В общем, план усиления Мильфёй на этом и закончился.

Наверняка найдётся другой способ, а идею с пилотом боевого костюма придётся оставить.

Ну и кого усиливать дальше?

Айла преодолела стену Метеора. Ив сейчас, похоже, особо некуда развиваться. Сильфия скоро выпускается.

— Нужно успеть сходить в рейд хотя бы до выпуска Сильфии. Максимум в следующем году начнётся пятый акт.

Начиная с пятого акта сюжет разгоняется на огромной скорости и становится чудовищно объёмным, поэтому подготовка заранее — то есть ранний фарм — особенно важна.

Между четвёртым и пятым актами почти ничего не происходит, а значит, это идеальное время, чтобы растить группу.

Но «Мильфёй Финал» теперь отпадает.

Усилить Рудику можно хоть сейчас. Осталось лишь, чтобы сама Рудика уловила принцип.

Тогда остаётся разве что Нефти.

— Усиливать Нефти очень сложно.

Вот в чём проблема.

Нефти — танк.

Когда она защищает меня, проявляются особенности класса императорского стража, но танк остаётся танком.

Причём она не столько танк с уроном, сколько почти чистый защитник.

Стоять впереди со щитом, принимать атаки, удерживать внимание врага, накладывать на всю группу защитные навыки — вот её работа.

Ирония в том, что именно танка нужно растить первым, потому что он в любой момент может умереть. И именно он обязан надёжнее всех держать переднюю линию.

У меня поначалу Нефти несколько раз едва не погибала, пока танковала, и пришлось удалить немало сохранений.

То есть…

Вообще-то всё лучшее снаряжение логично отдавать именно Нефти.

— В любом рейде танка нужно качать в первую очередь.

Если босс не относится к тем, кто через определённое время запускает гарантированный вайп, рейд начинается танком и заканчивается танком.

Просел танк — всё кончено.

Почему же сейчас я не вкладываю всё в Нефти, а выращиваю дамагеров?

Очень просто.

— Потому что я сам могу быть уклоняющимся танком на Ловкости.

Если понадобится, я выйду на передовую.

Поэтому развитие Нефти я слегка отложил. Но против боссов с неизбежными атаками всё равно придётся выпускать Нефти с её огромным снижением урона.

Хм.

В общем, хорошая экипировка, включая молот, у неё уже есть.

Теперь нужны навыки.

Ну и какой дать?

***

Как назло — или, наоборот, к счастью — Нефти сама заглянула в круглосуточный магазин, и мы смогли поговорить дольше обычного.

Она спокойно сказала, что собирается и дальше исполнять свой долг танка.

— Тебе не страшно получать ранения?

— Страшно.

— Вот как.

— Но ещё страшнее, если ранят старшего. Пожалуйста, не получайте ран.

— Приложу все силы.

— Да! И ещё… страшно, если останутся шрамы.

— Шрамы… Понятно. Такая проблема тоже есть.

— Да. Если из-за шрамов кто-нибудь разочаруется… мне будет очень грустно.

— Тебе приходится обращать внимание на чужие взгляды.

— Нет. Если не изменится взгляд всего одного человека, мне будет достаточно.

Хм?

А… про мать говорит?

Ну да. Как матери будет больно увидеть дочь, вернувшуюся со шрамами.

— Не изменится. И прежде всего я не дам тебе получить такие раны.

— …Что? А… Да! Старший!

Нефти расплылась в улыбке и энергично кивнула.

Мы ещё немного поговорили о роли танка, а потом Нефти будто что-то вспомнила и вдруг сказала странную вещь.

— Кстати, скоро ведь наступит день, когда старший станет богом?

— …Хм?

Внезапно?

Кто станет богом? Я?

День, когда я стану богом? Что, мне вскроют череп и соединят мозг с волей всех измерений? Какая чудовищная и отвратительная концовка.

— А… Старший, вы не знаете? Понятно. Наверное, сам человек и правда может не знать.

На мой вопрос Нефти ответила собственным недоумением, и мне стало ещё любопытнее.

Похоже, она говорит совершенно серьёзно.

Я стану богом?

— Объясни подробнее.

— М-м. Ну… С моей стороны это даже немного странно объяснять.

А дальше Нефти изложила всё удивительно стройно и логично.

Если коротко.

В Зефрине — да и вообще на всём континенте — религия почти под запретом.

Ангелы и демоны одинаково отвратительны, поэтому верующего в бога легко принять за лазутчика Небесного мира.

Но сама по себе религия не обязательно плоха.

Когда речь идёт о хорошем или плохом урожае, болезнях и множестве других вещей, вполне естественно искать опору в вере.

