Регина Сиэлла сидела за столом в центре круга, а вокруг собрались все участницы группы и смотрели прямо на неё.

Вольфрама здесь не было.

Если бы Вольфрам остался, они не смогли бы как следует наладить отношения между членами группы.

— Понятно. Я слышала, что госпожа Регина Сиэлла стала новым участником — не постоянным и не внештатным, а гостевым. Однако Вольфрам-старший поручил нам, прежним членам группы, как следует поговорить с вами и добиться взаимопонимания.

— Понятно. …Но разве это не больше похоже на допрос?

— Если понимать допрос как «задать вопрос сердцу», возможно, разница невелика.

Регина промолчала.

Спорить она не стала.

Регина понимающе кивнула.

И вдруг осознала.

«Они все такие же, как я».

На лицах — любопытство и настороженность.

Но охраняли они не собственное положение.

Нет.

«Влюблённость».

Вот оно что.

Все собравшиеся испытывали чувства к Его Высочеству Вольфраму фон Лоэнгрину.

Пусть Регине дали самое низкое место, она всё равно входила внутрь круга, хотя раньше даже не успела завязать с ними настоящую дружбу. Разумеется, это должно было вызвать отторжение у тех, кто был здесь раньше.

Иными словами…

«Я такая же, как они. Но я пришлая — вошла в круг снаружи. Меня могут выгнать в любой момент».

Вот и всё.

В этом разговоре не помогут ни вес дома Сиэлла, ни её собственный статус.

Придётся убеждать только словами.

Здесь сидели Айла Тристар и другие девушки.

Ив фон Лоэнгрин отсутствовала, но Регина прекрасно знала лица каждой. Не знать было невозможно: она и сама очень внимательно следила за девушками, которых Его Высочество держал рядом.

Значит…

Чтобы пройти это испытание, нельзя давить рангом или властью.

Нужно победить искренностью.

А уж «изобразить искренность» для Регины было проще простого.

— Кажется, я понимаю, почему вы настроены против меня. Но прошу, не нужно так настораживаться.

— Что вы имеете в виду?

Сначала — найти общее.

Потом говорить только о приятной стороне этого общего, понемногу снимая защиту собеседника.

— Потому что вы все в большей или меньшей степени расположены к Его Высочеству Вольфраму фон Лоэнгрину. И вам неприятно, что он пригласил меня.

— П-подождите. «Расположены» — это ещё что значит?!

— В-вот именно.

— Ох. Разве нет?

— М-м…

Все разом замолчали.

Ну вот.

Значит, я права.

Регина едва заметно улыбнулась и поняла, что перехватила инициативу.

Разговор похож на пошаговую настольную игру.

У тебя есть запас — сколько ты можешь говорить, как долго, насколько качественно и убедительно. Тратишь его, чтобы сдвинуть сердце противника.

Проще шахмат.

Первый ход мой.

Тогда дальнейшая линия очевидна.

— Я чувствую то же, что и вы. Искреннюю симпатию к нему. И благодарность за милость, которую он мне оказал. Только благодаря ей я вообще могу сидеть здесь.

— Тогда вы…

— Но он сам ко мне никакой симпатии не испытывает. Вы — постоянные члены группы. Даже внештатные стоят несравнимо выше меня. А Его Высочество… решительно отвергает меня и не любит.

— …А.

В их глазах появилась жалость.

Регина мысленно усмехнулась над собой.

Какая ведьма — использует даже чужое сочувствие.

Да.

Каждая из них любит Вольфрама фон Лоэнгрина.

И Регина тоже его любит.

Только положение разное.

У них чувства хотя бы в какой-то мере взаимны.

А её он не любит.

Если сперва создать общность, затем возвысить её, а себя поставить ниже, у собеседника появится чувство превосходства.

«Она любит того же человека, но ей никогда не ответят».

Жалость.

Да.

Вольфрам меня не любит.

Очень не любит.

Подозревает. Остерегается.

В мир, где остальные улыбаются вместе, мне не войти.

Если признать это и убедить их…

— …Хнык.

— Госпожа Регина… вы плачете?

