Айла проснулась на рассвете, глядя на море, и сладко потянулась.

— Вот это я выспалась.

Ни одного трупа монстра поблизости не было.

Перед сном она развернула вокруг себя ману и настроила защиту так, чтобы при приближении враждебного чудовища в него тут же полетели копья из [Чёрного кристалла].

Даже если на неё обрушится самый настоящий шторм сна, Айлу Тристар так просто не поколебать.

А выспалась она и правда великолепно. Морской ветер мог оказаться холодным, но Айла поставила стену из чёрного кристалла, отгородившись от него, и всю ночь спокойно грелась у костра.

Проснувшись раньше обычного, она ненадолго задумалась, а потом кивнула.

Утро прекрасное.

Значит, надо двигаться.

Шурх-шурх.

Айла бесшумно отошла от крепко спавшего Вольфрама, долго шла прочь, а когда решила, что уже достаточно далеко, широко потянулась и громко объявила:

— М-м! Великолепно! Какой мятежный день!

Отсюда спящий Вольфрам её уже не услышит.

Решив так, Айла размяла тело и неспешно пошла вдоль берега.

— Ракушки, понятно… Но это же соль высшего качества. Почему она лежит здесь прямо кусками? Почему не растворилась в морской воде?..

Айла склонила голову набок, однако шага не сбавила.

Да какая разница. В конце концов, Зефрин — искусственный остров. Его природа сама по себе сильно отличается от внешнего мира.

Она шла и шла.

Настроение было замечательным. В памяти всё ещё жил тёплый день, проведённый с Вольфрамом, улыбка никак не сходила с губ, а если сейчас снова увидеть его лицо, наверняка начнёшь глупо улыбаться ещё сильнее.

Подобных причин — и одновременно не совсем причин — у Айлы хватало, поэтому она продолжала идти.

Минув берег, она вошла в лес, потом залюбовалась видом у скал и, когда наконец опомнилась после долгой прогулки…

— Ой. А где это я?

Разумеется, она заблудилась.

И тут…

— Хм. Почувствовала присутствие контрактанта и решила проверить, а здесь, оказывается, новая гостья?

— Ой. Вы русалка?

— Именно. Я русалка. А ты?

— Человек.

— Понятно.

Так совершенно неожиданно Айла встретила русалку.

***

Сделав из чёрного кристалла ступени, Айла неторопливо спустилась по крутому склону и села рядом с русалкой.

— Здравствуйте.

— И тебе доброго утра. Но почему от тебя так сильно пахнет моим контрактантом?

— Контрактантом? А с кем вы заключили контракт? Насколько я знаю, в нашем роду таких людей нет.

— Хм. Значит, показалось. Тогда скажи: как ты здесь оказалась?

— Гуляла и случайно пришла сюда.

— Понятно. Для прогулки место и правда подходящее.

— Да. Идёшь, наслаждаешься природой, а потом ещё встречаешь нового собеседника. Очень приятно.

— Тебя не смущает и не удивляет мой вид?

— А что тут удивительного? Вместо ног у вас хвост, и ходите вы не по земле, а по морю. Да, мы разные, но ничего странного в этом нет.

Айла с улыбкой махнула рукой.

Она уже сражалась с гигантским големом высотой с трёхэтажный дом. Поздновато теперь удивляться какой-то русалке.

— Понятно. Ты и правда очень похожа на моего контрактанта.

— Ой. Я сама обещала себя лишь одному человеку за всю жизнь. Правда, пока это всего лишь помолвка. Так что вам, наверное, всё-таки показалось.

— Вот как. Прошу прощения. Я Ариэль, старшая дочь Короля-дракона Южного моря. А тебя как зовут?

— Айла. Айла Тристар.

Услышь Вольфрам этот разговор, наверняка схватился бы за голову.

Но две девушки удивительным образом сразу нашли общий язык.

***

Проснувшись, я обнаружил, что Айлы нет.

Первым делом оценил обстановку и быстро пришёл к выводу: остров она не покидала.

В противном случае все созданные ею конструкции из чёрного кристалла исчезли бы. Но и заслон от ветра, и простенькие кристальные стулья, и наша хижина оставались на месте.

— На прогулку ушла, что ли?

Ну, Айла сама как-нибудь вернётся.

Она лучше всех знает, насколько опасен здешний лес, а какого-нибудь Красного медведя гризли способна забить даже в ближнем бою.

