— Как же хорошо я выспалась. М-м. Давно сон не был настолько освежающим…

— Вот как. Рад за тебя.

— …А-ха. Значит, я ещё сплю. Можно поспать немного дольше.

— Просыпайся.

— …Нет. Это сон. Не может же быть, чтобы я открыла глаза и первым делом увидела мерзкое и подлое лицо Вольфрама фон Лоэнгрина.

— Понятно. А я, к своему удивлению, тоже не представлял, что Ив фон Лоэнгрин проиграет призраку, отдаст ему контроль над телом, а потом так сладко уснёт.

— …Ха-ха. Разумеется, такого не было.

— Ха-ха. Разумеется.

Ив промолчала.

— Теперь окончательно проснулась?

— …Да.

— С самого начала всё понимала, верно?

— …Да.

Ив опустила голову. Лицо горело красным.

Решила притвориться сонной.

Вот же.

***

После изгнания призрака я отправил Ив обратно в общежитие, а сам вернулся в круглосуточный магазин и задумался.

[Низший квест выполнен идеально.]

[Система побочных квестов расширена.]

[Получено ключевое слово награды: Смерть (низшее).]

[Теперь побочные квесты можно получать от NPC, участников группы, героинь и других персонажей.]

[Выполняя побочные квесты наряду с заданиями на репутацию в академии и помощь клубам, можно получать предметы наград побочных квестов.]

Как и ожидалось.

— Функции понемногу начинают открываться.

В истории с призраком я напрягался не из-за сложности.

Разумеется, мне незачем бояться побочного квеста, который я уже проходил.

Тогда почему нервничал?

Очень просто.

— Теперь Ив начнёт приносить огромное количество заданий. Такая уж особенность середины игры.

На общей ветке Ив присматривается к Келтерсу, признаёт в нём способного помощника и начинает сбрасывать на него побочные задания — фактически раздаёт работу по субподряду.

Но сейчас с Келтерсом она почти не связана, поэтому использовала вместо него меня.

Платят за такие задания неплохо. Если квест не ограничен временем, можно даже накопить их и закрыть перед самой концовкой. Но за быстрое выполнение точно в срок дают огромные бонусы.

Проблема в другом… маршрут этих заданий абсолютно случаен.

Никакого стабильного шаблона.

Система буквально кидает одно из доступных поручений.

— Одних только низших квестов больше ста пятидесяти.

И дело не только в Ив.

Личные просьбы других персонажей тоже скоро обрушатся штормом.

Обычно эта механика открывается где-то в середине пятого акта. А на маршрутах, где расположение Ив нельзя повышать, — в зависимости от героини в начале шестого.

Но всё это рассчитано на Келтерса. Сейчас я даже не уверен, стала ли Изольда его героиней или нет, поэтому точный момент определить невозможно.

— Середина пятого акта или начало шестого…

Значит, готовиться нужно к бесчисленным побочным квестам, которые вскоре начнут сыпаться один за другим.

И к чудовищной награде в самом конце.

Там уже можно целиться даже в предмет 1T — через особый предмет для случайной выдачи наград.

До сих пор не понимаю, зачем в игре с платными DLC ещё и систему случайного розыгрыша прикрутили. Наверное, наследие тех времён, когда проект сначала собирались делать мобильным…

Так или иначе.

— Скоро будет очень много работы.

Но сумасшедший предмет-лотерея действительно невероятно выгодный.

Хотя раздражает, что сами квесты выпадают случайно, а награды при этом ещё и смещены в зависимости от содержания задания.

Ну что ж.

Следующий квест — выходи.

Что бы ни пришло, этот господин всё решит.

И сразу после этой мысли дверь магазина открылась.

Раздался тихий голос — чуть высокий и невероятно мягкий.

— Младший. Ты здесь?

— Фильтия-нуна?

— Угу. Чем занимаешься? Если свободен, может, выпьем чаю…

— Хм.

Вообще-то я собирался строить планы на будущее и немного занят…

[Просьба от Фильтии Блубриз.]

[Название: Побудете со мной?]

— Хорошо. Заходи, нуна. Что мне нужно сделать?

— …А, спасибо, младший. Но разве секунду назад ты не выглядел немного недовольным…?

— Тебе показалось.

— Вот как.

Конечно показалось.

Как я вообще посмею так смотреть на уважаемого заказчика квеста?

***

Я заварил чай, подал сладости, и немного расслабившаяся Фильтия глубоко вздохнула.

— Мне нужно составить экзаменационные вопросы, а это сложнее, чем кажется.

— Уже сейчас? До следующего года ещё полно времени.

