момента, как выбор сделан, талант, мастерство и всё остальное становятся лишь второстепенными факторами.

Я снова это понял и кивнул.

Когда режим берсерка у Коттон наконец выключился и она уже собиралась уходить со всем упакованным мясом, девушка осторожно подняла на меня взгляд.

— С-старший…

— Что?

— А у вас… на День мяса уже есть планы?

— Почему спрашиваешь?

— Я собираюсь провести этот день с друзьями… Мы хотели поговорить об этом мясе и поесть вместе…

— Вот как.

Наверное, те ребята, что были рядом с ней на мясной вечеринке студсовета.

— Е-если вы не против, может, старший тоже…

— Думаю, я устрою барбекю с дорогими мне людьми.

— А… П-понятно… Наверное, вам будет весело…

Я кивнул. Коттон ещё немного помедлила, затем тоже кивнула и ушла.

Что ж, пора и мне готовиться к этому дню.

***

И вот наступил наш День мяса.

Я подготовил лучшее мясо, какое у меня было, а также то, что мы придумали вместе с Коттон, и устроил барбекю перед круглосуточным магазином. Один за другим начали собираться члены партии.

— Вольфрам! Рудика принесла особые острые специи с родины!

— Благодарю. Разложи их отдельно и поставь на стол. Мильфёй, поможешь Рудике?

— Да, старший!

Мильфёй и Рудика, улыбаясь, направились к офису, а издалека уже шли Патраш и Ив.

— Итак, Патраш. Вы правда ничего не знаете о том, что задумал мой великий предок?

— У Харка всегда было слишком много секретов.

— В-вот как. А я-то думала, наконец появился шанс утереть нос Вольфраму…

— Госпожа Ив…

Ив, которая, как и я, могла нормально разговаривать с Патрашем, пыталась вытянуть из него информацию, а Сильфия, прекрасно понимая её скрытый мотив, только вздохнула.

— О-о… Сколько мяса! Старший, как же хорошо, что я стала вашим императорским стражем!

— Раз так рада, займись тем, что у тебя получается лучше всего. Твой господин вообще-то работает.

— Лучше всего у меня получается есть!

Вот же…

Я щёлкнул щипцами. Нефти неловко хихикнула и тут же побежала на склад. Видимо, всё-таки решила вынести оставшиеся столы и стулья.

— Младший! Я принесла мясо огненной саламандры!

— Это разве не просто труп?

— Т-труп разве не считается мясом?

Фильтия тоже присоединилась к нам, телекинезом таща за собой тушу монстра.

— А, учитель! Давно не виделись! Как поживали?

— Хорошо. А теперь помогай готовить.

— Конечно!

Эмили моментально включилась в работу.

И наконец появилась последняя из приглашённых на сегодня.

— Вольфрам, я пришла! Я специально принесла соль высшего качества, добытую в шахте каменной соли!

— Вот как. Далеко пришлось идти. Спасибо.

— Пустяки! Разве можно пропустить такой чудесный день, когда мы все собираемся вместе?

Айла улыбнулась и изящно подскользнула ко мне на тележке из чёрного кристалла, доверху нагруженной гарнирами и продуктами.

И я не оговорился: она действительно скользила. Под ногами Айла прокладывала рельсы из чёрного кристалла и ехала по ним, будто соорудила себе движущуюся дорожку из собственной магии.

Что ж.

Начнём нашу вечеринку.

Когда всё было готово, все расселись и посмотрели на меня.

Без первого слова хозяина праздника начинать не собираются?

Ладно.

Я поднял свой стакан с соком и слегка выставил его вперёд.

— Если речь затянется, некоторые здесь успеют свалиться от голода, поэтому буду краток. Погода хорошая, люди собрались хорошие.

— Уже длинно!

— Ц. Ладно, ладно. Ешьте и пейте.

Все дружно закричали «Ура!» и захлопали, а дальше началось настоящее пиршество: каждый сам жарил, ел и пил сколько хотел.

Через некоторое время Айла осторожно приблизилась ко мне.

Лицо у неё было необычно серьёзное.

— Вольфрам.

— Что?

— Вы случайно не знаете одну маленькую первокурсницу? Невысокая, длинные чёрные волосы, чёлка почти закрывает глаза…

— Почему спрашиваешь?

Айла приложила указательный палец к подбородку и склонила голову.

— Сегодня я немного опоздала именно из-за неё.

— И что случилось?

— По дороге к магазину я увидела, как она прячется за деревом и не сводит с вас глаз. Я подошла сзади и сказала: если хочешь что-то купить, подойди и купи сама. Может, позвать Вольфрама? А она…

Я промолчал.

— Подскочила от испуга и убежала со словами вроде: «Мне достаточно смотреть издалека! Простите за беспокойство!»

— Вот как.

— Вы её знаете?

Я ненадолго задумался.

— Айла. Она всё ещё где-то там?

— Что? М-м… Да. Я чувствую её ману совсем рядом. На всякий случай поставила поиск по мане.

— Понятно. Приведу этого дурня, который решил, что ему достаточно смотреть издалека.

— Так вы всё-таки знакомы?

— Да. Подготовь, пожалуйста, ещё одну тарелку и приборы. Обычного гостевого набора хватит.

— Гость?

— Именно. Она всего лишь гость. Но хозяин магазина не должен прогонять гостя. Так где она?

— Ху-ху. Вон там. За тем деревом.

За деревом, на которое указала Айла, и правда виднелась маленькая фигурка, не отрывавшая взгляда от нашей компании.

— Тогда я схожу за ней.

— Идите. Вольфрам.