Да и рейдового голема уже победила. Справится…

— Фух.

Да чтоб тебя.

Куда ты вообще ушла?

Это всё-таки поле середины игры. Маленькой девочке здесь шататься довольно опасно.

В силе самой Айлы я не сомневаюсь, но если её окружат сильные монстры и одновременно наложат что-нибудь вроде [Негативное состояние: Паника], она может пропустить первый удар.

Потом второй. Третий.

И тогда даже с выносливостью бойца Айле без тяжёлых доспехов станет опасно.

Нет.

Дело вообще не в игре.

Просто Айла Тристар может оказаться в опасности.

Этого достаточно.

— Ц.

К счастью, волны смыли не все следы, поэтому направление я определить смог и сразу двинулся следом.

— На берегу ведь тоже водятся не только слабые монстры.

Вот же…

***

Тем временем Айла с удивлением обнаружила, насколько легко ей разговаривать с этой русалкой.

— Поэтому сейчас дела на юге складываются для нас весьма удачно. Приманка, которую дал мой контрактант, сыграла огромную роль.

— А что он за человек, ваш контрактант?

— Человек. Но с необычной магической волной. Проникнуть в неё на удивление легко, однако сама его мана настолько высокого порядка, что до самого ядра я бы не рискнула добираться.

— Ой. Наверное, человек с очень крепким внутренним стержнем.

— Можно сказать и так. А каким человеком является тот, кому обещала себя ты, Айла?

— Ху-ху. Тоже очень стойким. С виду он может показаться слабым, но на самом деле его ничем не поколебать. Я всегда ему верю и всегда на него полагаюсь.

— Вот как.

— Да-а.

Стоило им перейти на эту тему, как Ариэль и Айла нашли ещё больше общего и очень быстро сблизились.

— Значит, сюда ты приехала, чтобы помочь его делу?

— Да. Он как раз ломает голову над тем, что продавать на фестивале.

— Хм. Торговля едой… Тогда как насчёт морепродуктов?

— Морепродуктов? Закусок из морепродуктов? Ой, Ариэль, вы же русалка. Вы едите рыбу?

— Рыбы едят других рыб. Почему русалке нельзя? Человеческие вкусы мне известны плохо, но разве хорошие морепродукты нельзя превратить в эти ваши… закуски?

— А-а.

Вот оно что…

О подобных блюдах Айла никогда не слышала. Закуски из морепродуктов? Что вообще можно приготовить?

— Великолепная идея! Если никто раньше такого не делал, значит, в этом ещё больше ценности!

— Вот как?

— Ху-ху! Конечно!

— Я так и знала, что ты поймёшь. Айла, с тобой удивительно легко разговаривать.

— И мне с вами.

— Хотелось бы продолжить, но, к сожалению, у меня скоро появятся дела. Похоже, придётся тебя оставить.

— Жаль. Но я, наверное, ещё буду сюда приходить. Тогда и увидимся!

— Договорились. Пусть наша встреча была короткой, но пусть дружба окажется глубже времени.

— Очень мятежное знакомство, Ариэль. А это вам подарок. Примете?

— Что это?

— Браслет из моего [Чёрного кристалла]. Я закрепила его навсегда, так что он не исчезнет.

— Благодарю, подруга.

— Да!

Они крепко пожали друг другу руки, после чего Ариэль нырнула обратно в море.

И тут…

— Ой.

Ш-ш-ш-ш!

Вода рядом с Айлой забурлила.

Но это была не волна. Просто огромное множество живых существ собралось вместе и создало течение, похожее на прибой.

Айла увидела целый косяк рыбы, среди которого хватало кальмаров, креветок и прочих морских обитателей. А ещё почувствовала в этом потоке ману своей новой подруги.

Ещё один подарок?

Улыбнувшись, Айла создала копьё из чёрного кристалла и взмахнула им в воздухе.

— Ив, кажется, делала примерно так… Но для меня это сложновато. Сделаю лучше сеть.

Она попыталась представить, сможет ли повторить [Bright Rain] с помощью чёрного кристалла, но быстро отказалась от этой мысли и сплела из кристалла частую сеть, которой одним движением подхватила рыбу из воды.

— И зачем вообще нужна магия контроля пространства? Если накрыть ударом сразу всю площадь, это уже контроль.