— Н-нет. Кто плачет? Никто… Хнык.

Но слёзы Регины вызвали у всех странное сочувствие.

И вопрос о том, можно ли впускать её в группу, как-то сам собой перестал быть спорным.

— Кхм-кхм. Хорошо. Будем считать, что Регина-старшая теперь с нами. Следующий вопрос — её место в экспедиции.

— Разве это не должен решать Вольфрам?

— А… Я полностью согласна, но Вольфрам-старший очень занят. Может, лучше хотя бы основы объясним сами?

— Да… пожалуй. Тогда Нефти, прошу.

— Есть!

Нефти объяснила, что вообще означает принадлежность к группе, как они сражаются и что такое экспедиция.

Регина понимающе кивнула.

— То есть вы исследуете неизведанные места Зефрина и уничтожаете чудовищ.

— Да. Именно.

— …Тогда разве не достаточно защищать такого великого мага, как я, пока моё заклинание не будет готово?

— …Что?

— Мне кажется, так вы понесёте меньше всего потерь. Если госпожи Ив нет, моя Магическая сила здесь самая высокая. Если все сосредоточатся на защите меня, разве мы не справимся почти с чем угодно? Пожалуй, построение лучше составлю сама, а вы будете подстраиваться под меня. Я ещё предложу это Его Высочеству.

И тут…

Все взгляды мгновенно похолодели.

***

Когда я вернулся, атмосфера была хуже некуда.

Нет, вы же говорили, что это упражнение на сближение.

Что достаточно поговорить — и все узнают друг друга лучше.

Тогда почему у всех такие лица?

Регина склонила голову, явно не понимая, что сделала не так, а остальные смотрели на неё ледяными глазами.

— …Айла. Что произошло?

— А, Вольфрам. …Хм. Можно передать сообщением группы?

— Да. Прошу.

Айла максимально сократила мысль и прислала мне:

[Регина Сиэлла пренебрегает группой.]

Пренебрегает?

Как именно?

Я посмотрел на Айлу. Та перевела взгляд на Нефти, и через секунду передо мной звякнуло новое сообщение.

[Говорит, что у неё самая высокая Магическая сила, поэтому построение нужно создавать вокруг неё.]

Я помолчал.

Понятно.

Но хочется деталей.

Я посмотрел на Нефти. Нефти — на Рудику. Пришло сообщение Рудики, затем она посмотрела на Мильфёй…

В итоге за считаные минуты я в точности узнал, что успела натворить Регина Сиэлла.

— …Завтра магазин закрываем.

— …Ох. Вольфрам, у нас другие планы?

— Конечно. Раз появился новичок, наша обязанность — показать ей, что такое настоящая экспедиция. Разве нет?

— …Вау. Я за, старший.

— Звучит очень весело, Вольфрам.

— И я согласна, старший.

Все дружно закивали.

Только Регина растерянно посмотрела на нас.

— Значит, я тоже иду?

— Разумеется. Обязательно.

— Ху-ху. Очень жду. Можете рассчитывать на мою выдающуюся работу.

Конечно.

Ещё как рассчитываем.

***

Место экспедиции.

Безмолвные топи.

Здесь есть болото, растворяющее вообще всё, есть какой-то босс, а добыча с него не так уж плоха. Но из-за отвратительной местности и сам босс, и уровень предметов не особенно высоки.

— …Это болото…

— Не приближайся. Оно растворяет всё.

— П-правда?

Регина слегка задрожала и придвинулась ко мне.

— Думаешь, я шучу? Решила, что мы только по окраинам Восточного леса гуляем?

К сожалению, мы не клуб любителей подняться на Тобонсан ради макколи.

Мы целимся в профессиональные экспедиции на заморские высокогорья.

Регина тоже бывала в настоящих схватках, но поле, где кишат чудовища, для неё, скорее всего, в новинку.

Я поднял камень и бросил в болото.

Ш-ш-ш-ш.

Камень растаял.

— Ик.

— Страшно?

— …Н-нет. Не страшно.

— Не касайся болота. Растворишься — будет хлопотно.

— Д-да.

Регина тихо отступила.

А на её место рядом со мной встала Айла.