Чем беднее образование в регионе и чем сильнее жизнь зависит от земледелия, полностью подчинённого природе, тем теснее религия вплетена в быт.

То есть религия нужна. Людям требуется душевная опора. Особенно в деревнях вера становится вполне «рациональным инструментом управления».

Но богов признавать нельзя. Ангелам поклоняться нельзя. Хозяева Срединного мира — люди.

Следовательно…

— Во время сбора урожая главным объектом почитания становятся…

— Наши Лоэнгрины. Вот уж…

Иногда этот мир управляет людьми настолько умно, что даже страшно.

Доходит до того, что мне хочется узнать: чем вообще занимался Харк фон Лоэнгрин?

О его «подвигах» рассказывали сколько угодно, но что он представлял собой в самой основе — так и не объяснили.

— Поэтому в это время года императорские потомки часто посещают плодородные земли, которыми непосредственно управляет Империя.

— И крестьяне перед ними молятся: «Спасибо, спасибо»?

— Да.

…Вот это…

Информация, которой в оригинальной игре не было вообще.

Я слышу о таком впервые.

И неудивительно.

Единственная императорская потомка Ив фон Лоэнгрин ни за что не позволила бы использовать себя для подобного псевдорелигиозного управления.

К тому же большинство героинь маршрутов — дворянки.

Ив. Регина.

Изольда тоже.

Хотя у той случай особый. В любом случае с крестьянами у неё связи почти нет.

А Фильтия и Эльпиране, которые идут как побочные героини, вообще принадлежат к другим расам.

— Вот как. Забавная традиция.

— Правда, в последнее время её уже почти не соблюдают. Не знаю почему.

— …Нет, кажется, я понимаю.

— Почему?

— Нефти. Я похож для тебя на божественное существо?

— А.

Я кивнул.

— Я просто обычный человек, которому повезло родиться с хорошей кровью и получить одно врождённое право.

— Да. И слава богу. Если бы вы действительно были божеством, мне было бы неудобно. Я хочу, чтобы старший оставался человеком.

— Хм. Если хочешь, чтобы тебя вечно почитали как бога, нельзя учиться в Зефрине. Нужно запереть ворота и поддерживать религиозный ореол.

— …А.

Ну правда.

Зачем сыну бога ходить в школу?

Сам факт обучения в Зефрине сильно размывает всякий религиозный смысл.

— Поэтому «дитя бога» — пустые слова. Перед тобой обычный человек: с нормальной температурой, нормальным пульсом и… слегка слабоватым Здоровьем.

— …Да. Мне тоже так больше нравится.

— Хм.

— Ху-ху. Спасибо. Спасибо. Огромное спасибо-о. Пожалуйста, даруйте нам богатый урожай в этом году и защитите от нечестивого зла.

Нефти сложила ладони и глубоко поклонилась.

Внезапно?

Она высунула кончик языка и засмеялась, а я только фыркнул и тоже улыбнулся.

***

Нефти сказала, что влияние традиции сильно ослабло, но, судя по всему…

— Это всё ещё очень распространённое народное верование.

Давно я не заходил к рыцарскому факультету. Сегодня понадобилось купить кое-что на ночном рынке, и по дороге я заметил, что люди смотрят на меня немного иначе.

Особенно когда увидел в стороне студента, который сцепил пальцы, встал на колени и начал молиться.

У меня даже мурашки пошли.

Все смотрели на меня с каким-то странным чувством в глазах и возносили молитвы. А я, зная, откуда это взялось, даже сказать ничего не мог.

Для начала нужен кто-нибудь знакомый, на кого можно опереться.

Я быстро огляделся и заметил студентку рыцарского факультета с круглым каре.

— Коттон.

— А-а… З-здравствуйте.

— Хм. На патруле?

— …Д-да. Да-а.

— Тогда отлично. Перед тобой человек, опасающийся за собственную безопасность.

— Что?

— Ц. Слишком многие смотрят на меня и молятся. Можешь сопроводить меня?

— А, а-а. Д-да. Конечно. Защита студентов — обязанность нашего патруля. Но, простите, чтобы сопровождение прошло нормально, можно мне применить навык?

Я кивнул, глядя, как Коттон подавляет дрожь в голосе и почти по уставу проговаривает процедуру охраны.

Обычно она трусиха, но когда дело касается мяса, службы или боя, дрожь исчезает полностью. В такие моменты на неё можно положиться.

— [Защитный строй: Львиный рык].

Коттон издала короткое «У-у-ун!», и вокруг неё разошлась небольшая волна горячего воздуха.

Один из дополнительных эффектов Защитного строя — Львиный рык.