Действительно, чего сложного в контроле пространства? Сбрасываешь с неба огромную плиту чёрного кристалла и вколачиваешь ею всё в землю — вот тебе и контроль.

С рыбой то же самое: если вместо гарпуна взять сеть, разве это не захват всей площади?

Ив и Регина наверняка пролили бы кровавые слёзы просветления, услышав подобные рассуждения, а Айла тем временем спокойно поднялась по кристальным ступеням наверх.

И тут…

— Так вот ты где, Айла.

— Вольфрам? Вы… меня искали? Простите, я…

— Неважно. Раз ты цела, всё хорошо. Возвращаемся.

Сказав это, Вольфрам просто повернулся и пошёл обратно. Похоже, его действительно волновало только одно — чтобы с Айлой ничего не случилось. Ни одного упрёка за то, что она заставила его волноваться, так и не прозвучало.

— Ну вот… Потому-то вы и такой человек.

***

Кстати.

Рядом с шедшей позади Айлой по воздуху плыло что-то ещё.

Огромная… нет, по-настоящему огромная корзина.

С неё ручьями стекала вода, а внутри что-то копошилось.

Если мне не мерещится, то это…

— Айла. Там рыба?

— Да. И не только рыба. Кальмары, креветки и ещё всякое разное.

— Где ты всё это поймала?

Место для добычи морепродуктов вообще-то не здесь.

За ними нужно идти гораздо южнее.

— Ху-ху. Мне повезло с одним прекрасным знакомством. Поэтому, Вольфрам… Может, используем эту рыбу?

— Рыбу?

— Да. Если сделать из неё закуски или полноценные блюда, они ведь будут невероятно свежими, правда?

Я замолчал.

Рыбная закуска.

Неужели она предлагает тот пирог, из которого торчат головы сардин?..

Нет. Быть не может. Это вообще не еда. Я только фотографии видел, но такое не предназначено для людей.

Про желе из угря я тоже ничего хорошего сказать не могу. Да и не слышал, чтобы у императорского дома Лоэнгрин или рода Тристар были какие-то фирменные блюда из морепродуктов.

Столица и западные земли находятся далеко от моря, так что раздобыть там действительно свежие морепродукты непросто.

— Хм… Блюда из морепродуктов.

— Я и сама не знаю нормальных рецептов… Это слишком трудно?

О закусках из морепродуктов я раньше вообще не думал.

Но если именно блюда…

— Для дневной точки — вряд ли. А вот для ночной…

— Что?

— Я имею в виду не людей, которые перекусывают на ходу, разглядывая фестиваль. Если по Зефрину ночью будут бродить туристы, которым нужна уже настоящая еда, вариант вполне рабочий.

— Правда? Как хорошо…

Но понравится ли это местным — вопрос.

В игре таких блюд не было.

Хотя после того, как в этом мире существует Captain Q, я уже не очень понимаю, где проходит граница между игрой и внешним миром. Но всё же.

— Для начала вернёмся, Айла. Я хочу попробовать несколько новых рецептов. Поможешь?

— Конечно!

Если моя догадка верна, эксперимент определённо того стоит.

***

Вернувшись в магазин, я поставил сковороду на огонь, налил масла и принялся готовить так, как помнил.

Вскоре по магазину поплыл характерный запах.

— Ой. Никогда такого блюда не видела.

— Это… да. Моё авторское блюдо.

— Понятно!

Айла с явным интересом рассматривала то, что я приготовил. Я уверенно нарезал блюдо ножом, подал ей кусочек, и она, кивнув, подцепила его вилкой.

Откусила.

— Ой.

— Неплохо?

— Да. Очень необычный вкус. Бывают и такие пироги? Ху-ху. Рыба, овощи… Наверное, ещё и полезно.

— В итоге всё это жарится в масле, так что насчёт пользы я бы не обольщался.

Как бы то ни было, Айла, которая вроде бы разбирается в хорошей еде, оценила блюдо положительно. Значит, его тоже можно выставить на Большом фестивале Зефрина — именно в ночной торговой точке.

— А как называется этот пирог?

— Пока не решил. Подумаю позже. А теперь — следующее блюдо.

Хм.

До попадания сюда, в Корее, такое постоянно продавали на фестивалях, и у блюда, разумеется, было собственное название.

Хэмуль-пхаджон.

И как мне теперь переименовать его под этот мир?

А ещё…

Что подавать вместо макколи?