— Как раз вовремя.

— Да. Если всё так, как я думаю, здесь моя очередь?

— Верно. Задача сложная. Справишься?

— Легко не будет.

— Вот как?

— Я сказала: «Если ты не Айла Тристар — легко не будет».

С этими словами Айла развела обе руки.

И гигантский массив Чёрного кристалла накрыл болото.

— Айла Тристар?.. Это…

— Земля Чёрного кристалла. Я сейчас поддерживаю заклинание, так что помолчите немного, Регина Сиэлла.

Великая магия Айлы.

Сам замысел — полностью перекрыть топь твёрдой землёй Чёрного кристалла — заставил Регину раскрыть рот.

— Готово. Пойдём?

— Идём. За мной. С этого места из болота могут выскакивать чудовища, будьте внимательны.

Нефти встала впереди.

Рядом — Рудика.

Самая крепкая и самая быстрая.

В среднем ряду — основные атакующие.

В самом хвосте — я и Патраш.

Все двинулись по чёрнокристальной платформе.

Только Регина нервно вздрагивала и едва заставляла себя делать шаг за шагом.

— …Вам всем не страшно?

— Страшно? Чего именно?

— …П-под нами всё уже бурлит. А если оступиться? Или платформа сломается? Или снизу вдруг выскочит огромное чудовище…

— А-а. Да, такое можно вообразить. У вас богатая фантазия, старшая.

— Фантазия?

— Да. Первое — представить, что платформа Айлы-старшей обрушится. Второе — представить, будто Вольфрам-старший не предупредил бы нас о такой опасности заранее. Фантазировать можно что угодно. Но бой — это реальность, понимаете?

Регина промолчала.

После слов Нефти она пошла дальше молча.

И в конце концов мы добрались.

— …Н-неужели это…

Перед нами, присев, возвышался гигант примерно вдвое выше человека. Регина буквально прилипла ко мне.

— В-ваше Высочество, назад! Это… голем!

— Да. Я тоже вижу голема.

— Я как-нибудь ограничу его движение болотом…

— Хлопотно. Отойди.

— …Что?

Я спокойно прошёл мимо Регины и отдал приказ.

— Всем занять позиции. Его движения вы прекрасно знаете. Берсерка нет, дальность короткая, сила ударов невелика.

— А. Тогда всё просто?

Я кивнул.

Тот голем, с которым мы дрались раньше, был синим.

Этот — красный.

Предыдущий был боссом событийной области.

Этот — ослабленный именной монстр на дороге.

Простейшая цель.

И ещё одно печальное наследие D/Z SAGA, которой не хватало ресурсов создавать нового босса для каждого места.

Вот и всё.

Босс Безмолвных топей — ещё один голем.

***

Регина Сиэлла смотрела в полном потрясении.

— Нефти-старшая, атака слева.

— Вижу. Мильфёй-младшая, после неё он может ударить в землю. Не попадите под ударную волну.

— Это я закрою. Положу Чёрный кристалл точно против направления волны. Все прячьтесь за ним. Хотя если не хотите — можно просто подпрыгнуть и пропустить импульс под ногами.

— Да, сработает. Тогда Рудика-старшая, пожалуйста, атакуйте.

— Угу. …Он мягонький. Вольфра-а-ам! Можно просто резать где получится?

— Ядро не задень. Оно мне пригодится.

— Поняла-а!

Регина Сиэлла всё ждала, что кто-нибудь получит ранение.

Что яростный удар заденет их.

Да и под ногами — Чёрный кристалл Айлы над растворяющим болотом. Даже сама опора казалась пугающей.

Но…

Нефти уводила атаки.

Мильфёй давала точные команды.

Айла сглаживала все опасные моменты.

Рудика наносила удары.

Нападение и защита работали как единый механизм без единой ошибки.

Регина никогда не видела такого боя.

Это же голем ростом больше двух человеческих тел!

Как они вообще могут сражаться с таким чудовищем настолько спокойно и идеально?

— …Значит, вот куда я хотела попасть.

Слишком далёкий уровень.

И Регине впервые стало страшно даже пытаться дотянуться до него.