— Другие профессора сказали, что неплохо бы заранее набраться опыта и подготовить хотя бы по одному-два вопроса. Поэтому я сейчас помогаю с заданиями для нескольких предметов.

— Понятно.

— Но… м-м. Иногда кажется, что старшей просто спихнули чужую работу…

— Вот как.

То есть работа должна была лежать на других преподавателях, а её незаметно перекинули Фильтии.

— Тогда почему бы не потребовать ответной услуги?

— Ответной услуги?

— «Я помогла вам составить вопросы, теперь и вы помогите мне вот с этим». Что-нибудь такое.

— Понятно… Но профессора все такие бесполезные. Разве найдётся дело, в котором они способны помочь старшей?

— Хм…

Справедливо.

Учебная программа Зефрина и правда оставляет желать лучшего.

— Поэтому вот это помогает старшей гораздо больше профессорской болтовни.

— Эй.

С этими словами Фильтия улеглась головой мне на колени.

При этом она удерживала собственное тело в воздухе магией и болтала ногами.

При таком расходе маны от «коленной подушки» вообще есть какой-то расслабляющий эффект?

Сначала Айла, теперь Фильтия…

Они что, решили объявить мои колени общественным ресурсом?

— А ты чем занимался, младший?

— Думал, как действовать дальше.

— О будущем пути?

Хм.

Можно и так сказать.

— Да. Если развитие, выбор будущих особенностей и всё остальное тоже считать частью жизненного пути… тогда, пожалуй, да.

— Ой… Немного философски звучит.

Разве?

Наверное.

Я пожал плечами и улыбнулся Фильтии.

— Похоже, мы оба умственно вымотались.

— Угу. Старшая согласна.

— Тогда… как насчёт забыть обо всём и выбраться куда-нибудь развлечься?

— Только вдвоём с младшим?

В голосе Фильтии появилась странная надежда.

Прежде чем ответить, я взглянул на часы.

Час дня.

Не слишком поздно и не слишком рано.

— Хорошо. Можно отправляться прямо сейчас.

— П-правда? Тогда куда? Куда младший хочет пойти со старшей?

Хм.

Куда можно сводить Фильтию прямо сейчас?

— Как насчёт края Зефрина?

— …А? Края Зефрина? Звучит очень громко…

— Ха. Не знаешь — просто иди за мной. Будет довольно интересно.

Я повёл Фильтию из магазина.

***

Примерно через три часа мы добрались до места.

Точнее, я не шёл.

Фильтия наложила на меня магию левитации, и я парил в воздухе словно человеческий воздушный шар, держась за её руку, пока мы покидали жилые районы Зефрина.

Так мы и добрались.

— …Здесь…

— Настоящий край Зефрина.

Зефрин — искусственный остров.

Почти все входят и выходят через варп-порталы, но остров от этого не перестаёт быть островом.

Значит, край Зефрина — это, как ни крути…

— Море.

— Тебе море уже надоело?

— Н-нет. Если вместе с младшим, старшей хорошо где угодно.

Говорит одно, а на лице всё же мелькнуло лёгкое разочарование.

Ха-ха. Думаешь, это всё?

— Нуна. Видишь тот островок?

— У-угу. Вижу… Совсем недалеко.

— Хорошо. Тогда смотри внимательно.

Смотри, малышка. Сейчас дядя покажет тебе чудо.

Я взглянул на время и кивнул.

— …А? М-море?..

Четыре тридцать пополудни.

Именно сейчас.

Вода начала медленно отступать, и из моря показалась песчаная дорога.

— …Дорога?

— Да. Путь к островку впереди. Ты ведь знаешь о приливах и отливах?

— А… у… угу?

Фильтия склонила голову.

Ах да. Она жила в пустыне, море могло быть ей совсем незнакомо.

— Неважно. Если не вдаваться в детали, в это время вода отступает и на дне появляется дорога.

— …Вау.

Глаза Фильтии засияли. Она посмотрела на меня.

Конечно.

Когда море само открывает перед тобой дорогу, по ней хочется пройти.

Фильтия нетерпеливо переступила с ноги на ногу, взяла меня за руку и первой шагнула вперёд.

— Идём, младший.

— Хм.

***

Так мы поднялись на груду камней, которую даже островом назвать трудно.

— …Ха-ха. Удивительное ощущение.

— Нет. Всё ещё не закончилось. Иди сюда, Фильтия.

— …А?

Мы перешли морской мост от самого края Зефрина.

Поднялись на каменный клочок земли, слишком маленький даже для названия «остров», и прошли ещё немного.

Три шага. Четыре.

До края меньше двадцати шагов.

От края Зефрина — ещё дальше, к самому краю.

И тогда открывается вид.