Он создаёт вокруг мягкое давление и особенно хорош именно для того, чтобы «оттеснять людей».

Отличное распределение навыков. Для сопровождения лучше не придумать.

Разогнав тех, кто пытался подойти ко мне и молиться как фанатик, Коттон пошла на два шага впереди.

— С-старший. До и после Праздника урожая вам, н-наверное, лучше не ходить одному.

— Хм. Я тоже к этому пришёл. Спасибо за помощь.

— Защищать студентов — наша обязанность, поэтому благодарить не нужно.

— Кстати, Коттон. Хочу кое-что спросить.

— А, д-да… Что вас интересует?

— Когда закончится этот нелепый молитвенный праздник?

— …Н-не знаю. Ха-ха…

Мы шли дальше под охраной Коттон. Даже попав под действие Львиного рыка, люди не расходились полностью — наоборот, выстраивались на расстоянии, смотрели на нас и продолжали молиться. Коттон так и не смогла дать точный ответ.

— Разве эта традиция не считалась почти забытой?

— …В-в провинции, кажется, з-забывается.

— А в Зефрине всё только хуже. Почему?

— Потому что н-нельзя увидеть семью. Хочется увидеть м-маму и папу… но приходится оставаться в Зефрине.

— …Понятно.

Поэтому и молятся.

Если подумать, всё вполне объяснимо.

Надеются, что семья здорова, что год будет урожайным, и хватаются хотя бы за эту соломинку.

Вот оно что.

Значит, у Лоэнгринов есть ещё и такая роль.

Да.

Лоэнгрины…

Хм?

— Но ведь я не единственный Лоэнгрин в Зефрине…

А что тогда с Мягкой фон Лоэнгрин?

— Коттон. Ты что-нибудь знаешь?

— Э-это…

— Я-я ничего не з-знаю.

— Можешь ответить нормально?

— Дам мясо Black Cow высшего сорта.

— Госпожа Ив полностью запретила кому-либо поклоняться ей. Приказ студсовета звучит так: «Если очень хочется — молитесь перед Вольфрамом».

Я промолчал.

Серьёзно?

Она всё свалила на меня?

— Вот как.

— Д-да… Сейчас в Зефрине редкий случай: здесь сразу два императорских потомка. И если госпожа Ив сказала, что ей нельзя, то кроме старшего Вольфрама…

— Хм. Понятно. Значит, так.

— Эм… старший…

— Что?

— М-можно и мне помолиться? Недавно пришло письмо: м-младший брат заболел…

— Конечно. Разрешаю. Сколько угодно.

— П-правда?

Разумеется.

Одним разрешением тут не отделаешься.

[Активирована Императорская кровь.]

[Голос усилен.]

[Использована Cloud Candy. Теперь доступен полёт.]

Ух.

Раз уж делать, то делать по-настоящему.

Я медленно поднялся в воздух, раскрыл руки и усилил внушительность голоса.

— [Всем подданным Империи Лоэнгрин, возносящим мне молитвы, и всем студентам, пришедшим в Зефрин ради своей цели, объявляю.]

Все взгляды обратились ко мне.

«О боже. Он поднялся в небо». «Он и правда собирается стать богом». «О великий, услышь молитву».

Я легко улыбнулся, словно принимая направленные ко мне молитвы, и продолжил.

— [Именем Вольфрама фон Лоэнгрина повелеваю. Ив фон Лоэнгрин — председательница студсовета, по праву охраняющая изобилие и справедливость. Если желаете благополучия семье и богатого урожая, дважды в день возносите молитву ей. Это приносит пользу.]

Все мгновенно замерли.

В глазах читалось сомнение.

Наверняка боятся приказа Ив.

А мне какое дело?

Кто решил подставить меня, того я не прощу, будь это хоть Ив.

— [Я тоже наследник великой крови. Я родился раньше неё и на один срок раньше занимал пост председателя студсовета. Мой приказ не противоречит приказу Ив. Молитесь ей. Молитесь там, где она сможет вас увидеть. Если желаете изобилия, покоя, здоровья, победы, успехов в учёбе и безопасности на дорогах — лучше всего подходит Ив фон Лоэнгрин.]

«Неужели госпожа Ив даёт столько благ?»

— [Именем своим ручаюсь: по крайней мере в одном отношении она не уступает нашему великому предку.]

В этот момент всех будто осенило, и толпа разом повернулась.

Словно мертвецы. Словно паломники, нашедшие святую землю.

Теперь они пойдут искать Ив с истинной верой, сложат ладони и будут молиться прямо перед ней.

Ну что, Мягкая фон Лоэнгрин.

Теперь и ты попробуй выжить.

Я даже помолюсь у твоего надгробия.