— …А.

— Видишь?

— Угу. Очень хорошо.

За искусственным островом Зефрин.

Вдали, совсем смутно, виднелась суша.

— Это гордость Империи — портовый город Брукс. Говорят, каждый день через него проходят огромные объёмы морепродуктов и товаров.

— Понятно. Да… Там много людей. Город живой. Все улыбаются… Похоже, они счастливы.

Фильтия зачарованно смотрела на землю за морем.

Я таких деталей не вижу. Значит, драконье зрение позволяет рассмотреть даже людей на таком расстоянии?

Через некоторое время Фильтия словно что-то поняла и кивнула.

— Вот как. Поэтому это и есть край света.

— Хм?

— Старшая ведь не может покинуть Зефрин. Значит, для меня этот каменный островок — настоящий край света.

Хм.

Вот оно как.

И такая мысль ей пришла.

До чего чувствительная.

— Спасибо. Я уже счастлива хотя бы потому, что могу отсюда увидеть материк.

— Что за глупости.

— А? Но… край света…

— Никакой это не край. Вот там как раз начало. Я привёл тебя сюда, чтобы ты заранее посмотрела на первый город, куда мы отправимся после снятия печати.

— З-заранее? Туда?

— Хм. Там есть неплохой ресторан с блюдами из морепродуктов. Мы пойдём всей группой, снимем весь зал и будем есть и пить до утра.

— …А?

— Так что запомни его как следует своим зрением. Считай, это предварительная разведка. Или… ты уже забыла обещание, которое дала мне?

— А-ха. Точно. Наш младший ведь собирался освободить старшую.

Фильтия прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

— Не только я. Это задача всей нашей группы.

— …Да. Опять засомневалась. Прости, младший Вольфрам?

— Главное, что поняла. Как ты вообще думаешь, ради чего я и остальные участники группы столько стараемся?

— Угу. Все добрые, хорошие дети. Я всегда им благодарна.

— Вот именно. Они постоянно тренируются с прицелом на настоящий бой. Чтобы стать сильнее.

— …Вот как. Эти дети…

— Хм. Особенно Айла и Рудика — ключевая боевая сила группы. Потерпи немного. К концу следующего года мы разом пройдём все восемь врат…

Фильтия почему-то снова захихикала, слушая мои объяснения.

Ну и ладно.

— Наконец-то улыбаешься.

— …Что?

— Тебе идёт такая улыбка.

— …Ну и ну.

Фильтия ещё немного посмеялась, а затем снова посмотрела на материк.

Но теперь в её взгляде не было ни колебаний, ни тени сомнения.

***

Это был прекрасный выходной.

Вспоминая вчерашний день, Фильтия Блубриз сама не заметила, как улыбнулась.

— Хм. Думаю, для уровня детей этого достаточно…

После прогулки экзаменационные вопросы начали складываться один за другим, и работа закончилась гораздо быстрее ожидаемого.

Осталось лишь передать задания ответственному преподавателю.

Фильтия прошла по профессорскому корпусу, постучала в кабинет другого преподавателя и вручила ему листы.

— Благодарю. Экзаменационные вопросы профессора Фильтии вызывают большой интерес у остальных преподавателей.

— А. Вот как.

Деловой и холодный ответ.

Профессор кашлянул: «Кхм».

Наверное, не ожидал настолько сухой реакции, всё-таки сам тоже профессор.

Нахал.

Триста лет назад сам факт того, что дракон удостоил человека ответом, считался огромной честью.

Впрочем, дело закончено. Получать здесь больше нечего. Можно возвращаться и ещё раз посмотреть на остров.

Фильтия уже собиралась уходить, когда кое-что привлекло её внимание.

— …Что это?

— А, турнирная сетка практических боёв на итоговом экзамене.

— …Понятно. Значит, пары составляют не просто по оценкам?

— О! Сразу заметили? Именно. Мы решили немного необычно свести студентов, которые показывали лучший рост весь первый семестр. Первое и второе места курса и без того дрались слишком часто. Ха-ха.

Фильтия перестала слушать профессора, который принялся без спроса объяснять подробности своей задумки.

Она смотрела только на сетку.

Вот как.

Такую пару она не могла представить даже в самых смелых предположениях.

Сколько ни перечитывай имена слева и справа — они не меняются.

С одной стороны — маг среднего радиуса боя. Девушка, которой Фильтия особенно дорожит.

С другой — девочка с такой скоростью, что даже сама Фильтия не уверена, что сумеет её догнать.

Иными словами.

На этих итоговых экзаменах официально назначен поединок:

«Айла Тристар»

против

«Рудики Хассан Шэдоу».